最悪で最高の一日

　思わず息を呑んだ。

　記憶が戻ったことは黙っていたのに、どうしてわかってしまったんだろう？　王太子は私の肩に手を添えると、少しだけ悲しそうに言った。

「バレていないとでも？　セリーナ、私はどうすれば君に信用されるのかな？ さっきだって、私がローザに毒を飲ませると思っていたようだしね」　

「そ、それは……」

　だって、彼女を脅した時の表情がすごく真に迫っていたもの。それに、グイード様も義兄もジュール様も誰も止めようとしなかったから、それなら私が止めなくちゃって思って……

そう考えて、ふと気がつく。

もしかして、彼らは王太子が変なことをしないってわかっていたの？　だからその場から誰も動こうとせずに、見守っていた？

「君は私のことをどんな男だと思っているの？　裁きもせずにローザを葬ろうとしたとでも？　君は、記憶がない方がまだ素直だったね。急にヴァンと呼ばなくなったのは、私のことを思い出したからだろう？」

　ぐ……そ、そうだけど。

　まあ、疑っちゃったのは私が悪かったんだけど。私なら、ローザを拳で脅そうとしていたかも。

　王太子を愛称で呼ぶのって親密だし勇気がいるから呼べなかった。しかも、ローザが『ヴァン』と親し気に言ったことを思い出した後だったから、すごく嫌だった。

「時々君は、感情を隠すのが下手になるね。昨夜も部屋に入った途端、君の身体が強張るのがわかった。あの部屋が私のものだと知っていたからだろう？　私が『記憶』と口にする度、君の瞳は曇った。あの時、もう既に思い出していたよね？　でも言ってくれなかったってことは……がっかりしたよ」

　　

「がっかりした」と言われて、目の前が真っ暗になった気がした。私はまた、前世と同じことを繰り返したの？ 好きになった人に捨てられてしまう？

　王太子は、私のことをよく見てくれていた。なのに私は彼を見ず、信じきれていなかった。「好きだ」という言葉も私に向けられる優しさも、本気にすれば深みにはまりそうな気がして、なるべく考えないようにしていた。自分の心に必死に抵抗していた私は、貴方に想いを告げることなくここまできてしまった。

　記憶を取り戻したことを隠していた。

　自分が傷つくことが怖かった。

　背中に突進したのは、貴方に手を汚して欲しくなかったから。愛されたいと願うくせに、私は心のどこかで、貴方を信じることをためらっていた。

　ひどいことしてごめんなさい。

　真剣な想いに応えなくってごめんなさい。

　貴方はこんな私を丸ごと受け入れて、好きだと言ってくれたのに……

『ヴァン』と名前を呼ぶだけで、嬉しそうに笑う貴方。その笑顔を愛しく思っていたくせに、私は貴方の名前をなかなか呼べずにいた。嫌われるのが怖かった。離れなくてはいけない時に、想いを残しておきたくなかった。

でももう、遅い。

　私は彼を失望させてしまった。

　私はまた、大好きな人に嫌われてしまったのだ。ヴァンフリードは……ヴァンはこんな私をきっと、許してはくれないだろう。

　

　女々しい泣き顔を彼に見せたくなかった私は、彼にくるりと背中を向けると、出口の方へ一目散に駆け出した。逃げたのだと思われてもいい。一刻も早くこの場を離れたかった。家に帰って自分を慰め、心ゆくまで反省したい。

　それなのに――

　王太子の方が敏捷(びんしょう)で、足が長いのをすっかり忘れていた。彼はドアの近くで私をあっさり捕まえると、ぐいぐい迫ってきた。じりじりと後退した背中に、壁が当たる。ヴァンフリードが背後の壁に両手をつくから、私は彼の腕の中に囲い込まれてしまった。

「セリーナ、この私から逃げられるとでも？」

　挑発するようにそう言うと、彼は端整な顔を近づけてきた。銀色の髪が揺れ、青い双眸(そうぼう)は射すように私を見ている。

ここで泣くのはおかしい……唇を噛んで私は懸命に耐えた。

「がっかりした」と言いながら、追ってきた王太子。謝れってことだろうか？ こんなに世話してやったのにってすごく怒っている？

　

「なんて顔をしているんだ。そんなに噛んだら、君の愛らしい唇が傷ついてしまうだろう？」

　困ったように言葉を発したのは、王太子の方だった。彼は両手で私の頬を挟むと、顔を寄せてきた。

「セリーナ……」

優しく重ねられた唇からは、ほんのり蜂蜜の味がした。ヴァンフリードは自分の舌で私の下唇を慈しむようになぞると、何度も口づけた。くすぐったいけれど切ない別れのキスに、胸が締めつけられるように痛む。

「セリーナ、君は私のものだろう？　いい加減に諦めて、認めたらどうだ？」

　

　唇を離した彼が、掠れた声で囁く。

　え？　……あれ？

予想していたセリフとだいぶ違っている。

「だって……私にがっかりしたって……」

　呼吸をしながら合間に喋る。

「違う。がっかりしたのは、信用されていなかった自分にだ。十分待ったし心を尽くしてきたつもりだったのに。何がいけなかったのかと思ったら、つい口に出てしまった」

　そうなの？　

　だったらまだ、望みはあるの？

「私のことを嫌いになったんじゃ……」

「嫌いな相手を抱き締めてキスをしたいと願う程、私は物好きではないな」

　言うなり彼は、言葉通りに私をきつく抱きしめた。中断されていたキスが再開され、徐々に深くなっていく。

　待って……まだ話したいことがあるの。

　なのに息継ぐ暇もないほどの荒々しい口づけで、呼吸が苦しくなってしまう。

「ダメ……もう……勘弁して」

　王太子はそんな私を見ていつものようにニヤリと笑うと、今度は真面目な口調で話し始めた。

「セリーナ、私は君が好きだよ。素直なところや面白いところ、他人を思う優しさのすべてが愛しくて、目が離せない。側にいて『ヴァン』と呼んで欲しいのは君だけだ。君は私をどう思う？　一緒にいても構わないと、少しは思ってくれるかな？」

　真剣な目をしていたくせに、最後にウインクして茶化すところがこの人らしい。強引かと思いきや、きちんと私の気持ちを尋ねてくれる。彼を信じたいと思う。だけど、モテる彼の隣でずっと好かれる自信が、私にあるの？　

「何も言えないなら、せっかくだから続きをしようか？」

　私をからかう青い瞳。

　思えばこの輝く瞳が、私はずっと好きだった。

　私だって――貴方が好きだ。笑顔も困った表情もムッとする様子も全部が好き。私をからかった後、意地悪っぽく笑う姿も今では愛しく思える。できることなら偽物ではなく、本物の婚約者になってみたい。大それた願いなど、持たないように気をつけていたけれど。

　ここにきて、私はようやく気がついた。

　彼がどう思うか、ではない。

　自分が彼のことを好きか嫌いか。

　それならもう、答えは既に出ている。

私は青い瞳を真っ直ぐに見つめ返すと、縦に首を動かした。

「セリーナ……絶対にわかっていないね？　ただの続きではない。もう止めることはできないんだ。それでもいい？」　

　こんな時、何て言えばいいんだろう。

　別にいいけど？

　それとも、よろしくお願いします？

　どちらも違うような気がする。

　それよりもまず、私は彼に自分の気持ちを伝えたい。今まで傷つくからと、怖くて誰にも言えなかった言葉。

　恥ずかしいけれど、思い切って告げてみることにする。私は背伸びをして彼の首に腕を回すと、耳元にそっと囁いた。

「ヴァン……私も。あなたが一番好き」

　

　ドキドキしながら王太子の顔を見る。

　目を丸くして固まる様子が可愛くて、思わず笑ってしまった。 彼の驚いたこの表情を、私は一生忘れないだろう。たとえ拒絶されたとしても、素直な気持ちを言っておかないと、私も後悔するから……って、うわっっ！

　私の腰を両手で掴んで高く持ち上げると、王太子はその場でくるっと回った。私は慌てて落ちないように彼の首に腕を回した。満足そうなその笑みと、はしゃぎっぷりが普段の彼からは想像できなくて、びっくりしてしまう。

「セリーナ、私は君が好き過ぎて、どうにかなってしまう！　最悪の日になるはずが、君のおかげで最高の一日になりそうだ。誰が何と言おうと、もう絶対に逃さない」

　ヴァンフリード……青い瞳のヴァンは嬉しそうにそう言うと、私をギュッと抱きしめた。