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好きな人の好きな人

　言葉は結局、告げられなかった。

　国王到着の合図とともに、皆が玉座までの道を開け頭を下げたから。

　王太子といえども例外はない。

　一旦は道を開け、国王を通さなければならない。

　国王陛下は複数の愛人……じゃなかった、側室を伴って入って来た。ベルローズがいなくなっても、取り巻きの数は変わっていないようだ。

膝を折って挨拶すると、顔を上げるように言われた。思わず隣に視線を向けると、ヴァンフリードは、国王の隣のおとなしそうな可愛らしい女性を真っ直ぐに見ていた。苦しそうな表情が、なんだかとっても痛々しい。

「ヴァンフリード、ご苦労。だが、勝手なことをされては困る」

「そうよ、ヴァン。あまりお父様を困らせるものではないわ」

私のことを言っているんだとわかった。

　王太子に連れられて、国王には一度だけ会ったことがある。でも私、あの時も今も本物のパートナーではないんだけど。

　父親である国王と、そのお気に入りだと思われる可愛いけれど胸の大きい側室が、王太子に声をかけた。彼が私を『大切な人』と言ったのを誰かから聞いたらしく、二人ともそれを快く思っていないように感じた。その上、外国の大使に『婚約者』って嘘を吐いたのがバレたら、さすがに激怒されるだろうなぁ。

それよりも気になったのは、側室の言葉。

　私がようやく口にした彼の愛称を、彼女はこともなげに呼んだ。名前を言われた王太子は、俯いたまま無言。

　ああ、そうか……

　私の予想は多分間違っていなかったんだ。

『人妻』とはいかないけれど、彼はきっと手に入らないこの人のことが好きなんだ。だから彼女に嫉妬させようとして、私に好きだと言ったんだ。

我ながら素晴らしい推理で嫌になる。

　もう少し知らないままでいたかった。

　ふりとはいえ、婚約者。

　叶わない恋だと知りながら、もう少しだけ甘い空気に浸っていたかった。

　案の定、父親お気に入りの側室と会った後の彼は、私から離れていった。それからも、国王とその側室に大使を紹介したり仕事の話をしたりして、何かと忙しそうだ。オーロフは仕事が終わっていないのか、まだ姿が見えない。会場を警護しているジュール様に近寄るのは、まだちょっと怖いので遠慮しておく。

　私はその間、グイード様に相手をしてもらっている。チャンスとばかりに、あの側室の情報を聞き出すことにした。

　国王の隣にいた女性。

　落ち着いているけど可愛らしい彼女は、名前をローザというらしい。

　名前までバッチリ。

　だって、王家の名前は『アルバローザ』。

　可憐な薔薇のような彼女は、髪もピンクブロンドで肌は白く唇はふっくらしている。

　この前のベルローズよりも若くて美人。

　歳も父親より息子である王太子の方に近そうだし、上品な仕草でひと際美しく輝いている……ように見える。

「どうして彼女のことを？　ああ、そうか。ヴァンと彼女とは因縁があるからね」

　やっぱり……

　わかっていた事とはいえ胸が苦しくなる。

「ヴァン」と親しみを込めて彼を呼ぶローザ。ヴァンフリードはそれを許し、最後まで何も言わなかった。だから恋愛偏差値ゼロの私でも、さすがにわかってしまったのだ。

ヴァンフリードは……ヴァンはローザのことが一番好き――

「恋愛ってなかなか思い通りにはいきませんよね」

　ため息を吐いた私に、グイード様は目を細めてこう言った。

「そうだね」

この日、王太子が私の隣に戻ってくることはなかった。

　ごまかすためなのか、ヴァンフリードは大使の歓迎パーティー以降、ドレスやアクセサリーなどのプレゼントを私にドカドカ贈ってくるようになった。無駄になるから止めて欲しい。半年後にはどうせ返すから、あまり意味は無いような。

王太子が私に『ヴァン』と言うようこだわったのは、彼女にいつも呼ばれているからだと思う。呼ばれた時に、うっかり返事をし忘れるのを防ぐためなんじゃないだろうか？　

　まあ上品さでは、私はローザの足下にも及ばない。けれど、背の高さはたぶん同じくらい。体重もきっと……あ、胸が大きい分、向こうの方が少し重いかも。もちろん負け惜しみじゃあありません。事実です、きっと。

なんだかちょっと気が抜けた。

　好きだと言われて、うっかり信じかけちゃった。

　彼が私を選んだのは、彼女と私の背格好が似ているから。ローザが手に入らないから、私で我慢しているんだ。

　それならもう二度と、『ヴァン』なんて呼んでやらない！　好きだと言われて、本気になんてしたりしないから。

『婚約者のふり』だけで満足していれば良かった。元々近づき過ぎてはいけない相手だったのに。

　なのにどうして、こんな気持ちになるんだろう？

　王太子が私のことを『大切な人』と宣言しちゃったせいで、いろんな夜会やお茶会に頻繁に招かれるようになってしまった。その度に機嫌が悪くなる義兄が、招待されたパーティーを片っ端から断っている。ただし、王族からの招待だけは別で、なかなか断れないらしい。

そんなわけで今日は、ルチア王女の部屋にお邪魔している。隣でぶすっとしているのは公爵令嬢のベニータ様。ベニータ様とは誘拐事件以降初めて会う。

けれど、彼女はもう猫を被る必要がないと判断したのか、さっきからいろいろ#辛辣__しんらつ__#だ。

「まったく、ヴァン兄様も私という理解者がありながら！　相手が貴女じゃやっぱり分不相応よ。でもまあ、珍しさに飽きたらすぐに捨てられるのでしょうけれど」

　あれ？　こんな人だったっけ？

　おとなしくて優しくて上品だったベニータ様は？ゲーム版ではヒロインなんですよ、あなた。

「あら。ベニータこそお兄様の事を全然わかっていないのね？　お兄様は好きになったらとことんこだわる人よ？そのせいで槍の上達も騎士達より早かったんですもの。お義姉様も気をつけてね。ああ見えて嫉妬深いから」

　はい？　槍と同じ扱い？

　だからこの前宝物庫がどーとか言われていたのかな？

　でも大丈夫！　

　彼が好きなのは私ではないから。

彼がこだわるのは別の女性。

　苦しそうだった表情も、ヴァンと呼ばれて唇を歪めていた様子も、私は隣でバッチリ見ていた。

胸の痛みは無視しよう。どうせ始めから、私には無理な恋愛だったのだから。

「ヴァン兄様ったら、趣味が悪いわ。見てくれだけのこんな女に入れあげるなんて。私の方がよっぽど綺麗で王太子妃に相応しいのに」

「お義姉様のことをこんな女って失礼だわ！　ベニータ、すぐに謝罪しなさい！」

「まあまあ、ルチアちゃん……姫。ベニータ様の言う通り、彼女の方が頭が良くて美人だよ？」

「あら」

「もう！」

　目を丸くしたり怒ったり。

　思ったままを言っただけなのに。

　だけど、ベニータ様でさえ側室のローザ様には敵わなかった。本当に、ヴァンフリードったら。実の父親の側室だなんて、なんて人を好きになっちゃったんだ？

ルチアちゃんと仲の良いベニータ様なら、まだ応援できるかもしれないのに……しないけど。