私の好きな人

　私が初めて恋をした相手は、別の女性が好き。しかもその相手に告白する前に、癒やしてほしいと言う。見返りは、彼自身の協力とのこと。

　だけど、どんなにグイードが協力してくれようとも、私が好きな人と結ばれることはない。だって私の好きな人とは、彼自身なのだ。

「残念ですが、力にはなれません」

「どうして？」

「だって……」

　ここで本当のことを言えば、彼は私を好きになってくれる？　

　それとも少しは憐(あわ)れんで、想いを分けてくれるかな？

　でもそれは、愛情ではなく同情だ。私は彼の憐れみではなく、心がほしい。

「無理です。グイード様には、心に決めた方がいらっしゃるのでしょう？」

「それは……」

　グイードは開きかけた口を閉じ、渋い顔で腕を組む。これまで、彼の協力を拒否する者などいなかっに違いない。

　

　たった今断ったばかりだというのに、私は別の女性を想って目を細める彼の姿を、カッコいいと感じてしまう。彫りの深い横顔は、どれだけ見てても見飽きない。

　――もしもこれがデートなら、幸せだったのかな。空の青と小さな赤紫の花に囲まれて、側には好きな人がいて。

　だけど私の好きな人には、大事な人がいる。

　彼はそのために、私の助けがほしいと願っていた。

　考えただけで苦しくなって、胸に手を当てる。

「それならセリーナ、私に時間をくれないか？」

「時間……ですか？」

「ああ。さっき君は、叶わぬ恋だと言ったね。それなら私にも、望みはあるはずだ。短い期間でいい、私と付き合ってくれないか？」

　グイードの言い分が、よくわからない。

　私の失恋と彼の望みが、どう関係するのだろう？

　左右に頭を傾げたところで、ふいに閃(ひらめ)く。

　――なるほど。短い期間でいいとは、私を練習台にするのはわずかな時間でいいということか。

　グイードは珍しく必死なようで、『私に(・)付き合って』と言うべきところを、『私と(・)』と言い間違えている。それはたぶん、彼が頼みごとをするのに慣れていないせいだ。私に頭を下げてまで、その女性を手に入れたいと望んでいるらしい。

　グイードにそこまで想われる女性を、羨(うらや)む私。

『運命の女性』とは、どんな人？

　その人は私以上に、彼を大事にしてくれる？

　彼が選んだのは、私じゃない。

　私なら即ＯＫで、喜んで恋(・)人(・)になるのに……。

　その途端、『恋人』の単語に愕然(がくぜん)とする。

　――そうだ。私、恋をしないと死んでしまう！！

　むくわれない恋に時間をかけている暇はない。頭ではわかっているのに、愛されたいと願う小さな私が、心の奥から顔を出す。

　――短期間、協力するくらいいいじゃない。せっかくだから、恋の仕方をグイードに教われば？

「……セリーナ？」

　低くかすれた声が、私の心に追い打ちをかけた。どこか不安そうな彼の表情も、私の胸を打つ。

「短期間……でしたら」

　言葉がするりとこぼれ出た。

　みるみる晴れるグイードの表情を見て、取り消せないと悟る。

「ありがとう、セリーナ！　決して後悔はさせない」

　次の瞬間、私は彼の腕にすっぽり包まれていた。練習台にまで気を遣うとは、さすがはグイードだ。

　真っ赤になって照れる私と、爽やかに笑う彼。黒い飛竜は全く興味がなさそうに、大きなあくびを一つした。

　とりあえず二ヶ月という契約で、私はグイードの恋に協力することとなった。「なるべく側にいてほしい」と言われたので、どうやら『運命の女性』を嫉妬(しっと)させる作戦らしい。私が相手だと、癒やすどころか疲れそうだと思わないでもないけれど、まあ、なんとかなるだろう。

　帰宅すると、門のところに怒った顔の義兄がいた。

　私達を見るなり、大声で喚(わめ)く。

「グイード様は、未婚の女性を伴もつけずに連れ出したのですね。その意味を、他ならぬ貴方がご存じないとは思いませんでしたが？」

　オーロフは、相当頭にきている。

　王弟にケンカを売るとはいい度胸だと、感心している場合ではない。

　

「ごめんなさい！　それは、私のせいで……」

　いけない。面倒くさい貴族のマナーぶっちぎって出掛けたの、忘れてた。

「無論心得ているよ。だから始めに『全責任は私が取る』と言っておいた。言葉通りに受け取ってもらって構わない」

「なっ……」

　義兄が絶句する。

　無事に帰り着いたから、そんなに驚かなくてもいいと思う。

　

「手続きも踏まず、家族の許可も無く？　もちろん特定の相手を作らない貴方に、義妹を渡すつもりはありません」

　うわ、出た。本日のシスコン発言！

　オーロフとグイードは、なぜかそのまま睨(にら)み合う。

　

「事前に断らず、済まなかった。だが『義妹』だろう？　どうしてそこまで干渉する？」

「リーナは義妹ではありません。私(・)の(・)全(・)て(・)です」

「ほう？　だが、私にとってもセリーナは大切な人だ。そして、付き合ってほしいという私の申し出を、彼女も快く了承してくれた」

　うん、まあね。短い時間で契約上でも、付き合いは付き合いだ。グイードと運命の女性が上手くいくまで、手を貸すことに同意した。義兄には真実を明かさない方がいいだろう。

「いいえ。私のリーナを遊び相手にするなど、とんでもありません！」

　義兄がグイードに、猛抗議。

　しかしグイードは、涼しい顔で肩をすくめた。

「遊びではなく、いたって本気だ。身を固めるまで、温かく見守ってくれると嬉しい」

　グイードったら嘘ばっかり。

　その気もないのに恋人宣言なんて、どう考えてもおかしい。でもそれを、嘘でも嬉しいと喜ぶ私の方が、もっとおかしい。

「なんだと？　リーナ、本当なのか！」

「え？　ま……まあ？」

　グイードの顔色を窺(うかが)いながら答えた。

　シスコンの義兄に反対されるのはある程度予想していたけれど、こんなに激怒するなんて。

「近日中に迎えを寄越す。セリーナ、次はきちんと城で会おう」

　頷(うなず)く私に、グイードが爽やかな笑顔を見せた。

　義兄はぶすっとしているが、これ以上言っても無駄だと悟ったらしい。

　その様子に満足したグイードが、背中を向けて片手を上げる。彼の姿を見た途端、外で寝そべっていた飛竜のグランが反応して、身体を起こした。

　ちなみにグランは、最後まで私に懐いてくれなかった。背中から降りてお礼を言っても、そっぽを向かれてしまったのだ。

　もしかしてグランは、雌の飛竜？

　グイードの魅力にメロメロだとか？

　空の散歩が楽しかったから、懐いてくれなくてもまあ、いいか。