私はここで生きていく

「姉御(あねご)！　もうその辺で許してやったら？」

「はあぁ？　ダメだろ。あたしはこいつらを、徹底的に反省させると決めたんだ」

　あたしは腕を組んだまま、地面にうずくまった男女を見下ろす。相手はトーシロー――素人同然だが、怒り狂うには理由がある。

　男はあたしのバイクを盗み、自転車に乗った女性を蹴飛ばして、バッグをひったくったのだ。その様子を、仲間の女が撮影していた。

　自慢じゃないけど、あたしは目が良い。

　置いてあったバイクを盗(と)られた瞬間、犯人の特徴は覚えた。黒の革ジャンに白いヘルメット。すぐに仲間のバイクに跨(また)がり、追いかける。ところがそいつは途中、自転車に乗った女性を蹴飛ばすと、かごから白いエナメルのバッグを盗む。

　その時あたしは、ケタケタ笑いながらスマホを構える女に気づいた。ケタケタ女を捕まえるよう後輩に合図し、あたしはさらに追いかける。

　バイクの前に周り込み、停止を迫った。

　一瞬びびった男だが、降りるとニヤニヤ笑い出す。

「なんだ、女か。ちょっとした出来心だよ。見逃してくれるよな？」

　そいつの髪は茶色くて、中途半端に伸びている。カラコンを入れているのか、瞳は淡い茶色だ。髪をかき上げながら謝るって、誠意がこもってないだろ。平均より少し顔がいいからって、こんなことして許されるとでも思っているのか？

　――イケメンなんて興味がないし、こいつの全てが気に入らない。犯罪は犯罪だろ？

　ファミレスで久々のチョコレートパフェに浮かれていたあたしは、特攻服を着ていない。だけどやる気は十分だ。大事なバイクに傷をつけてたら、ただじゃおかねえぞ！

　カギを付けっぱなしだった自分のことは棚に上げ、まずはバイクを確認しよう。

「あーーっ、金具で傷がついてる～」

　乱暴にひったくったバッグの、金色の金具の部分が、タンクカバーに傷をつけていた。もちろん盗られた女性は悪くない。全ての原因はこの男だ！

「まだローンが残っているのに～～」

　バイトで少しずつ返し、もう少しで完済だった。払い終える前に傷を付けるとは、この男、どうしてくれよう！！

「ああ、ごめんごめん。お詫びに今度デートしてあげるからさ。それで許してよ」

　なんでそれが詫びになるんだ？

　こいつ、バカなのか？

　

「ふざけんな、修理代寄越せ！　あと、ちゃんと謝れっ」

　あたしだけじゃなく、バッグを盗った女性にも謝罪するべきだ。それとも、警察に突き出した方がいいのかな？　考えながら白いバッグに注意を向けた途端、なんと男が殴りかかってきた。

「うわっと」

　振り向きざま、男のパンチを腕で防いだあたしは、彼の目を見てにやりと笑う。

「へええ。あんた誰にケンカ売ったのか、わかっているのか？」

　先に殴ってきたのはあっちだから、この先は『せーとーぼーえー』ってやつだよね？　

　あたしは拳(こぶし)を握り、鋭く突き出す。

　顔面にヒット！　

『鉄拳制裁』って、確か四字熟語にもあったよな？

　男も負けじと殴り返すが、遅くて避けるのは簡単だ。あたしは伊達に、レディースのナンバー２を張っているわけじゃない。拍子抜けするほどあっさりと、男は足下に崩れ落ちる。

　後輩に連れてこられたケタケタ女は、男の連れだったらしく、地面と仲良しなそいつを見て青ざめた。急に泣きだし土下座する。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「はあ？　地面に謝ってもしょうがないだろう？　自分達が何をしたのか、きちんと反省しろ」

　あたしは腕を組み、長々と説教をかます。

　問題のバッグは、追いついた後輩の一人が奪われた女性に返してくれた。あたしらは硬派なチームだから、お礼なんて当然受け取らない。

　そんなこんなで一時間ほど正座させた後、そいつらを解放することにした。

「調子に乗んなよ、このブス！」

「ま～だ、わかってねーのか？」

　捨て台詞を吐く男に、一発食らわした。

　反省しないやつらには、もっとお仕置きが必要だと思う。

　＊＊＊＊＊

「お仕置き……」

「なんだ、リーナ。まだお仕置きが足りないのか？」

　私の耳元に柔らかい何かが触れ、低い声が飛び込む。

「うわっと！」

　慌てて顔を上げると、そこはうち――クリステル伯爵家の図書室だった。今は淑女(しゅくじょ)になるための、勉強の真っ最中。私は机に伏せて寝ていたらしく、書き取りの途中から記憶がない。傍(かたわ)らには、呆(あき)れた様子の義兄(あに)のオーロフが立っている。

「ご、ごめん」

　怒らせると怖いので、急いで謝った。

　でも、自分家(ち)だけでもいっぱいいっぱいなのに、貴族名鑑なんか見せられて、名前を覚えられるわけがない。「覚えるまで書き取りだ」という義兄の厳しい指導の下、私は知らないうちに夢の世界へ――。

　目を細めた義兄は眼鏡を外して口に当てるが、流れるような仕草は、相変わらずモデルのようだ。

　

　――眼鏡を外したこのポーズ。まさか『お仕置き』追加か？

　思わず震えた私の頬を、義兄の手が包んだ。

　

「夜だし、冷えたのかもしれないな。仕方がない、今日はここまでにしよう」

　厳しい義兄は、時々優しい。

　そういえば、私の肩には男物の上着が乗っかっている。風邪を引かないよう、寝ている間に義兄がかけてくれたらしい。

「えっと、あの……ありがとう」

　長い髪をかき上げた義兄の口元が、少し緩んだ。

　夢に出てきた、前世の『自己申告イケメン』なんかより、よっぽどカッコイイ。

　今日の義兄は機嫌が良くて、ラッキーだったな。

　

　昔のことを夢に見たけど、あの頃に戻りたいとは思わない。たとえ淑女のレッスンが厳しくても、私はここで生きていくと決めたから。両親や義兄は私を大事にしてくれるし、私も家族を思っている。

「ま、朝が早いことを除けば、こっちの方が生活楽だし？」

　ボソッと呟(つぶや)き、ふと気づく。

　――そっか。恋しなきゃ、自分の身がヤバイ！　私の相手になってくれる人、本当にいるのか？

　焦る私を、義兄が無言で見つめていた。

　金色の瞳が、ほんの少し陰(かげ)ったような気がする。

　――コレットが言うには、義兄も攻略対象だっけ？　でも、義兄はさすがにないな。

　私は立ち上がり、首を左右に振る。

　寝ぼけているのか、おかしな考えが浮かんだみたい。

　これから誰と恋しよう？

　恋しなきゃ死んじゃうなんて、どう考えても、無理ゲーとしか思えないんだけど――