私の名前は……

　気づいた時には、真っ白などこかに立っていた。

「もういい。知らない場所で、よく頑張ったな」

　この口調は、誰のものだろう？

　振り向く影はぼんやりして、よく見えない。

「……あなたは、誰？」

　問いかけた私に、その人が低い声で笑う。

「あなた？　ずいぶん他人行儀だな。父ちゃんを忘れたのか？」

「父ちゃん！？」

　そうか、これは大好きな父ちゃんの声だ。

　あたしは急いで駆け寄る。

「ああ、良かった。父ちゃん、あたしを待っていてくれたんだね？　ずっと迷子になった気分だったよ」

「迷子？　その割には元気そうだな」

　迷子と元気は関係ないと思う。

　でも、久しぶりに会った父ちゃんがあたしを心配しているとわかって、とても嬉しい。

　久しぶり――？

　ふと何かが引っかかり、あたしは立ち止まる。

「どうした？　早く来ないと置いていくぞ」

「うん、そうだね。……ねえ、ここどこ？」

　真っ白な霧が立ちこめた中に父ちゃんとあたしだけが立っていて、他は何も見えない。音も匂いもないので、なんだか奇妙だ。

「父ちゃん……」

「どこでもいいだろう？　一緒に行くのか行かないのか」

「もちろん行くよ！」

　あたしは叫んで、大好きな父ちゃんの腕を取った。

　父ちゃんは、大きな手で私の手を握り返してくれる。

　良かった、いつもの父ちゃんだ。

　優しいかと思えば冷たくなって、だけどまた優しくなる。

　――本当に？

　違和感を覚え、首をかしげる。

「ぐずぐずするなら、置いていくぞ」

「……う、うん」

　

　……まあ、いいか。父ちゃんをこれ以上怒らせてはいけない。

　遠くの方に、小さな灯りが見えた。

　父ちゃんは、そこを目指しているようだ。

「帰ったらコンビニに行く？　テレビで見たスイーツに可愛いのがあって、そのぉ……」

　ねだるように父ちゃんの顔を見上げるけれど、表情がわからない。ちょうど霧で隠れて知らない人のようにも見え、なんだか怖かった。私が怯(ひる)んだ直後、後ろの方で声がする。

『――ナ』

　優しい響きに、なぜか胸がキュッとした。

　気になって、あたしは振り向く。

　霧の中にぼんやり浮かぶあの影は…………？

　その人は白い服を着ているらしく、金の飾りだけが浮いて見えていた。

『……恋に気づけなかった愚かな男の話でもする？』

　声がなんだか寂しそう。

　――お願い、そんなに悲しまないで。私の好きなあなたは、もっと楽しそうにしていたでしょう？

　ふいに頭の中で、女の人の声がする。

　私の好きなって？

　あたしは父ちゃんが好きだけど、あなたは違うの？

「いい加減にしろ！　いつまで待たせる気だ」

　しまった、あたしのせいで父ちゃんの機嫌が悪くなった。

　ぶたれる前に、言う通りにしよう。

　

「ごめんなさい。お願いだから、置いて行かないで」

　自分の言葉に胸の痛みが増す。

　あたしは急いで振り返り、別れを告げる。

「白い服の人、ごめんなさい。あたし、父ちゃんと行くから……バイバイ」

　

　どうしてわざわざ断るのか、自分でもよくわからない。けれどどうしても、挨拶をしておきたかったのだ。

　私の声が聞こえないのか、はるか後ろに立つその人は、まだ何かを話している。

『……君はどんな話が好き？』

　――あたし？　絵本もいいけど、本当は物語が好き。戦う話はカッコいいし、冒険ものはワクワクする。父ちゃんと違って、彼はいつもあたしの意見を聞いてくれた。明るく優しく稽古の時は厳しくて、笑うと大きな目が猫のように細まるのだ。

　あたし――いえ、私(・)は彼を知っている！？

『セリーナ、君が目を覚ましてくれるなら、僕は自分の命を差しだしたっていい』

「やめて！　そんなことをしないで」

　降り出した雨の中、思わず叫ぶ私。

　すぐ横で、父ちゃんが苦々しげに吐き捨てる。

「ふざけるな！　人がわざわざ迎えに来てやったのに、急がないと濡れるだろ。これだからお前はハズレなんだ」

　父に罵(ののし)られた瞬間、全てを思い出す。

　小さな頃にハズレと言われた私は、父にとっくに捨てられている！

　その後は――。

　突然大きく成長した私は、偉そうに腕を組む。

　父に向かって、同じように吐き捨てた。

「うるっせえ、お前こそハズレだよ。なーにが、わざわざ迎えに来てやっただ。どうせ所持金なくして、仲間に見捨てられたんだろ？　今になってようやく捨てた娘を思い出したってわけ？」

「……なっ」

　父が目に見えてうろたえる。

　楽しいことや賭け事が大好きな父は、中身が子供のまま、いつまで経っても成長できなかった。子供は子供を養えない。彼には初めから、親としての資格や資質がなかったのだと思う。

　そんな父に振り回されハズレと言われた私は、どんどん自信をなくしていった。だけど、今は違う。

「生み出してくれたことには感謝している。でもね、親が子を全否定するのはダメだ。それに、私の世界はここじゃないから、一緒には行けないよ」

　戻りたい場所がある。

　大切な人達がいる。

　そこには、愛するあの人だって待っている。

　大きな娘に反抗された父が、珍しく頭を下げた。

「紅(べに)、すまなかった。過去は水に流して、もう一度やり直そう」

　それって、加害者のセリフではないような……。

　私は首を横に振る。

　どうせ未来を築くなら、父ではなくて彼がいい。

　だから父とも、前世の乱暴だけど心の弱い自分とも、ここでお別れだ。

　私は自信を身に纏い、品良く微笑む。

「紅とはどなたのことですか？　私はセリーナ。還(かえ)るべき場所がある者です」

　――さようなら。私はもう、過去に心を囚(とら)われない。

　

　呆然と立ちすくむ父を残し、私は彼の元に駆け寄ろうと身を翻(ひるが)した。

　走り出した途端、ジュールが告げる。

『……心の底から愛していると、言わせてほしい』

「待った待った待ったぁ！　せっかくだから、遠くじゃなくって直接聞かせてえぇぇぇ！！」

　私の名前はセリーナ。あなたが私を見つけてくれたから、私はあなたと帰りたい。

　そう思ってジュールに近づこうとするけれど、身体がひどく重くて手足も自由に動かない。残念そうに肩をすくめたジュールが、私に背中を向ける。

　

　――ダメ、待って。お願いだから行かないで。

　私は前に進み出そうと、全身に力を込めた。

「セリー…………ナ？　セリーナッ！！」