気分は新婚？

「いやいやいや。いくらここが海辺の古城でも、好きって告白した直後にサックリ死ぬとか、なしでしょ」

　私は念のため、着ている服を見下ろした。

　

「白いパジャマ……。ドレスじゃないけど、縁起が悪いな。すぐに着替えよう」

　どこから調達したのか、クローゼットにはジュールが用意したドレスが数着入っている。私は緑のドレスに袖(そで)を通し、階下に急ぐ。

　卵とベーコンの良い香りが漂っている……ってことは？

　ダイニングルームに飛び込むと、テーブルの上にはすでに朝食が用意されていた。私に気づいたジュールが、極上の笑みを浮かべてくれる。

「おはよう、セリーナ。あの後ぐっすり眠れた？」

「はい。あの、すみません。朝食は私が用意するはずなのに……」

「何言ってるの。これくらい僕にさせてよ」

　ジュールはなんだか上機嫌。ウインクも愛らしい……じゃなくて。

「それでは約束が……」

「約束？　なんとなく決めただけだし、何より僕が君のために用意したかったんだ。朝食を作ることくらいしか思いつかなくて、ごめんね」

「とんでもありません！　お気持ちだけで十分です」

「そう？　あと、今日の稽古(けいこ)はやめて休みにしよう。ちょうど僕も村に出かける用事があるしね」

　――どうぞどうぞ。私も一人の方が安全だし……

　ふと浮かんだ考えを打ち消すように、頭を横に振る。

　いくらここの景色がコレットの語ったラノベにそっくりでも、こんなに優しいジュールが、私を困らせるはずがない。絶望したからといって、自分が海にダイブするとも思えないし。

「……セリーナ？」

「ふえ？　……ええ、そうですね。これからずっと一緒ですもの。たまには一人でも……」

　ジュールは目を丸くすると、おかしそうに噴き出した。

　良かった、いつもの彼だ。

「寂しいなら一緒に行く？　手紙を取りに行って、ついでに足りない食材を調達しようと思っているんだけど。なるほど、名案かもしれないな。君が僕のものだと村中にふれ回るいい機会だ」

「はい？　それはちょっと……いえ、かなり恥ずかしいので遠慮します」

　素早くきっぱり断った。

　いくら好きでも村人全員に公表するのは勇気がいるから、さすがに勘弁してもらいたい。ただでさえ、未婚の男女が一つ屋根の下で暮らしているのだ。一緒にいたらなんと噂されるか、考えただけでも恐ろしい。

　

　そうか、今日はまだ「好き」って言ってなかった。

「ジュール様、好きですよ」

　彼の正面に腰かけながら、本日最初の告白をした。

　残念ながら、ジュールは横を向いている。

　聞こえなかったのかな？　それならもう一度。

「ジュール様、大好きです……誰よりも」

　ひと言つけ加えておこう。

　正直な気持ちを口にするって、なんだかちょっと照れくさい。

　ジュールは相変わらず顔を背(そむ)けたまま……いや、片手で口元を覆っている。

　

「ジュール様、好き…………」

「ストップ！　セリーナ、もうわかったから！」

　ジュールが反対の手を伸ばして制止した。耳がほんのり赤い。

　――もしかして、照れている？

　初日でこれなら、『好き好き作戦』案外上手くいくかもしれない。

　ジュールの貴重な表情が見られて、朝から得した気分だ。

「君の好意はありがたくいただいておくよ。さあ、冷めないうちに食べようか」

　

　――お？　好感触？

　拒絶されずに、受け入れてもらえたようだ。

　卵料理は、焼き加減が絶妙だった。「美味しい」と漏らせば、ジュールが嬉しそうに目を細める。視線が合うたび微笑んで、どちらからともなくクスクス笑う。コショウを取ろうとした時には、互いに手が触れ同時に引っ込めた。小さなことでもドキドキするし、これって恋人同士みたい。

　ありふれてるけど、確かな幸せ。

　彼の側で過ごしたら、こんな日常がずっと続いていくのだろう。

　楽しい朝食はあっという間で、私は村に行くジュールを見送るため、外に出た。

「いってらっしゃい、ジュール様。お気をつけて」

「ああ。可愛い人が待っているから、すぐに帰るよ。土産(みやげ)も期待しておいて」

「お土産なんていりません！　戻ってきてくださるだけで嬉しいです」

　つい勢いよく答えてしまったが、紛れもない本音だ。無事に帰ってきてくれれば、それでいい。

　父に置いて行かれたつらい記憶は、もう過去のこと。現実を夢だと言い張る私を、昨夜のジュールは優しく癒やしてくれた。泣いていた小さな女の子はもういない。「ずっと側にいてほしい」との、彼の言葉で救われたのだ。

　馬に手をかけたジュールが引き返し、私を強く抱きしめた。

「セリーナ。そんなに可愛いことを言われたら、行きたくなくなるな」

　私の頬に、彼の手が添えられる。

　気軽な口調の割には、ジュールの表情は真剣で唇は甘い。

　もしやこれ、『いってらっしゃいのキス』では？

　たちまち顔が熱くなり、恥ずかしさをごまかそうと私は彼の胸を押す。

　

「ほら、そろそろ行かないと。帰りが暗くなったら危ないですよ」

　ここから一番近い村でも、半日はかかるのだ。

　ジュール一人だともう少し早い気がするけれど、出発が遅れればそれだけ帰りも遅くなる。

「夕方には戻るよ。留守番よろしくね」

「はい。いってらっしゃい」

　私はジュールの乗った白馬が見えなくなるまで、大きく手を振った。

　

「さて、と。もう一回水を汲んだら、掃除と洗濯ね。ジュールは村で昼食をとるから、私は適当に済ませよう。その分、夕食を豪華にしようかな」

　

　鼻歌を歌いながら中に戻る。

　気分はまるで、新婚さんだ。

　動きやすい服に白いエプロンを付け、海に面した二階の部屋の窓を拭(ふ)く。

　するとなぜか、反対側の表から馬の嘶(いなな)きが聞こえた。

「あれ？　お昼過ぎでもう帰ってきたの？」

　途中で諦めて、戻ってきたのだろうか？　それとも何か忘れ物？

　綺麗な水で手を洗い、玄関ホールへ急ぐ。

「お帰りなさい」って迎えたら、彼は「ただいま」って言ってくれるかな？

　階段の途中で見下ろすけれど、そこにジュールの姿はなかった。結い上げた金髪に立派なドレスを纏(まと)った女性が、従者らしき男性とともに立っている。

「ここって私有地で、この城もジュールのだよね」

　それなら客人は、彼に用があるはずだ。

　外出中だと伝えて、緊急の用件なら客間で待ってもらおう。

　金髪の女性が私の足音に気づき、満面の笑みで振り向く……が、笑顔が一瞬にして強張(こわば)る。

「あなた、誰よ」

　柔らかそうな金色の髪に青い瞳、真っ赤な唇の端には色っぽいほくろがある。いわゆる美人だけど、その第一声はキツかった。

　カチンときた私は、同じように返す。

「あなたこそ誰ですか？　ここは、ジュール様のお屋敷です」

「ジュール『様』？　……ああ、使用人なのね」

　上から下までじろじろ見られ、私はムッとする。

「違います！　私は彼と、結婚の約束をしていて……」

　いまだに少し照れくさく、手首に嵌めた腕輪に触れる。正式な婚約はまだだけど、これくらい言ってもいいはずだ。

　女性は目を細めて、私の腕輪を注視した。

　一方、従者らしき人物は彼女の隣でおろおろしている。

　女性は私の目を見ると、バカにしたように肩をすくめた。

「ふふ。ジュールったら、その気もないのに悪い子ね。『女遊びはほどほどになさい』って、注意してあげたのに」

　なにおう！　……っていうか、この人ジュールの何？

　

「遊びじゃありません！」

「あら。あなた、面白いことを言うわね。それなら教えてあげるわ。私と彼は深い仲なの……そう、何年も前からね。わかったら、さっさと彼を呼んできなさいっ」

「エリシア様、それは……」

　とうとう従者が口を挟んだ。

　私はといえば、今聞いた言葉が信じられない。

　――深い仲って……彼女はジュールの恋人なの？　私に「ずっと側にいてほしい」と頼んだ彼が、彼女をここへ招待した？

　いやいや私、ちょっと冷静になろうか。

　ジュールは優しく誠実で、思いやりに溢れている。

　彼女より、ジュールの言葉を信じよう。

「ジュール様は、あいにく外出されています。帰り次第お伝えしますので、ご用件を承(うけたまわ)っておきますね」

「あなた生意気ね！　いないならいないで、さっさと言いなさいよ。……そうね。だったら二階にある、眺めのいい彼の寝室で待つことにするわ」

「……っ！」

　私は思わず息を呑む。

「この城は兄から譲られたもので、めったに来ない」と、彼は言っていた。

　それならなぜ、この女性は彼の部屋の位置を知っているの？