何かがおかしい

　ジュール様、ちょっといいですか？

　これはお城で屋敷じゃない。森の中の掘っ立て小屋はどこいった？

「ジュール様、向こうに見えるあれは……お城、ですよね？」

「まあね。代々別荘として使用されてきたが、王都から遠く管理が難しい。兄が権利を放棄したから、今は僕の家だよ」

「あれが！　その、正直ここまで立派だとは思っていなくて……」

「古いし、かしこまることでもないよ。僕も普段は寮にいるから、めったに来ないし」

　かしこまるとかそういうんじゃなく、なんとなく引っかかるものがあったのだ。海辺に建つお城について、誰かと何かを話したような気がする。

「あの……今から引き返して、近くの町に宿を取ることはできますか？」

「セリーナ、ここまで来てどういうこと？」

　ジュールの声がいらだちを含む。

　いけない、彼を怒らせた？

「……ごめんなさい」

「僕の方こそキツく言ってごめんね。でも、今朝出立したのが最後の宿で、再び戻るとなると時間がかかる。古い城だけど管理の者がきちんと手を入れているから、埃(ほこり)っぽくはないと思うけど？」

「いえ、気になるのはそこじゃなく……」

　じゃあどこかと聞かれれば、自分でもよくわからない。崖の上に建つ城を目にした途端、強い不安が押し寄せたのだ。ここに来たのは初めてなのに、何かがおかしい。

「それなら食事かな？　大丈夫、元々休暇を過ごすつもりでいたから、食材も揃えているよ」

「休暇？　初耳です」

「言ってないからね。長い休みが取れたから、その間に君をここへ招待しようと思って。手間が省けて助かった」

「そんな！」

　オーロフから必死に逃げなくても、良かったってこと？　家でおとなしく待っていれば、ジュールが私を連れ出してくれた？　

　話している間に、私達の乗る馬が城の正面に到着した。

「セリーナ、僕の家へようこそ」

　ジュールが誇らしげににっこり笑う。

　私は彼の手に掴まって馬を降り、辺りをぐるっと見回した。

　ただの家ではなくお城なので、近くに立つとかなり大きい。灰色の石造りの城は、海を見下ろす崖の上。周りを緑の芝が囲み、頭上には抜けるような青空が広がっている。海風が心地よく、景色はとても素晴らしい。

　それなのになぜ、嫌な感じがしたんだろう？　無理を言って連れてきてもらったのに、着いたと同時に「帰りたい」と言い出すなんて、ただのわがままだ。これじゃあ、ジュールに嫌われてしまう。

　反省した私はジュールに向き直り、淑女っぽく膝を折る。

「ジュール様。素敵なお宅にお招きいただき、大変光栄です」

「どういたしまして。こちらこそ、お迎えできて光栄だ」

　応えた彼の目が、面白そうに光った。

　

　ジュールは城の中を案内してくれた。

「代々別荘として使用されてきた」と言うだけあって、歴史を感じさせる建物で、ところどころ壁の石が欠けている。管理人の男性がきちんと補修してくれるので、雨漏りや隙間(すきま)風の心配はないそうだ。

　城の一階には大きな食堂や調理室、図書室や広間なんかがある。二階は客室とジュールの部屋兼主寝室。彼の部屋に通されると、正面に大きな窓が見えた。窓の奥、外に広がる海を目にした瞬間、なぜか怖くなる。

「窓の外はバルコニーでその下が崖、ですか？」

「ああ。僕の先祖がこの眺めを気に入ってね。ここに屋敷を構えたらしい」

「そう、ですか。……っ」

　ふと何かが脳裏に浮かび、私は頭を押さえた。

　重要なことを思い出しかけたような気がしたけれど……なんだっけ？

　ジュールに感想を求められ、慌てて「綺麗ですね」と答えた。景観は言うまでもなく、内部は清潔で部屋は快適に整えられ、貯蔵庫には食材が詰まっている。この分ならさぞ、楽しい休暇になるだろう。

　他の人に挨拶したいと申し出たところ、「管理の者は今、村から通っている」と言われた。使用人もいないみたい。

　……ってことは、ジュールと私の二人きり？　

　未婚の男女が一つ屋根の下って、そんなの有り！？

　照れる私に、ジュールが淡々と告げる。

　

「井戸の水くみや食事の準備は交代で行い、身支度は一人でしてほしい。ま、今日の夕食の仕度は僕がするけどね」

　……あれ？

　ジュールったら、急に冷たくなったのはどうして？　

　言われなくても私は身体を動かすことが好きだから、それくらい朝飯前……って、もうすぐ夕食だった。

「わかりました」

「そう？　わからないことがあれば、なんでも聞いてね」

　冷たいかと思えば優しい。ジュールはいったい、何がしたいの？

　ドレスのままだと動きにくいため、私は早速、彼からシャツとトラウザーズを借りた。与えられた部屋で着替え、鏡を見つめる。

「これって、漫画で読んだ彼シャツ！？」

　くるりと回って一人で盛り上がったことは、ジュールには内緒だ。

　前世の私は貧乏で、食事の仕度をしたり自分のことを自分でするのは当たり前。着替えや掃除はもちろん、料理だってお手のもの。居酒屋でのバイトは伊達(だて)ではなく、ビール瓶のケースや生ビールのタンクに比べたら、井戸水でいっぱいになった桶など軽々運べる。

　その日も水の入った木の桶を持ち、三階まで往復していた。すると、向こうから来たジュールとすれ違う。

「セリーナ……嫌じゃないの？」

「嫌？　どうしてですか？」

「だって君は、伯爵家のご令嬢だろう？　こんな仕事、拒否するのかと……」

「いえ、別に。交代で行うって言ったのは、ジュール様ですよ？」

「それは、そうだが……」

「変なジュール様」

　水くみは、筋トレ代わりになってちょうどいい。ここに来てから稽古がないのは、「身体も自分で鍛えてね」ということかな？

　また別の日には、蒸した野菜と鳥肉の料理を見て、ジュールが目を丸くする。何を隠そうタレや付け合わせのおひたし、スープも私の手作りだ。

「これを君が一人で？」

「ええ。お口に合えば良いのですが」

　一応謙遜(けんそん)してみた。

　前世と同じ調味料がないため、特にタレは試行錯誤の上完成したのだ。庭にあったレモンが隠し味で、はっきり言って自分でも上手くできたと思う。

「初めて食べたが、さっぱりして美味しい！　おかしいな。君は病気がちで、長年ベッドに伏せっていたと聞いたけど？　昨日のキッシュもなかなかの出来映えだったが、こんな料理どこで覚えた？」

「あら、まあ。おほほほほ～」

　適当に笑ってごまかす。

　ジュールの疑問はもっともで、普通の貴族は炊事や洗濯、料理はおろか着替えさえ自分でしない。彼も貴族だけど騎士としての寮生活が長いため、一人でなんでもできた。数日過ごしてわかったことだが、料理の腕前は私の方が上だ。

「セリーナ、君には驚かされてばかりだね。使用人の仕事を嫌がらないどころか、楽しそうだ」

「そりゃあ、まあ。タダで泊めていただいているし、働くのは当然です」

「働くのが当然？　侯爵家の僕と婚約するのに？」

「どういう意味ですか？　婚約するからといって、何も変わりませんよね？」

　

　不思議に思って首を傾げた。

　変わらないどころか、甘い雰囲気はゼロ。むしろマイナスに近い。

「僕はてっきり、君が早々に音を上げると思っていた。『こんなはずじゃなかった。贅沢したい』と、不満を漏らすのかと……」

　ジュールったら何？

　それだとまるで私が、彼の財産目当てみたい……失礼な。地位や名誉、財産なんかに興味はない。私は彼の強さと優しさ、可愛い笑顔に惹かれたのだ。もしかして、詳しく説明しないとダメ？

　あれ？　だけど私も、ジュールに「好きだ」と言われていない。私は好きでも、彼は？　以前もここに来てからも、それらしい会話はなかった。不安を感じた私は、腕輪に触れる。

　好意のない相手に、こんな高価なものは贈らないはずだよね？

　自分に大丈夫だと言い聞かせた私は、思い切って尋ねてみることにした。

「ジュール様。私と婚約したいと考えたのは、どうしてですか？」

「セリーナ、急にどうしたの？　もちろん君が、僕のものだからだよ」

「いや、ものとかそういうのはもう懲(こ)り懲(ご)り……ではなくて。その……愛情とか、す、す、好きとかそういうのは……」

　口に出すのは恥ずかしいけど、仕方がない。いろいろ飛び越えて婚約腕輪を交換したため、愛の言葉がまだなのだ。

　ところがジュールは、耳を疑う発言をする。

　

「セリーナ、好きって何？　よくわからないんだけど……」

　は？　今さらそれって、どういうこと？

　やっぱりこれって……何かがおかしい。