甘い時間？

　街へ到着したのは、お昼時だった。そのためジュールは「まずはお昼を食べよう」と言ってくれる。お腹が空いたので、私はもちろん大歓迎！　三食きちんと食べなけりゃ、元気が出ない。

　適当な店でパパッと済ますかと思いきや、立派な建物に案内される。食堂というより、ホテルのカフェに近いオシャレな店だ。外には柵に囲まれた木の床のテラスがあり、テーブルと椅子は焦(こ)げ茶色。各テーブルには日よけの赤い傘がある。

「素敵なお店ですね」

　ジュールは柔らかく微笑むと、空いていた椅子を引いてくれる。まるで紳士……って、そうか。カロミス侯爵家は、うちより格上だった。

　外だし景色も良くて雰囲気はバッチリだけど、問題は味だ。伯爵家の贅沢な食事に慣れた私は、以前より舌が肥(こ)えている。

　

「気に入ってくれるといいな。君と来てみたかったんだ」

「ありがとう……ございます」

　一応お礼を言っておく。

　でも、私と来たかったとはなんで？

　普通の女性じゃ食べきれないほど、量が多いのかな？

　オシャレな名前の料理ばかりで、ラズオル語で書かれているのにちんぷんかんぷん。大丈夫、こんな時には魔法の言葉がある。

「この方と同じものを」

　ジュールの後にそう続けた。

　日々勉強に励む私は、賢くなっているみたい。

　向かいの席のジュールが、私をじっと見つめている。琥珀(こはく)色の瞳は真剣で、何かを訴えかけているみたい。戸惑って顔を逸(そ)らすと、大人っぽいお姉さんが近づいてくるのが見えた。

「温かいうちにどうぞ」

　彼女は私達の前に皿を置き、ちゃっかりジュールにウインクしている。彼は気づいてないようで、上品な仕草で私に勧めた。

「さ、食べようか」

「ええ。……あれ？　これってクレープ？」

　薄い生地の上にはフルーツではなく、ローストビーフやチーズ、アスパラガスなんかが乗っている。クレープっぽい生地の端が少しだけ畳まれて、中身がしっかり見えた。一番上には、半熟の目玉焼きがある。

「くれーぷ？」

「いえ、なんでもありません。いっただっきまーす」

　クレープという名の食べ物は、この世界にはないのかもしれない。私は首を左右に小さく振り、ナイフとフォークを手に取った。優雅に食べるジュールを見て、同じように真似をする。

「うまっ……すっごく美味しいです！」

「良かった。ガレットがこの店の名物でね。若い女性に人気だと聞いたんだ」

「へえ」

　誰から？　とか、そんなことは今どうでもいい。

　ローストビーフに卵の黄身がとろーり絡み、甘みのあるソースが美味しい。野菜の硬さもちょうど良く、生地からはほんのり、そばの香りがする。舌の上でとろけるチーズと薄い生地の味わいが絶妙で、感動のあまり言葉が出ない！

「気に入ってくれたみたいだね。良かった」

　嬉しそうなジュールは、食べる所作まで美しい。切り分けたローストビーフを銀のフォークで優雅に口元に持って行く様子は、なんかのコマーシャルのようだ。思わず見惚(みと)れていたら……

「ああっ！」

　最後の楽しみに取っておいたローストビーフに、フォークを突き刺し損ねてしまった。肉の塊(かたまり)が、テーブルの端から床に転がり落ちる。

　

　――三秒ルール（三秒以内なら床でもセーフ）、ダメかな？　

　

　恨めしそうに眺めるものの、淑女はさすがに拾い食いなどしないだろう。私はがっかりして、ため息をつく。

　するとジュールが、自分のフォークを差しだした。その先には、ソースの絡んだローストビーフが燦然(さんぜん)と輝いている。

「どうぞ。そんなに気に入ったのなら、僕の分をあげるよ」

「はい？　……ええっと、ありがとうございます」

　即答！　断るなんてもったいないし、せっかくなのでもらっておこう。

　張り切って彼のフォークに手を伸ばすと、ジュールが首を横に振る。

「ダメだよ。このまま食べてくれなくちゃ」

「このまま？　って……ええっ！？」

　ジュールはフォークから手を離さず、私の前に差し出した。

　ちょっと待とうか。これだと、ただの「あ～ん」だ。それって恋人同士に許される行為だよね？

　

「はい、あ～ん」

　ジュールが予想通りの言葉を口にした。

　反射的に開けた私の口に、彼は迷わずお肉を入れる。

「おいひーです。でも、こへって……」

　

　もごもごしながら口にする。

　つい食べちゃったけど、これは…………間接キスだ！！

　気づいた途端、顔がブワッと熱くなる。

　あ、いえ、ローストビーフはもったいないので、しっかり呑み込んでおく。目を丸くしながら喉を鳴らす私の目の前で、ジュールが楽しそうにクスクス笑う。

「セリーナ、君って本当に愛らしいね」

　何をおっしゃるジュールさん。自分の方こそ、アイドルみたいで可愛いのに。

　そんなことより、「はい、あ～ん」からの間接キス攻撃に、私の頭はパニックだ。うろたえているせいで、胸までドキドキする。

　ジュールは、私の口に入れたフォークを自分の口元に持って行く。次の瞬間――

「な、舐(な)めたぁ！？」

　わざわざ舐める意味がわからない。ソースが付いていたから、もったいないと思った……とか？　ジュールって、意外に貧乏性？

　フォークを置いたジュールが、再びこっちに手を伸ばす。

　とっさにその手を避けるが、身を乗り出した彼は私の唇を親指で拭(ぬぐ)う。

　やっぱりソースが付いていたんだね。

　お礼を言うため口を開きかけ、そのまま固まる。

　だってジュールは、その指を口に含んだのだ！

「ジュ、ジュール様？　さっきからいったい何を……」

「何って？」

　いつもよりかすれた声と伏し目がちの表情に、私の心臓はドキドキを通り越して爆発しそうだ。色気をたっぷり出されても、どうすればいいのかわからない。私、恋愛経験ゼロなんですけど～～！

　震えないよう拳を握っていたら、ジュールが猫のような目を細めた。

　唇を舐める彼の仕草に、何か意味はあるのだろうか？

　その後のデザートは、味がよくわからなかった。チョコレートムースとチーズスフレを「半分こにしよう」と提案されて、頷(うなず)いたところまでは覚えている。けれどある思いが頭に浮かび、私は動揺してしまう。

　――これではまるで、デートだ。

　

　結果、うっかり食後の紅茶をがぶ飲みし、舌を火傷(やけど)してしまった。

　

　オシャレなカフェを出た後も、考え続ける。

　ジュールは私の両親に頼まれた手前、紳士的にエスコートしているだけだろう。その証拠に昼食を食べて支払いを済ませた後は、はぐれないように手を繋(つな)いでくれる。距離がとっても近いけど、変に意識してはいけない。

「どうしたの？　セリーナ」

「いえ、別に……」

　近い近い近い！

　首を傾(かし)げながら覗(のぞ)き込まれるため、ジュールの可愛い顔が眼前にある。相変わらず肌がつるつるで羨ましい……っていうか、もうちょっと離れてほしい。

「あの！　くっつきすぎでは？」

「そう？　普通だと思うけど」

　普通って何～～～！？　

　買い物って、こんなに密着するもんだっけ？