読めないあなた

「なんだ残念。じゃあ、僕は出ているから後は自分で着替えてね」

　そう言うと、ジュールはあっさり部屋を出て行った。

「……え？　あれ？」

　しばらく経ってようやく、からかわれたのだと気づく。

　まあ、確かにね。騎士のジュールなら、相手は選び放題だ。こんな小娘をわざわざ相手にしなくても、駆け引きに慣れた大人の女性が勝手に寄って来るだろう。それに彼は、女性の扱いにも慣れている感じだったし？

　考えるだけでモヤっとするし、冗談だとわかっても、さっきのことを思い出すと頬が熱くなってしまう。

　可愛い顔と男っぽい行動とのギャップを感じたせい？　それともジュールが気になるから？

　こんな時、恋に慣れた大人の女性なら、さらっと流してしまえるのだろう。

　

　――いけない、ぐずぐずして様子を見に戻ってこられては厄介だ。さっさと着替えて稽古をつけてもらわなきゃ。

　渡された着替えの中には、ご丁寧に白い布まで用意されていた。手近にあった椅子に腰かけ、それをさらし代わりに胸に巻き、手早く服を身に着ける。

　準備を終えた私は、部屋を出て急いで外に向かった。

「前回で君の能力は大体把握した。これからは劣っている部分を重点的に強化して、伸ばしていこうと思う」

　淡々と指導するジュール。

　さっきの彼はいったいなんだったんだろう？

　気にする私とは違い、ジュールは至って冷静だ。

　

　武器を持つのはまだ早いということで、体術の稽古をすることになった。

　ジュールがまず、お手本を見せてくれる。

「重心を安定させて、手足を素早く動かすこと」

　さすがは本職なだけあって動作に無駄がなく、構えや蹴りの姿勢など、見ているだけでうっとりしてしまう。休憩中にそのことを伝えたら、なぜか驚かれた。

「今まで容姿や肩書きを褒められたことはあっても、構えや技を褒めてくれた女性はいないな」

　苦笑するジュールは、やっぱり女性達からちやほやされているみたい。

　ムッとした私の頭に彼が手を置き、優しく撫でる。

　

「どうしたの？　セリーナ。緊張している？　稽古なんだし、リラックスして楽しめばいいよ」

　いや、緊張してるのそこじゃないから。

　羊さんだと思っていた人が狼さんみたいで怖くなったこと。可愛らしい顔立ちなのに、突然男らしく頼もしく感じたこと。その二つが合わさって、戸惑っているだけだから。

　頭を撫でられるのは、嬉しい反面悲しいような。

　女性として意識されていないんだなって、わかってしまった。彼にしてみればきっと、子供を相手にしている感覚なのだろう。

　だけど疑問は残る。

　それならなぜ、部屋であんなふうにからかったの？　もしかしてこの国には、『未婚女性はとりあえず口説け』という掟(おきて)がある、とか？

　稽古も後半になると、「堅さが取れて動きが滑らかになった」と褒められた。言われた通り重心を低くすることで軸が安定し、蹴りの速度も格段に上がる。女の子らしさはどうした、という意見は聞かない方向で。外で身体を動かす方が、今も昔も私には合っている。

「短時間でだいぶ良くなったよ。これなら僕も、そのうち負けちゃうかもね」

「ありがとうございます。頑張りますね！」

　ジュールが強いのは身に染みてわかっているから、本気になんてしていない。

　でも、褒められて悪い気はしなかった。

　セリーナの容姿以外褒められた覚えがなかったので、彼の言葉は素直に嬉しい。　

「もしかしてセリーナは、僕のことを倒したいの？」

「……へ？　ま、まさか」

　慌てて否定する。

　そんな大それた野望は抱いておらず、死にたくないので自分の身を護りたいだけ。

「良かった。僕は倒されるより、組み敷く方が好きかな？」

「……はい？　なんのことですか？」

　爽やかに語られた内容が、意味深なのはなぜだろう？　ジュールの目尻の上がった大きな目が、一瞬、肉食獣のようにも見えた。

「なーんてね。そうそう、君の動きはまだ堅い。必要以上に身構えているせいで、動作が一呼吸遅れてしまう。セリーナは普段から、肩の力を抜くといいかもね」

「……はあ」

　アドバイスはごもっとも。

　けれど私は、『ラノベ』の通りに恋愛しないと死ぬかもしれない運命なのだ。肩の力なんて、当然抜けるわけがない。

「どうした、何か困ったことでも？」

　心配そうに見つめる琥珀(こはく)色の瞳。

　私は思わず、何もかも打ち明けそうになってしまう。本当のことを言ったら、ジュールは助けてくれるかな？　

『恋愛しないと死ぬかもしれないので、私生活でも手ほどきよろしく！』

　そんなこと、簡単にお願いできるわけがない。

　ジュールはモテモテだから、ちっとも女の子らしくない私を相手にするのは、頼まれたって嫌だろう。指導を引き受けてくれただけでも十分だ。図々しいお願いをしたら、今後の稽古が取りやめになるかもしれない。

「いえ、大したことではありませんので」

　首を小さく横に振る。

　嘘だよー。本当はすごく重要で、生きるか死ぬかの大問題。ただし、私限定の。

　でも、変な同情なんてされたくないし、私は彼の側にいられれば十分だ。

「そう？　困った時は助けになるから、遠慮なく頼ってね」

「ありがとうございます」

　ジュールの笑顔を見られただけでも、頑張った甲斐があったな。

　もう一度、彼にお礼を言おうと口を開きかけたところで、後ろから声がかかった。

「リーナ、こんな所にいたのか」

「ちっっ」

　振り向くと、義兄のオーロフが書類を抱えて立っている。回廊から中庭が見えるため、義妹に声をかけたみたい。それより今、側で舌打ちが聞こえたような……

　気のせいかな？

「兄様、お仕事大変そうですね」

「リーナ、ジュールが一緒とは？　それに、その恰好はなんだ！」

「……げ」

　やばいやばいやばい……

　稽古のこと、オーロフには内緒だった。

「体術くらい自分が教える」と義兄には言われていたけれど、まさに今、その体術を習っていたところだ。兄は普段から私に「淑女教育に力を入れて、女の子らしくするように」と説教している。なのに、ドレスとは真逆の恰好を目撃されてしまった。

　焦れば焦るほど、良い言い訳が思い浮かばない。お仕置き嫌だし、どうしよう？

「オーロフ、僕が誘ったんだ。彼女が暇を持て余していると知ってね。大好きなお兄さんと一緒に帰りたいから、ずっと待っているんだって。健気だと思わない？」

「……む。そうか」

　ジュールが助け船を出してくれたが、そんなこと、これっぽっちも思っていない。

　なのにジュールの言葉に納得しているあたり、義兄、意外とチョロいな。

　ジュールとは、偶然廊下で会っただけ。

　そんなことを言えば庇ってくれた彼に申し訳ないし、我が身も危うくなる。ここは一つ黙って頷(うなず)こう。

「わかった。リーナ、急いで仕事を終わらせるから、あと少し待っていてくれ。ジュール、くれぐれも義妹に手は出すなよ！」

　兄は言い残し、速足に去って行く。

　さすがはジュールだ。学院で義兄と同期だったこともあり、彼の扱いには私よりも慣れているみたい。

　オーロフの姿が完全に見えなくなると、ジュールが私の耳元で囁いた。

「もう遅いよ。手どころか他にも、ねえ？」

　ど、どど、どーいう意味？

　もちろん稽古のことだよね。拳で手を、蹴りで足を出しているって意味でしょう？

　着替えた時のことを思い出し、胸がドキドキしてしまう。

　私ったら、はしたないにも程がある。