狙われたヒロイン

「これって……」

　銀のスプーンが一気に錆(さ)びちゃったとか、そんな感じでは無いような。

　オーロフが周囲に次々と指示を出す。

　カップは全て回収され、それぞれの銀のスプーンや紅茶のポット、ミルクの入った容器も調べられる事となった。給仕やこの部屋に出入りした使用人が全員集められ、別室で取り調べを受けるのだという。

　当然お茶会は強制終了。

　私達三人は、その場に茫然と立ち尽くしていた。

　検出されたのは無味無臭の毒だった。

「おそらく『ヒ素』の類だ」

　オーロフの言葉に私は震える。

　知らずに飲めば毒が回って苦しんで、半日～一日で死に至るらしい。

　だけど、なんで私が狙われたの？

　オーロフが駆け込んできたのはどうして？

　

　問うような視線を向けると、彼が紙を一枚差し出した。

　

「私のデスクの上に置かれていたんだ。慌てて来てみれば、こんな事になっていた」

　受け取り確認してみると、小さな子供が書いたような乱れた文字が並んでいる。

『だいじなひとにきをつけろ』

「まあ！」

「そんな！」

　覗き込んだ二人――ルチアちゃんとベニータ様もビックリして声を上げる。

　私は声すら出なかった。いつもなら『オーロフの大事な人って、やっぱり私だったのね～』って浮かれまくるが、毒を盛られた場合はそうもいかない。

　金色の瞳が私達の反応を冷静に観察していた。

　もしやオーロフ、彼女達を疑っているの？

　当事者だという事で、私達三人と部屋にいた護衛もその場で事情を聴かれる。

　いち早く応じたのは、ベニータ様だ。

「もちろんわたくしじゃないわよ！　だってこれ以上貴方に睨まれたら、我が家存続の危機だもの。それに、わたくしが好きなのはヴァン兄様よ」

「私も。お兄様とくっついて欲しかったからって、お姉様を恨むなどあり得ないわ！」

　ルチアちゃんも声を上げる。

　くっついて欲しいって、磁石じゃないのでお互いに好きじゃないと無理でしょ。

「わ、私もやってない」

　一応私も弁解しておく。

　うっかり自分のカップに毒を入れたと思われたら……無いな。

　でも待てよ？

　義兄のデスクの上に紙があったのなら、私が狙われたのって彼のせい？　知らなかっただけで実はあちこちに恋人がいて、私相当恨まれている？　

　私はジトッと彼を見つめた。

「オーロフ……」

「待て。お前の考えそうな事はわかるが、断じて違う」

「だってこれって子供の字だよね？　まさか隠し子？ 『ちじょーのもつれ』だったりして……」

「勘弁してくれ。それにこの程度の文字なら誰でも書ける。利き手以外で書けばいい」

　オーロフは困った顔だ。

　なるほど、言われてみればそうかもしれない。

　だけど義兄の隠し子＆元カノ疑惑が晴れたわけではなかった。

　私とオーロフが義理の兄妹でなくなると知って、焦った誰かが私を消しにかかった……とか？

　紅茶を淹れた人ははっきりしているし、義兄の仕事場にメモを置ける人も限られているよね？　だったら犯人はすぐに見つかるはずだ。判明したら何で私を殺そうとしたのか理由を聞いて、あと、隠し子がいないか確認しなくっちゃ。

「リーナ、さっきから変な顔で私を見るのはやめてくれ。誓ってやましい事はしていない」

ありゃ、なぜバレた？

「念の為、今日は一緒に戻ろう。それまでお前は、この部屋から出ないように。毒味が済んだものしか口にしてはダメだし、つまみ食いも止めてくれ」

　それだと恋人同士というより、小さい子に注意をしているみたいだよ？　それにつまみ食いとは失礼な。我が家でしかしていないのに！

「ルチア王女、セリーナをよろしくお願いします」

「ええ。お姉様の事は私が守ります！」

「オーロフ……」

「大丈夫だ」

　彼はそう言うと私の頭をポンポンと撫でて、すぐに部屋を出て行く。

「愛されてるわね～～」

「ごちそうさま。こっちが照れてしまうわ！」

ルチア王女とベニータ様にはこの後散々からかわれた。

でもオーロフ、脅迫状が届くような、恨みを買う仕事をしているの？　それともやっぱり愛人絡み！？

　――残念ながら、その日のうちに犯人が見つかる事はなかった。

　城の女官はある程度身分がある者だし、王族や高位貴族、来客を毒殺しようものなら家名を剥奪の上極刑に処される。そのことがわかっていながら、毒に手を出すバカはいない。

　しかも重要人物ならいざ知らず、私はただの伯爵令嬢だ。

　王女のルチアちゃんだとか王太子妃に一番近いベニータ様ならわかるけど、私が死んで得をする人は誰もいない。

　毒はミルクに仕込まれていた。

　この中で、紅茶にミルクを入れたのは私だけ。王女の毒味役が気づかなかったのも無理はない。

　犯人は、どうして私がミルクを使うと知っていたのだろう？　

　疑われた給仕係の娘さんとは今日初めて会ったから、彼女は当然私の好みを知らないはずだ。

　勤務態度も真面目で身元もしっかりしていたため、厳重な取り調べの上、不問となった。ちなみに、義兄の元カノでも無い。

　ワゴンに用意されたミルクの容器には誰もが触れる機会があった。部屋に入る前から準備されていたため、特定するのは難しい。監視カメラがあるならすぐなんだけど、この世界にそんなものは無かった。

　義兄もあの後、自分のデスクに寄った人物を探し出そうとしたみたい。けれど、ただでさえ仕事が立て込んでいたため、しょっちゅう席を外していた。

　秘書官や助手のみんなも他人に構う暇はなく、不審人物を目撃した者もいないとの事。部屋にも大勢出入りがあり「該当者を絞るのは難しい」と結論付けた。

　それにしても、私やオーロフはいったい誰の恨みを買ったのだろう？　私はまだしも、義兄は怒らせるとしつこ……後が怖いのに。

　秘書室に顔を出した私は、彼の部下である秘書官や助手の皆様方に挨拶をしておいた。

「お忙しいのにご迷惑をおかけして、すみません。ですが、義兄の愛人か元恋人が来たらお知らせ下さい」

　犯人は現場に戻るって刑事ドラマではよく言うでしょ？　さっきのも隠し子の字じゃない、とは言い切れない。みんなにぎょっとした顔をされ、背後に立つオーロフからはビリビリした空気が感じられる。

「『お仕置き』が必要だな。どんなにお前を想っているか、じっくりわからせないとダメなようだ」

　帰りの馬車で彼の言葉を聞き、私は自分が失敗した事を悟った。今日は部屋にカギをかけて、早めに寝ることにしよう！

　＊＊＊＊＊

　真夜中――

「いやーー！！」

　私は自分の叫び声で目が覚めた。

　命を狙われたダメージは思っていたよりも大きくて、悪夢を見てしまったようだ。身体を起こしてどうにか呼吸を整える。この世界に来る前に一度死んでいるけど、死はやっぱり怖い。若くして一度亡くなったからこそ、ここでは長生きしようと考えているのに。

　

　ふいに思い出す。

　コレットさんが、『ヒロインは攻略者の誰かと恋愛しないと殺される』って言っていた。攻略対象の一人であるオーロフと想いが通じ合ったので、私はもう大丈夫だと安心していたのだ。

　もし、まだ『恋愛』の段階ではないとしたら？　

　私は何者かに、殺されてしまうのだろうか？

　そもそも恋愛って、何だろう？

　好きっていうだけじゃダメなのかな。

　手をつないだりキスしたりするだけじゃ……ダメ？

　婚約とか結婚すればいいんだろうけど、すぐには無理だし……

　ハッ、それともまさか大人の関係？

　ルチアちゃんやベニータ様が言ってた通り、懇(ねんご)ろにならないといけないの？

「どっわあぁぁぁ～！」

　恥ずかしくって思わず叫ぶ。

　顔から火が出そう。

　結婚前にそれはちょっと……考えただけで鼻血が出そうだ。

「リーナ、大丈夫か？　声が聞こえたような気がしたが」

　うるさかったのだろうか？

　廊下からオーロフの声が聞こえた。

「な、なな、何でもないから。変な事考えてないから！」

　答えながら心臓バクバク、汗がダラダラ。

　私の考えていた事を知ったら、オーロフはきっと、私を軽蔑する！

　それなのに――

　オーロフはあっさり鍵を開けると、私の部屋に入ってきた。