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67.黄金の女神様

　何だか頭が痛い。何があったんだろう。ここはどこだ。

　スカイは薄目を開ける。霧がかってよく見えない。顔や、頭の後ろが痛い。口の中で血の味がする。そうか、思い出した。穴に落ちたんだ。

　だしぬけに何者かが槍(やり)を突きつけた。肝をつぶして、スカイは息をのむ。お面を被った人間が、異国の言葉でまくしたてた。するとその人間は離れ、他の者達がいるほうへ引きさがった。

　スカイは自分の胸のあたりを見る。植物のつるでぐるぐる巻きにされ、木に縛りつけられている。首だけ動かし、あたりを見回した。隣の木にピントが合う。そこで拘束されているのはオリバーか。目のまわりに青タンができている。

「おい、オリバー」

　スカイがヒソヒソ声で叫ぶ。オリバーはうつろな目でこちらを見た。

「どうなってんの、これ」

「分からん。ロイはどうした」

「いないよ。オリバーと一緒じゃなかったの」

　近くで小さくキキッと鳴き声がする。スカイは樹上を見上げた。ベロニカが茂みに隠れ、こちらを見下ろしている。

「ベロニカ、助けてくれ」

「今は無理だ。待ってろ」

　ベロニカはそう言い、クレメントを背に乗せ、いなくなった。希望が打ち砕かれ、スカイは肩を落とした。

「待ってる間に殺されちゃうよ……」

　お面の人間達は話し終えると、再びスカイとオリバーのところへ寄ってきた。スカイはそれぞれのお面を観察してみる。全部、大きさや形が違う。一番大きなお面をつけた者が、野太い声で何ごとか言いはなった。周りの者達が松明(たいまつ)をかかげ、いっせいに呼応した。

　松明はスカイとオリバーの足元へ次々に放られた。火柱が立ち、スカイの靴が燃えはじめた。

「あち！　あち！　やめろ！」

　まさか、火あぶりの刑？　こんなところでか。まだ何もしてない。まだ何も手に入れてない。スカイは瞬時にオリバーを見る。懸命に、何かしようともがいている。

「オリバー！」

「スカイ！」

「やめろ！」

　突然、グリフィダ語が割って入った。スカイとオリバーが見上げると、そこには色鮮やかな民族衣装を着た女性──、いや、ロイが立っていた。

「今すぐ消せ！」

　ロイが怒鳴りつけると、お面の人間達の一部が地べたにひざまづき、額をつけた。残りの者はあわてて布をはたき、鎮火した。さらに、スカイとオリバーのつるのロープを解いた。

「ロイ、何なの、これ」

　スカイが怒って、焼けこげた靴を見せながら、ロイの格好をじろじろ見る。頭にはド派手な極楽鳥(ごくらくちょう)の羽飾りをつけ、色とりどりのビーズの胴衣を着、丈の長い草のスカートをはいている。

「ウピウピ族に捕まっちゃったんだよ」

　ロイがしょぼくれた顔と声で答える。

「何で？　どうして？」

「二人は食べられるところだった。僕は……」

　ロイが口ごもるので、オリバーが言葉を引きつぐ。

「嫁にでもさせられそうになったか」

「違う！　……それより、もっと深刻だ」

「深刻って何が」

　スカイは頭にハテナを浮かべる。

「僕は、め、女神ってことらしい」

　ロイが困惑して言うと、スカイは目をぱちくりさせた。一方、オリバーは盛大に吹き出した。

「さすがロイお嬢だ」

「分かんないけど、このウピウピ族がそう言うんだもん」

　ロイが顔を真っ赤にして手をブンブン振る。

「ウピウピ族だって？」

　オリバーは笑うのをやめ、目を丸くする。一番大きなお面をつけた男が、しずしずとロイに歩み寄った。そしてその金髪に触れ、それを自分のお面にこすりつけてから、再び土下座した。

「今度はどうした」

　オリバーが苦笑して尋ねると、ロイは髪を振りはらった。

「黄金の女神様、お供の方、お食事の準備ができました、ってウピウピ族が」

　三人は、木が生えていない、少し開けた草地へ案内された。そこでは宴会の準備ができていた。草地の上で竹が組まれ、そこに小さなカモが一羽縛りつけられ、直火で焼き上げられた。その特等席にはスカイたち三人組が座らされ、さらにココナツウォーターが振るまわれた。

「ねえ、こんな小さいの、みんなで分けるの」

　スカイは目の前の焼けたカモを指さす。こんなに大勢いるのに、とても足りそうにない。ロイはそばにいる、お面をつけていない年寄りに話しかける。

「長老が言うには、これは女神様達のもの。我々のことは気にせずお召し上がりください、だって」

　ロイの通訳を聞いて、スカイはあたりを見回す。母親に連れられ、指をしゃぶる子どもがいる。よだれまみれで、泣きながらカモを指さす子もいる。どの子もあばら骨が浮き上がって、やせ細っている。

「何であんなにやせてるの」

「森に怪物が出て、満足に狩りができない、だって」

　ロイがスカイへ通訳する。

「怪物？　ヤバネか？」

「そうらしいよ」

「ねえ、ロイ。『ドワーフの休日』を逆から弾いてよ」

　スカイがカモを指さすと、ロイは手のひらをポンと叩いた。

　重量が一キロほどしかなかったカモは、ロイが『ドワーフの休日』を逆から、しかも高速で弾いたおかげで、五百キロを超える特大のカモになった。

　ロイは長老の手首を掴み、話しかけた。

「みんなで分けよう」

　長老は目を見開き、ロイに向かって涙を流し、地に手をついて頭を下げた。するとお面の男達、女や子ども達も皆、それにならった。

「これは何て言ってるか、俺にも分かる。女神様ありがとうございます、だね」

　スカイの口元がほころびる。女達がナイフで肉を切り分け、皆で残さず食べきった。

　その夜は族長の住居で寝泊まりすることになった。ロイとスカイが先に、その後オリバーも入ろうとした。すると護衛らしき男達が、松明のそばで何か言いあっている。言葉は分からないが、きっとヤバネが襲ってこないか、警護しているのだろうと、オリバーはぼんやり思った。が、そこで気づいた。急いで住居の影に隠れ、「それ」を凝視した。