42.炙りだし
馬車に揺られ、スカイ達はモルディニアへ入国した。人の往来がほとんどないのを確認したところで、スカイは馬車の後部座席に立った。それから、街道の樹木や遠くに立つ木を狙って弓を引き、訓練を続けた。エボニーに乗った訓練が生きていて、動く場所からでも弓を引きやすくなった。かなりの高確率で、木を射られるようになった。スカイは嬉しさを覚えつつ、頭は他のことを考えだした。
ラストビア人が言っていたことが、ずっと頭の隅に引っかかっていた。蜂を操っていたのがライトグリーンの目の少女、だと。ライトグリーン。明るい緑。言われて、真っ先に妹のバイオレットを思い出した。が、そんなはずがない。スカイは両頬を張り、訓練に集中した。
しだいに、馬車馬の走行速度が落ちてきた。二頭の馬はブルルルといい、長旅に疲れていた。
「馬の疲労具合からいって、村到着が遅れそうだ。スピードアップしてくれるか、ロイ」
オリバーが言うと、ロイは怪訝な顔をした。
「何やらせようってんだよ」
「あの『蓬莱』をまた演奏してくれ。疲労回復すれば、休みなく走れるだろ」
「そういうのは後で反動が来るんだぞ。馬も、僕も」
「それでも頼む。卵の孵化まで、あと六日だ」
その言葉にロイは背筋をしゃんと伸ばし、イーヨを構えた。蓬莱を演奏すると、途端に馬は走行速度を上げた。スカイはよろめきながらも、車上の訓練を再開した。
その頃、ルビテナ村では、神殿の庭をナッシュビルが横切ろうとしていた。その庭の石窯で、鍋と睨めっこしていた農家達が、ナッシュビルに声をかけた。
「領主様、何度やっても濁りのひどい、青汁しかできないのですが…」
「構わん。ひとまず、できたら瓶に入れて、私によこしなさい」
ナッシュビルはそう言って、神殿の中へ入っていった。
「とても、蜂を撃退できる代物には思えないな」
皆は互いに苦笑した。
「みんな、何やってんだい」
そこへ顔を出したのはアイリーンだ。皆はその様子に目を丸くする。このところ、ずっと”少女”だったアイリーンとは違う。表情から喋り方から、歩き方にいたるまで、以前のアイリーンだ。
「アイリーン…？」
「大丈夫なの？」
「正気を取り戻したのか？」
皆は口々に問いかけつ。アイリーンはそれが不快で、眉間にシワを寄せる。
「何言ってんだ、わたしゃいつも通りだよ。で、何を作ってんだい？」
「あ、ああ。『ルビテナ讃歌』の通り、薬を作ってるのさ」
農家は気圧されて、慌てて説明する。
「薬？ 何の薬だい」
「その。ヤバネの…、対抗薬さ」
農家の一人が差しだした、ルビテナ讃歌の歌詞全文を読みながら、アイリーンはふんふんと頷く。
「で。しろがね蜜はどれくらい入れたんだい？」
「へ？」
「白水、って書いてあるだろ」
「ああ…。白水って何だ？」
「おや、知らないのかい。ジャネット姉さんが言ってたじゃないか。体にいいからあっためた白水を寝る前に飲めって。白水は白い水。しろがね蜜を使った蜂蜜水だよ。水二百ミリリットルに対して、蜜大さじ一杯さ」
ジャネット姉さんというのは、一年前に死んだ村の女だ。姉さんと呼ばれていたものの、アイリーンよりも二回りは年上の老女だった。
「そんな大昔の知恵なんか…」
「まあ、私も村にきて歌を覚えたとき、二番目の歌詞は何かの料理の作り方だろうと思ってたけど」
「じゃあ、このサイラスってのは。夏陽とはなんだ」
他の農家が興奮して歌詞を指さす。
「サイラス…は誰か男の人の名前だろうけど、わかんない。夏陽ってのは強火のことだよ」
「強火？」
アイリーンは顔をしかめる。なぜそんな常識も知らないのか。湯気を立て、煮詰まった鍋を見おろしながら、腰に手を当て、深い息をつく。
「これはトロ火だから、冬陽だ。弱火が秋陽。中火が春陽。強火が夏陽。教わっただろ。ジャネットが…」
「婆さん世代の話は知らないよ。ここに残ってるみんなはあんたより若いんだ」
「失礼な。年長はガルシアさんだろ」
「ごめん。で？ じゃあその白水にアロエとキャベツ入れて、強火で煮ればいいんだな」
農家達は頷きあい、薬づくりを再開した。
ナッシュビルは誰もいない神殿の礼拝室に入った。さらに祭壇の前に座り込み、首筋の汗をぬぐった。オリバーから届いた手紙は現代グリフィダ語と、古代グリフィダ語で書かれている。
現代語の部分はこうだ。
”イエテナ男爵。ラストビアから最高に糖度の高いりんごを送る”
それに続く、古代グリフィダ語の部分はこうだ。
”我は許さない、人を脅かすそれを。我は剣をとる、神が我らを欺くなら”
そのフレーズに聞き覚えがあった。あの銅箱から出てきた、羊皮紙にあったフレーズだ。文はさらに続いた。
”蜂人は甘い果実や樹液に寄ってくる。好物に興奮する。目が複眼になる”
これはどこか書籍の引用のようだ。オリバーが敢えて古代グリフィダ語で書き、りんごを送ってきた意味を、ナッシュビルは真剣に考えた。当然、他者に読ませないようにするためだ。つまり、それはどういうことか。村人を疑えということだ。
”人を脅かすそれ”。それ、とは以前もオリバーが言っていた通り、やはり蜂人のことなのだろう。あの司書も、スペンサーが囮になるまで正体を表さなかった。これはオリバーからの、同じ轍は踏むなという警告に他ならない。
確認するのは簡単だ。りんごを見せて、反応を伺えばいい。だがもし、複眼になった者がいたら？ その後の対処はどうする。
さっきの様子から、サムは大丈夫だ。考えたくないが、武力のあるガルシアや兵士が蜂人だった場合、どうする。いや、それはない。司書を射殺したのはガルシアだし、それ以前に春祭りの日、皆を守って神殿へ誘導したのもガルシアだ。だが──。
スカイはどうなる。本人は蜂人らしい様子はないが、兄のルークのみならず、父親も蜂人だったという。となると、本人に自覚がなくとも蜂人という可能性は、なきにしもあらずだ。
ナッシュビルが再度、汗をぬぐったとき、正面玄関の扉が開いた。入ってきたのはガルシアだった。
「や、やあ、ガルシア。ち、調子はどうだね」
普段ならこんな愛想良く挨拶はしない。どもったりもしない。だけどナッシュビルは不自然に瞬きを繰り返し、不自然に口角を押し上げた。
「おお、領主。相変わらずだよ。孵化まであと六日だが…。巣はまだ見つからない。連中はもしかしたらどこか遠くからきて、また戻っていった可能性がある。山のずっと向こうかもしれん。ひとまず、我々は防衛対策を講じて、演習を続けるしかなくてな」
ガルシアは矢の束を掴みあげ、ルビテナ山の方を指差した。
「確かにそれもあるな。ところで…。これ、知っているか」
ナッシュビルはガルシアの顔色を伺いながら、袋に手を突っ込んだ。黒りんごを持つ手が震えた。
「ほお。黒りんご。今の時期、珍しいな」
「ああ。好きか？」
「好きだ。くれるのか」
「ああ、いや、そういうわけでなくて…」
ナッシュビルはハラハラしながら、大男のガルシアを見上げた。知り合いでなければ、その外見だけでも十分恐ろしい男だ。いつも通り目つきは鋭いものの、茶色の瞳は透き通り、温かな人間味を感じられた。複眼に変化する気配は、微塵もなかった。
「領主？」
「ああ、すまん。すごくホッとして…。確認作業をしててだな…」
「ん？」
ナッシュビルはガルシアという味方を得て、差し迫った表情を向けた。
「耳を貸してくれ」
事情を聞いたガルシアは、黙ってナッシュビルと神殿を出た。まず、二人は石窯の前にいる農家達に声をかけた。黒りんごを見せると、誰もが愛想のいい笑顔を浮かべた。
「珍しいですね、黒りんごですか」
「俺も好きです」
「私はパイにするより生食が好きでして…」
ナッシュビルはガルシアに半分隠れながら、一人一人の目を食い入るように見つめた。それぞれ茶色、青色、ハシバミ色と、目の色こそ違うものの、異常は見られなかった。
「孫娘が大好きなものです…」
アイリーンがしみじみ言うので、ナッシュビルは眉根を寄せた。
「アイリーン？」
「ビビに食べさせてやりたいですわ」
ナッシュビルはこの頃の、少女らしいアイリーンの気配がないのを不思議に思った。そんなナッシュビルに構わず、アイリーンは続けた。
「一応、ヤバネの対抗薬とやらができましたよ。これでいいか分かんないけど、瓶に入れときました」
「ああ、ありがとう」
アイリーンが複眼にならないことを確認しつつ、薬の入った瓶を受け取ると、ナッシュビル達はその場を離れた。
次に行くのは村の空き地だ。ちょうど兵士達が演習をしていて、立って弓を引いたり、馬に乗りながら引いたりしていた。ナッシュビルはよりいっそう緊張して、先ほどと同様に話しかけた。ガルシアがいても、彼らが武器を持っているのが怖かった。だが、目の様子をつぶさに観察しても、何も変化はみられなかった。
ガルシアを盾にして、同じことを、水路で洗濯する女達や子守りをする母親達、養蜂家、農家、木こり、子どもにいたるまで繰り返した。誰にも異常はなく、蜂人は見つからなかった。
「ああ。ああ。よかった。村に、蜂人はいない」
ナッシュビルは腰が抜け、地面にへたり込んだ。さらに、安堵のため息をついた。心配して寄ってきた村の女達に、黒りんごを配った。
