22.村の見回り
神殿の周りをうろついていた五匹のヤバネスズメバチは、スカイ達の前で停止した。
「どうした。襲わないのか」
ガルシアが両手を広げてからかうと、二匹は逃げだした。もう二匹も退散する。残る一匹は戸惑いながら残っている。スカイは目を見張った。まるで、目に見えないバリアでもできたかのようだ。
「おい、蜂公。こっち来い」
スカイは蜂を挑発し、その複眼を見る。何千個と集まるその個眼一つ一つに、おそれの色が映っている。スカイは弓を構え、静かに引く。蜂の額に命中し、蜂はどしんと地面に落ちた。物音を聞きつけたアイリーンが、玄関を開けた。
「ああ、よかった」
「おばあちゃん、やったよ」
スカイは駆けだし、アイリーンを強く抱きしめた。
明るい陽光の下、春風が優しく、家々をなでた。前日に降った雨で村中の草木が生き生きとし、菜の花畑の隣ではレンゲがちらほら咲きはじめていた。その美しい春色とは無縁の、石造りの地下室では、赤毛女がベッドに寝転がり、眉を吊りあげていた。
「で？ オオルリの巣は壊したのに、人間達を始末できなかったですって？」
赤毛女は表情を変えず、頬杖をつく。
「ハイ」
エミリーは怯えながらひざまづく。他のヤバネスズメバチ達も、小刻みに震える。
「デスガ、ガクシャフウノニンゲンハ、ヒトリシマツシマシタ」
「でも、人間はしろがね蜜にありつけた、と」
赤毛女の膨らんだ腹は天井に密着し、もう寝返りも打てない。それでも赤毛女は肉団子を食べつづける。
「あなたも侍従長と同じ、ブスだったのね？」
エミリーは赤毛女の前に進み出た。顔を上げ、赤毛女が無言で笑うのを見た。赤毛女がその手でエミリーの両頬を包みこむと、エミリーは悲鳴をあげた。焼けただれた頬のエミリーは、部下達に隣室へ連行された。折檻されるエミリーの悲鳴にうんざりして、赤毛女は大公を見た。
「大公。あなたの群はもう出発しなさい」
その頃、神殿の礼拝室は喜びにわき、活気づいていた。そこへ、ナッシュビルが咳払いした。
「おい。誰か隣町へ行って、救助を呼んできなさい」
皆は急に押しだまる。隣町へ行くにはアカラ山脈を抜ける必要がある。馬車なら往復二時間だが、徒歩だと二日はかかる。さらに、先日の悲劇を思い出し、皆の足はすくむ。
「不安ならしろがね蜜をひと瓶、持っていけ」
ナッシュビルはそう言って、しろがね蜜のはいった瓶を一つ、差しだした。すると一人の若者が進み出た。
「俺がやります」
ナッシュビル夫妻を筆頭に、それぞれが帰り支度を始め、ぞろぞろと正面玄関を出た。スカイが、蜜の効能がいつまで続くか分からず、あまり遠くへいくなと忠告したのに、皆は無視した。
「みんな、どんだけ危険か、分かってんのか」
スカイは正面玄関前に仁王立ちして、皆の後ろ姿を睨みつけた。そこへルークがやってきて、軽く肩を抱いた。
「みんな、信じたいんだよ」
「何を？」
スカイには意味不明だ。
「もう大丈夫、もう災難はないって、安心したいんだ」
妙に説得力のあるルークの言葉が、スカイには不快だった。
「いい天気だ。見回りにいくかな」
ガルシアが言うので、スカイは空を見上げた。素晴らしい天気だ。目前に積まれた死体の山に胸は痛んだが、同時に久々の開放感を味わっていた。それから、バイオレットのことを思った。
「俺も行きたい」
スカイがガルシアについていこうとすると、隣から視線を感じた。サムが陰鬱な表情でこちらを見ている。
「サムはどうする」
「俺も行く。でも、後で家族を埋葬したい」
精一杯の笑顔を見せるサムを、スカイは黙って抱きしめた。
「俺も手伝うよ」
スカイとガルシア、サムは出発の準備を整え、玄関前に立った。
「じゃあ、戸締り、よろしく頼む。村の見回りをしてから、俺の家に寄ってくる」
ガルシアがルークとアイリーンに向かっていうと、アイリーンが頷く。
「私は留守番する。くれぐれも気をつけて。無事に帰ってくるんだよ」
アイリーンは扉を閉め、閂を二重におろすと、ルークをじっと見る。
「私は少し、寝るよ」
「うん。俺は図書館にいる」
スカイとガルシア、サムは養蜂場を訪れた。他の生存者も来ていて、残った蜜を少しでも収穫しようと、悪戦苦闘していた。
現場は悲惨だった。棚も巣籠も、何もかもが破壊されていた。ガルシアが壊れた棚を抱き起こし、スカイとサムはそれぞれ巣籠の内部を確認した。わずかに飛び回るオオルリミツバチがいたが、女王蜂と十分な数の働き蜂がいなければ巣は維持できない。いずれこの地を離れていくだろうとスカイは思った。サムが力なく肩を落とした。
「スカイ。俺んちのは全滅だ」
「うちの分も」
スカイは、アイリーンと大切に育てていた巣籠の残骸を見る。幼虫が凍死している。スカイはガルシアとサムを交互に見る。
「きっと、サムんちのも俺んちのも、生き残りはみんな、あの新しい巣籠に逃げたんだ。ここはもういい。行こう」
三人は村を見て回った。ほとんどの家がもぬけの殻だったが時折、無惨な死体もあった。三人はそれを見るたび、両手の指を組んで黙祷した。
「埋葬しに、またきてやろう」
ガルシアが言ってその家を出ると、二人はそれに続いた。
三人はその後も村中を探したが、生存者はいなかった。バイオレットも見つからなかった。せめて星明かりの夜が、襲撃当日だったら、すぐに探しにいけたのに。スカイは涙がこぼれないよう、空を見上げた。
午後の日差しが赤みを帯びた頃、一行はガルシアの家にたどり着いた。家は神殿よりも北寄りの、雑木林に囲まれたところにあった。フォークナー家と同じように石の塀があるが、ちょっと変わった点があった。レンガ造りではなく、木造家屋だった。
「何でガルシアさんちは木の掘ったて小屋なの」
スカイが無遠慮に聞くと、ガルシアは顔をしかめる。
「掘ったて小屋じゃない。家は木の方が落ち着く。いいだろ、ルビテナメープルのこのドアが」
ガルシアが自信満々に言うものの、スカイもサムもポカンと口を開ける。ルビテナメープルはルビテナ山だけに自生するカエデだ。硬く丈夫で艶があり、ガルシアは気に入っている。
「ガルシアさん、あれは何」
今度はサムが庭の奥を指さす。そこにはスギの木を輪切りにした円盤状のものが、地面と垂直に並んでいる。
「ここは弓場だ」
スカイとサムが突っ立っていると、ガルシアは木造の納屋に入った。そこから大量の矢が収まった矢筒を引っぱりだす。今度は母屋へ入っていき、さまざまな大きさの弓を持ってくる。
「射ってていいぞ」
そう言ってガルシアは再び母屋に入る。スカイはサムと一緒に弓場へ近づく。
「サム、やろうよ」
スカイは少し的から距離をとると、照準を絞る。矢を放つと、ダンッと音を立て、矢は的のほぼ中心を射た。
「すげえ」
サムは目を丸くする。
「動かない的なんざ屁でもねえだろうが」
母屋の窓から顔を出したガルシアが、グハハハと笑った。
西の空が雲をオレンジ色に染める頃、スカイとサムは競って弓を引いた。
二人は久しぶりに、充実したときを過ごした。お互い、ずっと張りつめていた気持ちが解放された。弓を引くときの緊張感、的を射たときの爽快感は、何物にも変えがたかった。ガルシアにもそれが分かり、しばらく二人を放置し、自分は母屋の中で荷造りを続けた。
「スカイ。どうやったら真ん中、いけんだ」
「集中するんだよ」
「そんなん、やってんよ」
言い合いながらカイは塀の奥、林の中にいるキジに気づく。それを指さすと、神妙な顔して頷いた。
「いいよ、やれよ」
サムは遠慮する。
「俺が仕留めていいのか」
「もちろん。なあ、スカイ」
「ん？」
「俺。お前のこと、みくびってた」
サムが急に真面目な顔をするので、スカイも同じ顔をする。
「うん」
「ごめん。今まで」
「もう、いいよ」
スカイは首を振る。襲撃以前の学校でのやりとりが、遠い昔のことのようだ。
「俺。弓は全然ダメだけど。養蜂は頑張る。死んだ父さんと母さんと、姉ちゃん達のためにも」
サムは肩を震わせ、激しく泣き出した。スカイはそれを見て、自分の弓をグッと握りしめる。
「うん。今夜もしろがね蜜、とろう」
スカイはキジの方を見た。キジはまだ林をうろつき、地面の虫をつついている。
「よし。今日の晩飯だ」
スカイは弓を引き、狙いを定めた。サムは涙を拭き、その姿を横から見た。スカイが矢を放つと、まっすぐキジの胸に命中した。
「すげえ」
サムは両手を握りしめる。スカイは塀を飛びこえ、キジの首を捕まえてくると、サムの前に掲げる。
「うん。ルークとおばあちゃんも喜ぶ。神殿に帰ろう」
スカイ達が荷物を荷役用一輪車に乗せ、ガルシアの家を出た頃だった。アイリーンが神殿内を箒で掃いていると、正面玄関が開いた。
「モーガン先生、いませんか」
顔を出したのはスペンサーだ。
「いや。来てないよ。そうだ私、先生に挨拶したかったんだ。いやだよ、忘れて」
アイリーンが外に出ようすると、スペンサーが制止する。
「先生は研究室にいません。ルークは？」
「そうかい？ 心配だね。ルークなら図書館だよ」
「そろそろスカイ達が帰ってくると思います。では」
スペンサーはそう言って、図書館につづく階段を降りていった。
その頃、神殿の庭ではルークが一人、たたずんでいた。
今なら誰もいない。誰も見てない。少しだけ。ほんの一口だけだ。ルークは、幼いフレディの亡骸に目を落とした。蜂にもがれた足をすくいあげると、そのふくらはぎに齧りついた。
