12.家族の行方

　今まさに蜂に食われようとしているガルシアの頭上を、一本の矢が滑空した。矢はまっすぐ、蜂の大顎の間(はざま)、口の中へと吸い込まれていった。

　蜂が苦しがって暴れるすきに、ガルシアは即行で立ちあがり、振りかえった。そこには弓を持ち、息を荒げるスカイがいた。ガルシアはその手をとり、駆けだそうとした。が、スカイは足がすくんでいる。ガルシアがかつぎ、神殿へ飛びこんだ。

　それと同じ頃だった。アイリーンとルークがキャベツを運ぼうと、自宅から出た途端、神殿がある方角から巨大な何かが飛んできた。二人は一輪車を放り出し、逆戻りした。ルークはとっさに鳥小屋からジャッキーを出し、オオルリミツバチの巣籠を抱えあげ、玄関ドアを閉めた。

「あれは何？」

　アイリーンが息せききって問いかけると、ルークはアイリーンの前に立った。アイリーンが不安になって見あげると、ルークが両肩に手を置いた。外では蜂達が押しよせ、家の周りを飛んでいる。ジャッキーがキッチンの窓に近づき、繰りかえし威嚇する。

「ヤバネスズメバチ」

　ルークは小声で言う。

「え……」

「おばあちゃんも、知ってるんでしょ」

　ルークは食い入るように、その青い瞳を見つめた。

　一方、神殿では生存者達が祭壇まわりに集まった。

「あの化け物は何だ」

　領主のナッシュビルが震えながら、誰とはなしに聞いた。その膝の上につっぷして泣いているのは、妻のバーバラだ。ガルシアもサムも答えず、ケガをしている村人の手当てする。

「探しにいかなきゃ」

　スカイが放心して、宙を見た。

「何？」

　ナッシュビルは不機嫌に言い返す。

「俺の、家族」

「やめとけ」

　ガルシアが即反対する。

「探さなきゃ」

「ビビは、分からないけど……」急に、一人の女性がつぶやく。「アイリーンは、いなかったわ」

「なんで？」

　スカイは即座に尋ねる。

「キャベツを取りに帰った」

「それ、本当？」

　スカイは女性の腕を掴む。

「ええ。本当よ」

　女性は動揺して頷く。そこへ、業を煮やしたナッシュビルが立ちあがった。

「いつまでこうしている。他の村へ、救助要請しなさい」

「領主、落ち着け。まず、状況を考えてくれ。外には蜂がウヨウヨいる。要請に行った者から先に食われる」

　ガルシアがケガ人から目を離さず、静かに言いかえす。

「しかし」

「どうするという。今は、機会を待つべきだ」

「機会だと？　そんな悠長な──」

　大人達が言いあうのを横目に、スカイはサムに耳打ちし、二人で祭壇の後ろに回りこんだ。そこから神官長の部屋へこっそり入った。部屋は二メートル四方ほどの小さな空間で、裏口ドアがある。

「サム。俺が出たら、閂（かんぬき）をおろして」

　スカイは木製の閂を指差す。

「バカ、やめろ。死ぬぞ」

「家族を探しにいかなきゃ」

　スカイは必死だ。

「お、俺は反対だ。もう手遅れだ」

　サムの目には、激しい動揺と恐れの色が浮かんでいる。

「家に残っているかもしれないんだ。ジャッキーだって……」

　ジャッキーの名前を口にした途端、目に涙が溜まった。スカイは目にぐっと力を込めて、それが流れるのを阻止する。

「本当にやめろ」

「サムは探しにいかないのか」

　それを言われて、サムの涙腺が崩壊した。何があったかは、聞くまでもない。

「戻ってきたら開けて。頼む」

　号泣するサムが言いかえす前に、スカイは素早く外へ出た。

　じきに日が沈む。その前に家族を見つけたい。スカイは茂みや暗がりを通り、家へと向かった。道は歩かず、背丈の高い菜の花畑に入り、まっすぐ南西へ突っきった。身を隠せない場所では、蜂がいないのを確認してから中腰になり、素早く走りきった。

　道中、油断ならなかった。蜂は単独の場合もあるし、二、三匹で飛んでいる場合、列をなす場合もあった。人間の肉片らしきものを抱えていたり、何かを探している蜂もいた。家まであと少しというところで、蜂がブンブン飛んでいた。スカイはそばの民家の敷地へ入った。そこの納屋を物色した。

　何かないか、役に立つものが。スカイが焦って頭をかいた矢先、何かが肘にぶつかった。ライ麦の巣籠(すかご)だ。なかに巣板はなく、編まれたばかりのようだ。スカイは身をかがめ、それを自分に被せた。大きな籠は、スカイの全身をすっぽり覆い隠した。そのスタイルで納屋を出た。

　巣籠をずり、亀のようなスピードでスカイは前進した。内側から目の近くに覗き穴をつくり、周囲の様子を伺った。たまに蜂が付近を通り過ぎていくが、スカイには気づかないようだった。スカイは無事、自宅の庭の、すぐ裏までたどり着いた。

　皆はいるのか。スカイは今すぐ巣籠を出て、駆けつけたかった。だが、庭には蜂が三匹いた。

　スカイは目を凝らした。母屋の窓が見える。その窓から、真っ白な鳥の翼が見えた。ジャッキーだ。生きているのがわかり、気持ちが昂(たかぶ)った。

　さらに、ジャッキーが母屋にいる時点で、誰か人間がいるのも分かった。ジャッキーは普段なら軒下の鳥小屋にいる。つまりは、誰かが家の中に入れたのだ。スカイはさらに、窓から何か見えないか探った。そう思った矢先、長い銀髪が見えた。アイリーンだ。

　他の二人もいるのか。分からないが、とにかくアイリーンとジャッキーはいる。スカイはどうにかして玄関から入りたかったが、蜂にすきはない。飛びだして弓で戦うか。いや、一匹は殺せても、あと二匹はどうする。

　そこで閃いた。そうだ。自分は今、巣籠のなかだ。蜂は言うほど視力がよくない。ゆっくり近づき、確実に射殺(いころ)せる距離まで詰め、スカイは止まった。覗き穴の隣に新たな穴をこじ開け、矢羽がぎりぎり通過できるくらいの大きさに広げた。狭い巣籠の中で、背中に背負った弓をなんとか外し、弦に矢をつがえ、矢尻を矢用の穴に差しこんだ。覗き穴から蜂の動きをとらえ、スカイは弓を引いた。

　矢用の穴から、矢は勢いよく飛びだした。空(くう)を切り、蜂の胸部に突き刺さった。不意を突かれ、蜂はバタバタと暴れた。それでも、即死とならない。スカイは焦って、必死で何かを思い出そうとした。そして思い出した。そうだ。ガルシアは額の真ん中を射抜いていた。スカイは巣籠から出ずに観察した。巣籠から射られたと理解できないらしく、蜂達は警戒しながら浮遊する。

　スカイは動きを注視する。胸に矢が刺さった個体が、飛び方が一番不安定だ。スカイはその蜂の額に狙いを定め、静かに矢を放った。

　その頃、母屋の中では、ルークがアイリーンを抱きよせていた。アイリーンはルークの腕のなかで泣いた。

「ああ、そうだよ。知ってるさ、誰よりも。だけど、忘れようとしたんだ」

　アイリーンは、ルークの服を涙で濡らす。

「おばあちゃん……」

「どうしたらいい」

　ルークは歯を食いしばる。この状況を切りぬけるにはどうするべきか。むやみやたらに動くべきではない。蜂の数も不明だ。

「あいつらがいなくなるのを待とう」

　そう言ったとき、庭に何か重たいものが落ちる音を聞いた。不思議に思い、ルークは窓へ近づく。ラッパ水仙の上に、巨大な蜂が一匹、倒れている。

「なんだ？」

　ルークは当惑して、さらに窓から外を伺う。まだ二匹いる。が、様子が変だ。一匹は飛び方が不安定で、羽が何枚か欠けている。そのとき、唐突に何か細長いものが、地面から飛んできた。それは蜂の羽を貫き、ついにその蜂は落下した。ジタバタと地面の上で這い回る蜂に、またしても何かが突き刺さった。蜂はそのまま、静止した。蜂の頭を貫いているのは、一本の矢だ。

　ルークは目を疑った。庭のほぼ中央に、オオルリミツバチの巣籠が伏せてある。籠の編み目から、矢が飛び出している。

「スカイか！？」

　ルークは窓に張りつき、叫んだ。アイリーンは泣くのをやめ、顔を上げた。ルークの目の前では、巣籠から矢がヒューン、ヒューンと飛び出してくる。最後に残った蜂は、それをかわすのに必死だ。ルークは振り向き、キッチンを見回した。テーブルの足元に置いてある水瓶(みずがめ)を手にとった。非力な自分でもこれくらいなら抱えられる。ルークは慎重に玄関を出た。

　庭では巣籠と蜂の攻防が続く。蜂は大きいだけでなく、全部で八枚の羽が生えている。あと何枚あるのか、ホバリングしているからよく見えない。

　そのうち、巣籠から矢が飛んでこなくなった。ルークはすぐに事態を察知した。蜂は巣籠を観察し、飛びながらジリジリと近づく。ルークはその蜂の背後に周り、水瓶をひっくり返した。勢いよく水が溢れ、羽が濡れた蜂は落下した。気が動転し、地面の上でもがき始めた。

「おおおおお」

　巣籠から飛びだしてきたのは、弓を持ったスカイだ。スカイは矢を拾い上げ、素早く弓を引いた。矢は、バタつく蜂の額に命中した。蜂は即死した。

「スカイ！」

　ルークはすっ飛んでいき、弟を抱きしめた。スカイもルークを抱き返した。

「ルーク……。よかった。生きてて。俺、俺……。矢が無くなっちゃって。どうしようって」

　スカイの目からは、洪水のような涙が噴きだす。

「ああ。うん。スカイ。よかった」

　ルークも激しく泣き、スカイの背中を強くさする。

「スカイ……」

　ルークの後ろに、アイリーンが立っていた。口元に両手を当て、ひどく震えている。ジャッキーが家の中から飛び出し、スカイの肩に降りたった。スカイはルークから手を離し、ジャッキーを強く抱き寄せた。それから、ふらふらと前に進み出た。

「おばあちゃん。ビビは……？」

「分からないの……」

　アイリーンは地面にへたり込み、むせび泣いた。スカイは駆けより、アイリーンをきつく抱きしめた。