５　村はずれのボロ家

　村長は、ラウルと一緒にアリーチェを村はずれへ案内してくれた。小さな石造りの家がある。

　が、何年も人が住んでいないのか、ぼろぼろだ。

　「ここを、好きに使うがよい」

　「……あの、とてもありがたいのですが。えーと、ボロ小屋と砂と岩の塊ですよね？」

　「そうじゃ。ボロ小屋と岩の塊じゃ。耕して畑にせい」

　「ここをですか！？　私が！？」

いったい何ヶ月かかるだろう。

ミッキー村長は、すげなく言った。

　「嫌なら野ざらしでもいいのじゃが」

　「ううっ……十分です……！」

　「よいか。聖女であってもなくても、そなたは一人の人間。自分の足で立つのじゃ」

　そうして村長は去った。ウチでしばらく飯くらいはご馳走してやると言い残して。

「はあ……そりゃあそうだ」

　悔しいけれど、アリーチェは妙に納得してしまった。

　自分の足で立つ。

　そんなこと、できるのだろうか？

　今まで、誰かのためにだけ生きてきた。今更、生き方を変えるなんて、自分にできるのだろうか。

　ふと、畑を見ると、あちらこちらから雑草が生えていた。もしこれを、自分の力できれいにして、何かを生み出せたらーー。

　アリーチェの胸に、これまで感じたことのなかった期待が、初めて芽生えた。

　もしも、もしもそんなことが本当にできたら。

それはものすごく、楽しいことなのではないだろうか？

　王城や聖堂や、旦那や姑は関係ない。誰にも縛られずに、何にも気兼ねしないで、一心不乱に畑を耕したら？

　一体何ができるだろう。

　アリーチェは少しさびた鍬と鋤、雨ざらしになっていたスコップを見た。

　

　そう、自分の足で立って、暮らしを創るのだ。

　「よし！　やってやろうじゃないの！」

　アリーチェはスコップを振り上げた。

　ザク、ザク、ザク！　ザク、ザ……。

　五回土にさしたところで、古いスコップはポッキリと折れた。

　心も折れそうになる。

　半べそをかいたアリーチェの背後に、気配がした。

「貸して」

「ひゃっ！？」

　振り向くと、やたらと背が高く、無駄にイケメンな青年が立っていた。

　ラウルだ。白シャツに日焼けした腕、凛々しい顔つきが頼もしい。

　「じいちゃんもムチャ言うよな」

　そう言いつつ、ラウルはアリーチェの三倍の大きさの岩を片手で持ち上げ、ポイッと投げた。

　「これ使えよ」

と、ラウルは何かを手渡した。

　「新しいシャベル！」

　「ちょうど昨日打ったんだ。やるよ」

　「いいの？　ありがとう。打ったって、もしかしてあなたが作ったの？」

　「ああ。父ちゃんみたいにはまだ、うまくできないけど」

　ラウルは少しばかり恥ずかしそうに笑ってみせた。

　そうして、ラウルは畑をふかふかにするのを手伝ってくれた。

　石はまだあるし、一部だけだが、希望が見えてきた。

作業の間、アリーチェはラウルに感心しっぱなしだった。

なんてよく動く若者なんだろう。

優しい。

しかも顔がいい。

彼ともう少し、自然に仲良くなるにはどうすればいいのだろう。

「ふう。にしても、……腹が減らないか」

ひとしきり土を耕した頃、ラウルが言った。確かに、王都を出てから何も食べていない。そろそろ昼時だ。

「隣にレンガの家があるだろ？　あれ、俺の家だよ。父ちゃんが待ってる。一緒に来いよ、アリーチェ」