19　予感

魔女は瞠目した。

「あら？　あなた……本当に聖女だったの？　前に見たときはちんちくりんだったのに。妖精の加護を受けたのね。ふーん、なるほどぉ……」

アンドレアは、アリーチェの周りをぐるぐる回る。

獲物の匂いを嗅ぎつけた肉食動物のようだ。

「良い物を食べていたのね。美味しそうな匂いがプンプンするわあ」

アリーチェは思い出した。

聖女は人ならざるモノに好かれる。

カマキリも、鳥も、植物も、妖精も、あるいは魔女も。

部屋の隅で、布団にくるまった王子がわめいた。

「おい、ふざけるな。早くそいつに命令して俺を解放させろ！　なんのための聖女だ！　俺は王族だぞ！　さもないとどうなるか」

「おだまり」

アンドレアは指をついと滑らせた。

電撃が飛ぶ。

「ぐあああっ」

王子が腕をおさえる。

ポーリーヌが怒りの声をあげた。

「ちょっと！　なんてことをなさるのです！」

「人間の小娘は黙ってなさい」

アンドレアは冷たく見返した。

王子は腕をおさえつつも、突然現れた味方に気をよくしていた。

「そこの女、よく分かっているじゃないか。もう誰でもいい、早く魔女をやっつけてしまえ。この国から追放しろ！」

どこまでも偉そうな男だ。

状況が分かっているのだろうか。

アリーチェが怒りをおぼえたとき、ポーリーヌはすでに王子の前に立ちはだかっていた。

なんだか嫌な予感がする。

アリーチェは双子に指示した。

「シェロ、マーレ。いい？　ちょっとだけ、自分たちで少し耳を塞いでいなさいね」

「え、なんで？」

「いいから」

「おとなのじじょうってやつ？」

「まあ、そうよ」

「きょーいくがくてきによくない、ってやつ？」

「たぶんね」

シェロとマーレが小さな手をそっと耳に当てたのと同時、ポーリーヌは魔女に向かって大声で叫んだ。

「すぐに痛みを与えては勿体ないでしょう！」

魔女は、アンドレアは、端正な顔に驚きを浮かべた。

アリーチェは頭を抱えた。

先ほどの自分の判断が正しかった。

これは『参考にしないほうがいい大人』で間違いない。

「生意気で、考えなしで、世間知らずで生意気な貴族の王子なんて逸材を！　あなたは何だと思っているんです！　こんな天才的なバカ王子なんて、今時どこを探したって見当たりませんよ！　こういう悪人を調教していく美学というものが」

「ポーリーヌさん。ちょっとだまっててくれます？」

アリーチェはポーリーヌの腕をつかんでずるずると後退させた。

もう、話がややこしくなるので部屋の外にいてほしい。

「さて、とにかくこのまま帰すわけにはいかないわ」

「私にどうしろと？」

アリーチェは、ポーリーヌを背中の後ろに押し込んだ。

「どうもこうもないわ、私はおもちゃを壊されるのがいやなだけよ。くだらないゲームでも最後までやらなくてはね」

　ポーリーヌは王子を見ながら、おもちゃを見せられた猫のようにそわそわうずうずしている。

「早く魔女を追放しろ！」

　

　アンドレアは興味をなくしたように、王子に麻痺の魔法をかける。電撃が飛び、また王子が苦悶の叫びをあげた。学ばない男だ。

「さあ、これが終わりの始まりね。これで王族の後継者はいなくなり、国は勝手に滅びるってわけ。案外つまらなかったわ」

魔女が片手を振り上げた。

黒い塊が手の中に湧き上がり、玉のようになる。

見るからにマズイ。

アリーチェは、飛び出しそうになるポーリーヌをぎゅうぎゅうと押さえた。

「さあ、終わりよ！」

魔女が球を投げる。

天蓋ベッドでもがいている王子に向かって飛んでいく。

そのとき、何かが王子の前に飛び出した。

アリーチェは叫んだ。

「ラウル！」

黒い球は胸元を直撃し、ラウルはその場にばったりと倒れた。

「ラウルッ！」

アリーチェは駆け寄った。

「ラウル！　だめよ、ラウル、しっかりして！」

涙もそのままに、必死でラウルの頭をかき抱くアリーチェを、王子は寝台に横たわりながら冷ややかに見つめた。

「はあ、当然だろう。いちいち騒ぐな。俺はこの国の王太子だぞ？　守るのは国民の役目だ」

王子のその言葉に、いよいよアリーチェの我慢の糸が切れた。

「バカッ！　ラウルは価値がある人なのよ！　あんたなんかとは違うの！」

「はあ？　俺は王族だぞ」

「だから何よ！　何の役にも立ってないくせに！　ラウルは愛されてるの！　双子にも、ラウルの家族にも、近所の人たちにも、私にも！　あんたは誰のために、何のために動いてるっているのよ。いっつも自分のためじゃない！　王族が何よ、ラウルがいなくなって当然なら、こんな国滅んでしまったらいい！」

「そんな男、国にはたくさんいる。王族は俺一人だ」

「バカッ！　バカバカッ！　あんたなんかに分からないわ。ラウルみたいな人は世界中を探したって一人もいないわよ！　私の一番愛しい人をこんなにして、あんたも、この魔女も、絶対に許さない！」

そのとき、アリーチェの腕の中で目を閉じていたラウルに変化があった。

体がやけに熱っぽい。

「ラウル？　ラウル、聞こえる？」

「……ああ」

「よかった！　意識が戻ったのね」

「……と、いうか、ごめんアリーチェ。言い出せなくて」

「え？」

「ずっと、意識はあった。なんというか、その……魔法、たぶん全然、効いていないんだ。もうだめだと思って目を閉じたんだけど、全く痛くないし」

「え、え、えっ！？」

ラウルが目を開く。

視線を逸らしながら、照れくさそうに言う。

「あのさ、愛しい人って……」

「わああああああ！？　えっ？　ラウル、どこから」

「いや、だからごめん、最初から……」

「ぎゃあああぁぁぁ！」

アンドレアは、首をひねった。

「この男……人間よね？　どうして魔法がきかないのかしら？」