18　いざ王城

アリーチェは王城へ向かった。

大司教に言い渡されたのは、『王子に借りたものを返しに行ってくれ』ということだけだった。

嫌だ、無理だと再三言ったが、

「そなたなら大丈夫じゃ」

の一点張りで、半ば強引に押し通された。

「老人の最後の頼みだと思って」

と言われたら何も言えない。

魔女というのはあの新しく召喚された、アンドレアという女に違いない。

ラウル、ポーリーヌ、双子たちも一緒だ。

ルーラだけは、聖堂の人たちに預かってもらった。

大司教によれば、王は腑抜けになり、王子は引きこもっているらしい。

いったい何が起こったのだろう。

アリーチェは急ぎ駆けつけた。

王城の外壁が見えてきた瞬間、アリーチェは息を詰めた。

　あまりにおかしい。旗は色褪せ、門番は立っているものの、目に光がない。まるで人形のようだ。城の灰色をした石壁には黒ずんだ染みが広がり、近づくにつれて、鼻を刺すような澱んだ匂いが漂ってきた。

「酷いですね。瘴気が漂っている」　

ポーリーヌが小さく呟いた。空気そのものが重く、湿り、呼吸するたびに喉に絡みつくようだ。

「裏口から行きましょう」

　かつて物資搬入に使われていた小門は、鍵もかけられずに放置されていた。腐りかかった木の扉を押すと、ぎ、と嫌な音が響いた。

　城の内部は、手入れされた様子がなかった。絨毯は踏み固められて、ホコリがついている。廊下にかかった歴代の肖像画は、意図的に顔の部分を削られたような傷がある。

燭台には火が灯っておらず、廃れた雰囲気が漂う。

　美しく制御されていたかつての城は滅び、退廃的な虚無の空気が流れ、淀み、居座っていた。

　途中、何人かの使用人とすれ違った。だが彼らはアリーチェたちを見ても挨拶をしない。視線は床に落ち、口は固く結ばれている。

「ゾ、……ゾンビみたい……」

　双子の片方が、アリーチェの袖を引いた。

「ねえ……ここ、こわいよ」

「あいつら、インプレ、インプレって変な呪文を唱えてるんだ……僕らのことなんて眼に入ってないみたい」

「気にしないようにしましょう」

　自分に言い聞かせるように、アリーチェは大股で歩いた。

　王子の私室は、城の奥、最上階にあるはずだ。

　螺旋階段を上るにつれ、空気はさらに重くなった。

　割れた鏡を横目に、恐怖心を隠して歩く。

　扉の前に立ったとき、はっきりとわかった。

　ここだ。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえる。

　ぶつぶつと、何かを拒むような、怯えた声。

　あの王子のものだ。

　アリーチェは取っ手に手をかけた。

　「あら？　お客様ね」

　耳元に柔らかく低い声がした。

　（――誰）

　ぞわり、と鳥肌が立った。

　アリーチェがバッと振り向くと同時に、勝手に扉が開いた。

　天蓋つきのベッドに丸まっていた王子が、布団をかぶったまま、扉の方に顔をむけ、驚愕に眼を見開いた。

「お前ッ……！？　魔除けの札はどうした！？」

　その瞳にもはやアリーチェたちは映っていない。

「あなた、ほぉんとにおバカねえ。私は傾国の魔女よ。あなたが夜な夜な呪文だの呪符だのを貼り付けてたけど、そんなもの効くはずないじゃなぁい？」

　

「でっでもこれまで入ってこなかったじゃないか！」

「それは、私が忙しかったからよぉ。王様やら家来やら、王城ってのはたくさん人がいるんだから。あなただけの私じゃないの」

「くそっ……！」

そうなって初めて、王子はアリーチェやラウルに気付いたらしい。

「おい！　お前ら、この変態の魔女をどうにかしろ！」

アリーチェは一気にやる気がなくなった。

この男、全く性根が変わっていない。

アリーチェは大司教に持たされた金色の勲章を懐から出した。大股に天蓋ベッドに近付いて、羽布団の上にポイッと置く。

「私はこれを返しに、お使いに来ただけです」

「何ィ？」

王子の顔が真っ赤になった。

「これは、我が王家が大司教に授与した勲章ではないか！　何を考えているんだ」

「現在の体制にはついていけません、と。大聖堂は王城におもねることを辞め、独自の自治を回復するとのことです」

「なっ、何を言っているんだ！　そんなことが許されると思っているのか！？」

「さあ。私はあくまでも、お使いに来ただけですので。では、確かにお渡しいたしましたので」

「待て！　俺を置いていくな！」

「失礼いたします」

そそ、とその場を離れて退出しようとしたアリーチェの腕を、キュッと掴んだ者があった。

「それは、困るわねぇ」

と、アンドレアが魅惑の唇でささやいた。