14　スローライフっていいな

そんなこととは露も知らず、アリーチェはヴァル・ドルナの村で満ち足りて暮らしていた。

「これだけでごちそうだわ……」

畑から収穫したばかりの小さなトマトを、アリーチェはかごにいれた。

あれから、妖精たちはアリーチェの傍にいることを気に入ったようだ。

加護を受けた土や野菜は驚くほど甘く、みずみずしく育った。

しかも驚くべきことに、妖精が居着くのは土や畑だけではなかったのだ。

台所のぐらついていた椅子がしっかりしたかと思えば、剥げてがたついた戸棚が、いつの間にか艶のある木製に変わっていた。

雨漏りしていた屋根から水が落ちてこなくなり、白く美しい外壁に塗り変わった。

ボロくて固くて薄かった椅子の座面には、いつの間にか柔らかな張りが出て、布地も少し上質になった。

ひび割れた窓ガラスは、いつの間にか透明度を増して新品同様に変化した。

木製のきしむ古いベッドは、背の高い丈夫な寝台になった。

話を聞いたラウルは感心した。

「まるで魔法だな！　やっぱりアリーチェは聖女だったんだ」

「私、何もしてないんだけど」

「いや、それでいいんだよ。聖女は人ならざる者に愛される。その力を借りるのが、聖女の魔法なんだ」

なんだかよく分からないけれど、良い暮らしを与えてもらっているのは分かる。

アリーチェの心には自然と、妖精たちへの感謝が生まれていた。

そして、昼になれば、食卓には素朴だけれど、美しい食事が並ぶ。

焼き魚、豆の煮込み、平たいパン。

そして色とりどりのピクルス。

ピクルスはアリーチェのお手製だ。

妖精の加護があるとはいっても、畑の整備や家の整備にはまだまだ時間がかかりそうだ。その話をしたら、ラウルの父が昼ご飯に呼んでくれるようになったのだ。

これがまた美味しい。

「すっぱ！」

「でも、あまい！」

「おかわりくだしゃい！」

3人の子どもたちも大はしゃぎで手を伸ばす。

「よしよし。たくさんお食べ」

義父は満足そうに頷いて、子どもたちの頭を順番に撫でる。

「いつもありがとうございます」

「いやいや。野菜をたくさんもらっているからね」

村長のミッキーも、ピクルスを囓りながら言う。

「さすが聖女の加護じゃ。わしらもありがたくいただいとるよ。ほれ、このキュウリなんて最高じゃ」

褒められて、アリーチェの頬はピンクに染まった。

小さなことを認められるというのがこんなにも嬉しいものだとは。

今度はトマトも酢漬けにして、持ってこよう。

そう思っていた矢先だった。

どんどん、と木のドアを、誰かが叩いた。

ノックなんていう可愛いものではない。

すぐに野太い声が響く。

「おい！　ここにアリーチェという女はいるか！」

答える間もなく、招かざる客はドアを破るように開けて、強引に入ってきた。

「なんなんですか、あなたがたは」

ラウルの父が静かに言う。

体格が良いので、迫力が違う。

ラウルがさりげなく前に立ち、背中側に子どもたちとアリーチェを隠した。

ルーラが不安そうに、アリーチェの左腕にしがみついた。