第80話　ただその一言で

　息の詰まりそうな時間が終わると、女医が尋ねた。

「貴方、この後はどうする気なの？」

「せっかく見舞いに来たんだ。もう少し顔見てから帰るかな」

「食事は？」

「弁当があるから大丈夫。なんなら手前も食べるか？　一つ余ってたところだ」

「……止めておくわ。胸焼けしそうだから」

　――そんな油っぽいものは入ってないのに。

　見当違いなことを考えるリッカを置いて、女医は業務へと戻る。余りのお弁当は、彼女のご好意で氷冷蔵庫に保管して貰える運びとなった。

　病室内での食事は禁じられていたため、リッカは診療所の奥にある食堂に入った。食堂は診療所の規模に比例して小さく、十人掛けの机が一つあるだけだ。

　昼食どきの患者ともかち合わず、食堂内は閑散としていた。

　最奥の席に座ると、リッカは徐ろにお弁当を開けた。

　木で作った円筒形の弁当箱――曲げわっぱの上段には、丸いおにぎりが詰められていた。三角に上手く握れなかった失敗作だ。

「これはあたし用だな」

　蓋を外したリッカは、思わず苦笑する。

　下段に詰められたおかずには、隠し切れない見栄えの悪さがあった。それは焼き魚の焦げであったり、玉子焼きの崩れであったりした。

「いただきます」

　手を合わせ、リッカは一人寂しく箸をつかむ。情緒のない早食いをする彼女にしては珍しく、その日の昼食は時間をかけて食べた。

　帰りがけ、待合室から本を三冊ばかし拝借する。

　紙コップ一杯のコーヒーも購入し、リッカは病室に戻る。

　病室は、出る前と何も変わりはしなかった。さやさやと衣擦れの音を立てる白いカーテンだけが、時の流れを感じさせた。

「……ばか」

　つい溢れてしまった想いも届かない。

　寝返り一つせずに眠る命は、ただ周期的に寝息を立てていた。

「はあ。何やってんだ、あたしは」

　もう呆れるのにも、怒るのにも疲れてしまった。

　リッカは再びベッド脇の椅子に腰を下ろした。長い足を組みかけて、ワンピース姿であることを思い出して戻す。

　右手一本で文庫本を開いて、本の世界へと旅行(トリップ)した。

　静寂は女神を受け入れ、彼女もまた静寂を愛した。

　刻々と、静かな時間が流れていく。

　やがて、リッカは一冊目の本を読み終えた。すぐ側に人がいるから気が散るのでは、そんな懸念も忘れるほどに集中していた。

「なんでだろうな」

　窓から差し込む柔らかな日差しが、リッカの横顔を濡らした。

「手前の横は、やけに落ち着く」

　窓辺に積んだ本から二冊目を取り出そうとしたとき、彼女はハタと気づく。安らかだった命の寝顔が、苦しそうだ。頬は薄紅色に染まり、呼吸も先ほどより荒くなっていた。

「もしかして、体調が悪くなったのか」

　おろおろ狼狽えつつも、命の小さな額に手をかざす。

　手当ての結果は、正直よくわからなかった。命の肌に触れることに抵抗があったせいで、リッカの手も、手汗を掻くほどに熱を持っていた。

「お、おでこなら」

　同じおでこなら、温度差がわかりやすいのではないか。

　そうかも。そうだ。そうに違いない――心から沸き上がる謎の声に後押しされて、リッカは前髪をそっと掻き上げた。

「し……失礼します」

　意味深長な断りを入れてから、おでこを近づける。

　距離が縮まるにつれ、リッカが初めに知覚したのは匂いだった。フワリと漂う香りは甘いのに甘すぎず。仄かに混ざる男性の匂いにとろけそうになる。

　意思を強く持ち、リッカは顔の角度を調整する。

　綺麗に通った鼻梁にぶつからないように避けると、長い睫毛が目についた。神の悪戯としか思えない女装子(じょそこ)の額に、秒速５ミリセンチメートルで接近し。

　そして……ピタリと、二人の乙女の額が重なり合う。

　カッと顔が熱くなる。

　案の定、体温など測れぬ状況だ。

　知っていた。本当は、リッカも心の奥底では知っていた。だが、乙女とはときに甘い罠に誘われて、花畑のランドマインを踏み抜く生き物なのだ。

「た、体温を」

　――測るには、もう少し時間がかかりそうだ。

　時間さえかければ体温が計れると、まるで自分が旧式の電子体温計であるかのような言い訳が、蕩けた頭を満たしていた。

　仕方がないのだ。

　脳内会議では、圧倒的多数のリッカの賛同を得て、おでこ維持派が勝ってしまったのだ。裁判長リッカも、満更でもない顔で小槌(ガベル)をガンガン打ち鳴らしているのだ。

　だが、勝利で沸き立つ会議の場にも、

『違う！　手前ら今すぐにおでこを離せ。こんなのあたしのキャラじゃねえ！』

　声を荒らげる反対派もいた（過去形）。

　今は空を舞っている。賛成派の【竜巻(トーネード)】が炸裂していた。

（ああ……これ、なんかヤバイかもしれない）

　命が目を覚まさないという安心感も背中を押して、リッカはズブズブと深みに嵌っていく。踏み抜いた先は地雷どころか、甘い底なし沼だった。

　あと一分……あと五分……いや、あと十分。

　甘いひとときは、いつまでも膨張する。鼻先にかかる熱っぽい呼気がくすぐったいのに、離れられない。小ぶりな桜色の唇に目を奪われてしまう。

（……あれ？　これって）

　もし。

　もしも。

　更に頭を深く沈められたのなら。

　もはや脳内会議すら開かれなかった。

　惹かれるままに落ちていく。真っ赤な林檎は、重力に逆らえない。ぼうっと熱に浮かされたまま、女神の唇は黒髪の乙女の元に落ちていき。

　そして、唇が触れ合う手前。

『何やってんだ、手前は――ッ！』

　わずかに残った理性が、桃色の濃霧を【竜巻】で吹き飛ばす。

「――っぶねえ！」

　ダンっ、とベッドに思い切り両手を突き、踏み止まった。

　今、自分は何をしようとしてたのか。リッカは考えただけで恐ろしくなる。

「ななな、あたしは病人相手に何してんだ」

　大きく後ろに仰け反り、命から目を切った。

　全身から放出する熱量は、無尽蔵にすら思える。今日だけで幾度と無く赤面しているというのに、火照りが収まらない。火を吹きそうなほどだ。

「女医だ。女医のところだ。熱がありそうなんだから、女医に伝えないと」

　その言葉は、誰でもない自分に言い聞かせるものだ。

　リッカは足早で病室から退散する。扉を閉めるとき、命が視界に入ると得も言えぬ罪悪感に襲われたが、どうにか堪えた。

　忙しなく働く女医を捕まえねば。

　目先の仕事に打ち込むことで先の出来事を忘れようとしたが、ここは歩き回るまでもない狭い診療所だ。探すまでもなく、診察室から出た女医と遭遇した。

「あら。どうしたの」

　早すぎる。クールダウンする間もなかった。

　リッカは、テンパり気味の頭でなんとか要件を伝える。

「あっ、と、だな。その……熱がある！」

「言われてみれば。貴方、顔真っ赤じゃないの」

　女医のひんやりした手が、額にかざされる。

　リッカは俯き「あたし、じゃねえよ」と零すだけで精一杯だった。

　　　　　◆

「魔力が欠乏しているから、免疫力が低いのよ。私、今手が離せないから、貴方が看病してあげてくれない。体を拭いてあげたら、氷嚢(ひょうのう)をのせといてね」

　清拭用のタオルがあっちで、氷嚢がこっち。

　それだけ告げて背を向ける女医を、リッカは慌てて捕まえた。

「ちょっと待て、手前！」

「ああ、ごめんね。着替えの場所教えてなかったわ」

「ちげえよ、スカポンタン！」

　リッカは、認識の齟齬を正しにかかる。

「そう気安く拭けるか。体を拭くってことは、ふ……服を脱がすってことだろ！」

「良いじゃないの。仲良いんだから」

「そういう仲じゃねえよ！」

　食ってかかるリッカに臆せず、女医は言い返す。

「なら貴方、私の代わりに患者の相手してくれるの？」

「……うっ」

　診療所が慌ただしいのは、一目瞭然だ。看護婦の会話から察するに、両足を骨折した患者も運び込まれてきたようだった。

「な、ならせめて。他の看護婦に」

「はあ？　貴方、バカなの？」

　何も知らない看護婦に任せれば、汗を拭き取るだけでは済まない。それがわかっているからこそ、リッカも強く出られなかった。

「この女……人の風上にも置けねえ」

「ただでさえ人手不足なんだから、患者に優先順位を付けるなんて当たり前でしょ。八坂さんの発熱は、そこまで深刻なものかしら」

「そ、それは」

　言い淀むリッカに、女医は止めとばかりに言い放つ。

「それに貴方は、大きな勘違いをしてるわ」

「勘違い？」

「私は一人でも多くの患者が救えるのなら、悪魔にでも魂を売る女よ」

　人の風上など知ったものか。

　肩で風を切る女医は、そう言わんばかりの大股で去って入った。

「手前が、すでに悪魔だろうが」

　手をこまねいてばかりもいられず。

　覚悟を決めたリッカは病室に戻るも、やはりというべきか、彼女の覚悟はいとも簡単に溶け落ちた。

　透き通る淡雪のような肌。

　華奢に見えて、引き締まった体つき。

　柔らかさと同居する筋量はあまりに絶妙な塩梅で、身体を撫でたときにはクラリと来て、腹筋にさしかかったときには危うく理性が飛びかけた。

　一仕事終えたときには、これでもかと精神を削られ。グロッキー状態のリッカは椅子の背にもたれていた。

「……何なんだよ、この生き物は」

　天井のさらに先。

　こんなふざけた生き物を造った神がおわす天に向かい、リッカは唾する。当然ながら神の謝罪が下ることはなかったが、代わりに喧しい声が届いた。

「ええー！　なんで面会謝絶中なの！」

　奴だ。奴が来たのだ。

　リッカは、誰が来訪したのか瞬時にわかった。

　この有り余る元気を飛ばすかのような溌剌さ。声を聞いただけで、おでこ丸出しの少女の姿が想起された。

「友達パスポート発動だよ。私たちは、是が非でも推して参る系！」

　たち、と言うからにはお連れさまがいるのだろう。

　リッカの脳内にもう一人、座敷わらしの姿が増えた。

「ちょ、ちょっと。戻って下さい！」

　看護婦が叫ぶも、強制力は伴わなかった。

　廊下を走る音が迫ったかと思えば、病室のドアノブが空回りした。

　ガチャガチャ、ドンドン。扉一枚隔てた向こう側では、看護婦が悪あがきする女生徒を取り押さえていた。

「ちょっとくらい良いじゃん、ケチぃ！」

　ここは助けるべきか、見捨てるべきか。

　わずかに逡巡してから、リッカは億劫そうに腰を上げる。内鍵を開けると、あまり歓迎しない見舞い客を迎え入れた。

「いいよ、入れてやってくれ」

「リっちゃん！」

「あ、ありがとうございます……リっちゃん」

「誰がリっちゃんだ」

　組み敷かれていた根木と那須が、顔を上げる。

　まばゆい笑顔を向けられては、リッカも怒るに怒れなかった。

　過ぎた親切心だったのかもしれない。悔恨を滲ませた背中を向けながら、リッカは二人を招き入れた。

　　　　　◆

　望まぬ客とはいえ、無下にもできない。

　リッカは、勝手知ったる病室から新たに二人分の椅子を引っ張りだす。先客としての心ばかりの気遣いだ。

「やっぱり、リっちゃんは優しいね！」

「だから、誰がリっちゃんだ」

「えへへ。私のことは『あっちゃん』でいいよ」

「誰が呼ぶか、デコ娘」

　根木が頬を膨らませたが、無視する。

　リッカが二人を招いたのは、友誼あってのことでもなければ、ましてや世間話をするためでもない。

「勘違いするなよ。あたしが手前らを迎え入れたのは」

「あっ、そうだ。フルーツ持ってきたよ、リっちゃん」

「人の話を聞けや、手前！」

　所在なげにオドオドする座敷わらしも癇に障るが、天真爛漫なデコ娘の比ではなかった。

　なぜだろうか。初対面のときからそうだった。リッカにとって根木の存在はとても印象深く、何より敵愾心を煽るものだった。

（このデコ娘……なーんか見覚えあるんだよな）

　薄目で注視し続けるも閃かない。

　そうして靄がかる思考を広げている間に、根木は水玉柄のミニトートから見舞い品のフルーツを取り出していた。

「ははあ。お納めくだされ」

「桃缶――ッ！」

　あまりに無機質な円筒に、リッカは思わず突っ込んだ。

「これね、とっても美味しいんだよ！」

「美味しいからって、手前。桃缶ってのはどうなんだ？」

　手のひらで缶詰を転がしていると、壁際からボソボソとした声が聞こえてくる。どうやら座敷わらしが、トリビアの匂いに釣られたようだ。

「あの……生ものは日持ちしないから、お見舞い品として不適切だよ。だから桜桃の缶詰というのは、最先端の見舞い品と言えるかも」

「だからって、教師が人さまの持ち込んだ見舞い品を食うなよ」

「んっ？　リっちゃん、何の話をしてるの？」

「何でもねえ。こっちの話だ」

　どうも向こうのペースに流されている。

　仕切り直しとばかりに、リッカは翠髪に手櫛を入れた。

「それで、手前らに聞きたいことがある」

「どったの？　急に改まって。大切なお話系？」

「一昨日、何があったのか詳しく聞かせて欲しい」

　ビクリと根木の背筋が跳ね、椅子が軋みを上げる。大きく開いた瞳孔には、ありありと恐怖の色が浮かんでいた。

「わ、わりぃ。あたしが無神経だった」

「ううん。リっちゃんが悪いんじゃないの。ただちょっと……驚いただけ」

　迷宮の恐怖を知るリッカだからこそ、取り違えていた。

　根木の胸を巣食う不安。

　その正体は、ダイヤウルフなどではなかった。

「話すのは全然かまわないけど……でも、私バカだから上手く説明できないかも。那須ちゃん、代わりにお願いしてもいい？」

「うん……任せて」

　見落とした違和感は、音もなく透けていく。了承した那須が話し始めると、リッカも彼女の小声を拾うのに集中していた。

「あれは……麗らかな春の日の出来事でした」

「おい。なんで若干ホラー風味なんだよ。真面目にやれ」

　ぽつんと、根木は置物のように孤独に佇む。誰も知らない秘密を抱えたまま、少女はひたすら微笑んでいた。

　那須の語り口は、無駄に情緒あふれていた。

　外見こそヤンキーガール寄りだが、リッカの根っこは文学少女である。力弱き三人の冒険譚に惹きこまれ、いつ間にか手に汗握らせていた。

「黒い魔力に呑まれた友人に為す術もなく、立ち尽くす二人の女生徒。そこに大きな影が落ちます。見上げた瞳に映るのは、天井から崩れ落ちた大岩！　もうここまでかと二人が諦めたとき……救世主が舞い降りたのです」

『やれやれ、間一髪ってところかな』

「純白の水兵服……大きな背中が、私たちを守っていました」

（しらはのブレストミサイル来た！　これで勝てる――じゃねえよ！）

　リッカは、純白のベッドに両手を叩き落とす。

　話に引き込まれていた自分が、堪らなく恥ずかしい。

　座敷わらしの語りで注目すべき点は、ヒーロー然とした魔法少女ではない。黒い魔力に呑まれた魔法使いの方だった。

（魔力に呑まれるって、一体どれだけ）

　――どれだけ魔力が沸き上がれば、陥る現象なのか。

　高い魔力総量を認められ、ゴールドカードを贈呈された才媛にも想像がつかない領域だ。にわかに信じがたい話なのに、納得できてしまうから不思議だった。

　渦中の人物は、魔法少女ではない。

　災厄の象徴とすら謂われる魔法使いなのだ。

「もういい。大体のことはわかった」

「あ、あの……この先の話は」

「こんな不愉快な話、これ以上聞けるかよ」

　鷹の目を光らせ、那須を黙らせる。

　多少の心苦しさはあるが、命のために女神は鬼となった。

「いつもそうだ。手前らが足を引っ張るから、命が危険な目に遭う」

「こ、今回は……自然現象みたいなもので」

「なら手前、魔力が空になるまで頑張ったのか？」

　相手が押し黙ろうが、リッカは容赦なく睨めつけた。

「誰のおかげで傷ひとつなく帰って来られたのか。手前らは、その辺が今ひとつわかってねえ。『今回は』なんて言っている時点で、本当は迷惑をかけている自覚があるのにだ」

　知らず、怒気を孕んだ風がリッカを円心に広がる。怒れる女神に恐れをなしたかのように、部屋の調度品が震えていた。

「弱さを振りかざして生きてりゃあ、さぞかし楽だろうがな。……ふざけんじゃねえ。あいつの優しさに寄りかかるな、あいつの優しさに漬け込むんじゃねえよ！」

　厳しい叱責を受けて、那須は言葉を失う。

　あとひと押しすれば、潤む瞳から涙が溢れるのは明らかだった。それでも、ときに女神は無慈悲に言い渡す。

「罪悪感を誤魔化すのが理由なら、もう来ないでくれ。手前らの顔を見ていると、ムシャクシャして吹き飛ばしちまいそうだ」

「そんな……そこまで、そこまで言わなくても」

「言うさ。敵の敵が味方じゃねえように、友達の友達ってのは必ずしも友達とは限らねえ。あたしと手前は、命を介した赤の他人だからな」

　何も言い返せず、那須は頬を伝う涙を拭うばかりだ。

　罪悪感に苛まれつつも、リッカは身構える。今は沈黙しているが、根木が大音量の罵声を飛ばすと見越しての備えだ。

「帰ろう」

　だが、根木の反応は予想に反したものだった。怒気はおろか覇気もない。感情の波を感じさせないほどに冷めていた。

「この人の言っていることが正しいよ、那須ちゃん」

　ふらりと立ち上がる。

　手早く帰り支度を済ませ、根木は那須の元へと向かった。

　泣き止まない同居人の目元を、ハンカチで拭う。落ち着いてきたところで手を取り、帰ろうと促した。

　互いに挨拶することなく通りすぎる。そのまま外に出て行くものかと思われたが、根木が背中越しに声をかけた。

「ねえ、一つ聞いても良い」

「何だよ」

「ネオン……ううん、何でもない」

　結局、根木はあの日の出来事を胸に秘めた。話すことも、巻き込むことも、決して出来やしない。彼女とリッカの関係は、単なる友達の友達だった。

「じゃあね、リっちゃん」

　行きと打って変わり、静かな退出だった。

　背中越しだというのに、リッカは彼女の表情が窺えた気がした。今にも泣き出しそうな子供が無理やり取り繕っている、そんな寂し気な顔が脳裏に浮かんだ。

「だから……誰がリっちゃんだ」

　天から声が降りてくるわけでもない。

　わかっていても、天井にぼやかずにはいられなかった。

　しばらくの間、リッカは放心状態で天を仰いでいた。鍵を閉め忘れたことを思い出したのは、女医が戻って来たからのことだった。

「悪役を演じるのも大変ね」

「盗み聞きしてたのかよ……趣味の悪い女医だな」

「あら。趣味の悪さと医者の腕は、関係なくてよ」

　リッカは、差し出された紙コップを受け取る。

　淹れたてのコーヒーの湯気が、やけに目に染みた。

　カフェ・ボワソンの味にはほど遠いが、カフェインが入るだけで及第点だ。千々に乱れた心が寄り添い、落ち着いてきたのがわかった。

「まあ、悪い判断じゃなかったんじゃないの。この子にとって、親しい人が無遠慮に迫ってくることが、今は一番危ないわけだから」

「……別に同意して欲しいわけじゃねえよ」

「よっ、名女優」

「褒めて欲しいわけでもねえよ」

　いまいち精彩を欠いた突っ込みだった。

　リッカの精神状態を考えればいくらか不安は残るが、女医もいつまでも油を売っていられるほど暇ではない。魔法信仰の文化もあって、この国は年がら年中医者ひでりなのだ。

「暗くなる前に帰りなさいよ」

「ああ」

　リッカは、上の空で相槌を打っただけだった。

　　　　　◆

　午前の静けさが嵐の前触れだったかのように、午後の診療所は慌ただしかった。本日のお勤めを終えた女医は、首を鳴らしながら見回りをしていた。

「呆れた。やっぱり、まだいるじゃない」

　例の病室は、最後に訪れたときと変わらない構図だ。延々と眠り続ける患者と、延々と読書を続ける見舞い客がいた。

「言っとくけど、夕食は出ないわよ」

「いいよ。もう一つ弁当あるから」

「……遠回しに帰れって言ってるんだけど」

　ページを繰る音が止み、パタンと本が閉じられる。文字の世界に没頭し切れていなかったので、リッカの切り替えは早かった。

　ずっと考えていた。

　読書の姿勢をとる裏で、彼女は思案に暮れていた。

　本当に命の優しさに甘えているのは、自分なのではないか。先の言葉が頭からこびりついて離れなくなっていた。

　秘密を守るという大義名分を振りかざし、彼の独占を図り、あまつさえも彼の友達を勝手に遠ざけようとする。

　何の権限があって？　単なるワガママである。

　向き合うほどに、自分が醜い生き物に思えてならなかった。

　二人を叱り飛ばしたのだって、半分は演技ではない。命の側に立つ二人が羨ましくて、知らず当たり散らしていたのかもしれない。

　一向に改善する兆しがない心の病。

　その不安や焦りを、命で穴埋めしようとしていた。

　実のところ、誰よりも彼の優しさに寄りかかり、漬け込んでいたのは、他ならぬリッカ自身であった。

　女神なんて大それたあだ名が、滑稽に映る。

　憧れを抱かれるほど、立派な人物ではないのだ。

　大人びた容姿もふてぶてしい態度も張りぼての鎧で、キャンパスを歩く誰よりも繊細で脆い女学生なのかもしれない。

　先の見えない未来にいつだって怯えている。

　些細なことで心がささくれ立ってしまう。

　この肉袋のなかには、カフェインとヘドロしか詰まっていないのではないか。そう思えてしまうほどの嫉妬深さに嫌気が差す。

「帰るか」

　今だって、彼の側にいることに安心を覚えている自分がいる。これでは、どちらが患者なのかわかりやしない。リッカは自嘲気味に微笑った。

「また明日も来るよ」

　明日も明後日も明々後日も。彼が起きるまで待とう。

　どれだけ自分が醜くても、それでも彼が好きだ。神話時代の女神のように、恋に焦がれ、恋に溺れ、堕ちてしまっても構わない。

　たった一つ、彼と交わした約束が守れるのであれば。

　最後にひと目その姿を焼き付けようとしたとき。

　ぴくり、と彼の手が動いたように見えた。

　手を振ってくれているのかと好意的に解釈したが、違った。彼の手は、腕は、天井に向かって大きく伸びていた。

「ん――。よく眠りましたねえ」

　まるで映画のワンシーンのようだった。

　天蓋付きのベッドから起きるお嬢さまのような典雅な仕草だ。洗練された黒髪の乙女ともなると、寝起きであっても一分の隙すらなかった。

「あれ？　知らない天井。ここ病院ですかね」

　キョロキョロと辺りを見回す。

　呆気にとられる二人が口を開くよりも早く、命がリッカを認めた。

「あっ、リッカ。どうしたのですか、鳩が豆鉄砲を食ったような顔していますよ」

「……今まさに、特大の豆鉄砲を食ったんだよ」

　反射衛星豆鉄砲と呼んでも差し支えない衝撃だった。おかしなことが続きすぎて頭は回らないが、リッカは尋ねる。

「その、何だ。頭が痛かったり、気分が悪かったりしないか？」

「うーん。強いて言うなら腰が痛いですね。寝過ぎで」

「ちょいと失礼」

「ひゃっ！　急に何をするのですか」

　唐突に額を触れられ、命は頬を桜色に染めた。

　リッカは邪な感情を抱く余地もないほど、一心に命の熱を測っていた。驚くべきことに、数時間前の熱はすでに引いていた。

（まさか、もう免疫力が戻ってるのか？）

　尋常ならざる魔力の回復速度だった。

　しかし、思い返してみれば思い当たる節がないわけでもない。

　この黒髪の乙女は、幾度と無く災難に襲われてきたが、一度足りとも翌日に学校を休んだことがなかった（ただし、自主休校を除く）。

（そういや……こいつ、ローズと遣り合った翌日も平気そうだったな）

「どうしたのですか、まじまじと私の顔をみつめて。……もしかして、お肌が荒れていますか。落とし忘れたメイクで酷いことになっているとか？」

「……寝起き早々に心配するのが、そこかよ」

　どうして、こんな奴を好きになってしまったのだろう。

　深いため息を落とすリッカの前に、ずいと女医が出る。患者向けのスマイルを浮かべて、自己紹介を始めた。

「こんにちは、八坂さん。私は貴方の主治医の――」

　まず、女医は命の秘密を知っていることを告げた。

　続いて体調について二、三の質問を投げ、ここに至るまでの経緯を掻い摘んで話した。早すぎず遅すぎず、女医の説明は手慣れたものだった。

「――と、ここまでは大丈夫かしら」

「ええ。大体のところはわかりました」

「後はそうね……今日が何曜日かわかる？」

「えっと、日曜日では」

　命は、困惑しつつも答える。

　初めこそ首を傾げていたが、改めてリッカを見遣り思い出す。日曜日、リッカ……連鎖する記憶が、最後に導き出した単語は――観光案内。

　地元住民のリッカに、王都を案内してもらう。

　その約束の日が、まさに今日この日だった。

　命は慌てて上体を捻り、窓の外を確認するも遅かった。黒髪の乙女がくっきり映るほどに、街は深い暗闇に包まれていた。

「あ……ああ」

　大事な用事をすっぽかしてしまった。

　自責の念にかられた命は、小刻みに震えていた。

　観光案内などと誤魔化しているが、命も薄々は勘付いていた。

　恐らく日曜日の約束は、俗に言うデートという類のものであろうと。ただ、意識し過ぎるのも気恥ずかしいので、積極的に目を逸らす所存であっただけだ。

　――いいこと、命ちゃん。女の子に恥をかかせたのなら、潔く切腹なさい。

　満点の夜空に、母さまの姿を幻視した気がした。

　鍛冶師ディルティから譲り受けた匕首(あいくち)"黒姫"があれば、危うく切腹に乗り出しかねないほどの迫力を秘めた幻だった。

「たたた、大変申し訳ございません。この度は多大なご迷惑をおかけいたしまして、猛省しております！」

「落ち着け！　というか今すぐ土下座やめろ！」

「切腹だけは何卒ご容赦下さい！」

「させるか！　そこの女医も真っ赤になって震えてんじゃねえ！　つーか手前、さっきの質問は完全に確信犯だろ」

　需要に対して、突っ込みの供給が間に合わない。息を荒らげるリッカの横で、女医は笑い涙を拭っていた。

「いやあ。久々に笑わせてもらったわ」

「もう二度と……手前のところにはかからねえ」

「冗談はさておき。幾ら体調が良いと言っても、明日までは安静にしていきなさい」

「はっ、入院費用！　保険証もない！」

　自由の国と同レヴェルで毟り取られたら、本格的に借金が膨らんでしまう。今でさえ社会人の平均年収と大差ない借金があるのだ。命は戦々恐々とする。

「貴方、本当に面白い子ね。入院費用なら、マグナに払わせるわよ」

「ただ」と女医は断りを入れる。

「悪いけど、八坂さんの夕食はないのよね。まさか今日起きるとは思わなかったものだから。見ての通り、うちは小さな診療所だから、人数分しか用意してないのよ」

　そっと、女医はリッカに目配せする。

「だから、夕食はこの娘に食べさせて貰うといいわ」

　うふふ、と口元を押さえて彼女は上品に微笑う。

　一歩距離を詰めて、リッカに耳打ちした。

「お膳立てはしてあげたから、上手くやるのよ」

「……余計なことしやがって」

　リッカが恨みがましく言うも、聞く耳を持たない。

　女医は飄々と扉に向かう。後は若い二人でごゆっくり、という典型的な場面を演出するため、立ち去ろうとしていた。

「あっ、そうそう。念のために言っておくけど、ここのベッドは、そういう用途で使うものじゃないからね」

「死ね――ッ！」

　リッカは枕を全力投球したが、獲物を逃した。

　間一髪。ぴゅーっと、女医は風のように病室から飛び出し、開き戸が盾となる。扉に直撃した枕は、どさりと床に落ちた。

「…………」

　女医の置き土産の効果は、絶大だった。

　室内には気まずい雰囲気が満ち満ちて、二人は目を合わせられずにいた。沈黙に耐えかねて、先に口を開いたのはリッカだった。

「……弁当」

「お弁当が、どうかしました？」

「その……弁当作ってきたんだけど、食べるか？　作ってから時間経っちゃったし、そんなに大したものじゃないけど。飯抜きよりマシだろ」

「ええ、喜んで。お相伴に預からせていただきます」

　それから二人は、誰もいない食堂で一つの弁当をつつき合った。

　命が弁当に箸を運ぶたび、リッカは気が気でなかった。

　彼は、決してお弁当の味に文句を付けなかった。むしろ事あるごとに褒めるものだから、へそ曲がりの女神さまは、ついつい言い返してしまう。

「そんなことはない」「大したことはない」「手前は、本当に口がうまいな」などと、弛緩する頬を引き締めて、言い返すので精一杯だった。

「……あのう、今日は本当に済みませんでした」

　食事中、命は再度謝ってきた。

　上目遣いで顔色を窺う彼は、外見のせいかあざとく映る。けれど、打算抜きでえらくバカ真面目な男であることは、リッカもよく知っていた。

　わざわざ蒸し返さなければいいのに。

　謝罪が半端な形で終わったことが気にかかる気持ちはわかるが、リッカから見てそれは得策だとは到底思えなかった。

　もし、あたしが憤慨したらどうする気なのか。

　本気で怒ったら、本人とて何を言い出すかわかったものではなかった。

　――そうだぞ。あたしが今日をどれだけ楽しみにしていたのかわかるのか？

　手前がどんな食べ物が好きなのか、一生懸命リサーチしたんだぞ。

　健康食が好きそうだから、野菜と魚を中心にして。日本食の勉強をするために、食堂棟の日本食エリアにも通い詰めて。それで早朝からお弁当を作って。

　服装だって、ファッション誌片手に慣れないブティックを回って。普段パンツコーデなのに、頑張ってワンピースに手を出したんだぞ。どうだ、可愛いと褒めてみろ。けど、あんま見んな、恥ずかしくなるから。

　大体いつも手前は、人のことを喜ばせたと思ったら、どっか行っちゃって。釣った魚に餌をあげないとは、どういう了見なんだ、ええこら。

　お人好しも大概にしとけ。いつも他の女の問題ごとに首突っ込んで、助けられた女が熱っぽい顔で手前のこと見ているだろうが。ふざけんな、嫉妬するぞ。

　しかも、平穏無事に卒業したいと宣うわりには、無茶ばっかりしやがって。心配する身にもなってみろよ、このHENTAI女装露出狂！

　そう、不満や不服は山ほどある筈なのに。

「いいよ」

　ただその一言で許せてしまう。

　惚れた弱みというのは、なんとも厄介なものだ。

　初デートの予定はご破算だし、不安な気持ちにもさせられたし、今日一日で片手で数えられないほどの辱めにも遭った。

　でも、今日はなかなかに悪くない一日だった。カフェ・ボワソンの女神はコーヒーを啜り、花のように笑った。