第47話　あの日見た、空は遠く

　群れなす【火の鳥(バード)】、足元から立ち昇る【火柱(ピラー)】。

　そのすべてがリッカの前では吹き流される。炎は千々に分かれ、無数の火は静かに消えていった。

「ふん。どうやらキッドの猿真似をするしか能がないようだな」

「なら、それも破れない手前は猿にも劣るって認識で良いよな」

　火勢を増す猛攻も未だ通らず。

　風の護りは火の粉一つ侵入することすら許さなかった。

「いい調子だ。反撃してくれるなら、なお良いけどな」

「この状況で無茶言わないで下さいよ！」

　手錠で繋がれた命は、ひいひい言いつつ立ち回る。

　リッカが【羽衣(ローブ)】の出力を抑えているとはいえ、その動きに合わせることは容易ではなかった。

（でも、私が足引っ張るわけにはいかないのですよ）

　お互いの意思が違えば動きは止まる。７区で【式紙】に襲われたときのあの失態を、二度演じるわけにはいかなかった。

　命は絶え間なく考える。

　どうすれば、リッカが動き易いのか、リッカが何をしたいのか。手も出ず歯も立たないというのなら、黒髪の乙女は足と頭を回し続ける。

　――腕を絡ませず、足を止めない。

　呼吸を重ねて、一歩先の未来を見る。

　手錠をつけて踊る二人に、人垣から歓声が上がった。

「器用だな。大道芸人にでもなったらどうだ」

「悪いが道化(ピエロ)に仮装する趣味はねえよ」

「好む好まざるの問題ではない――貴様たちはすでに道化だ」

　だん、とローズが鋭く踏み込む。

　腰に差した剣の柄を握ったまま突撃した。

（かかった――ッ！）

　透き通る橙色の防壁に、ローズが肩口から衝突する。

　命の【結界弾】が騎士の行く手を阻んだ。

「狡い真似を」

　ローズが抜剣したサーベルが炎を帯びる。

　袈裟斬りで壁を突破するも、タイムロスは帳消しにはならない。

（貰った――ッ！）

　一秒あれば充分だ。

　そのわずかな隙を、左側の主砲が見逃すはずがなかった。

　風が吹き荒れる。

　塵芥を呑み込み天へと渦巻く、翠の風見鶏の代名詞――【竜巻(トーネード)】が炸裂する予兆を、命は肌で感じとっていたのだが、

「え」

　唐突に風は凪いだ。

　ローズが何かしたといった様子は全くない。炎剣を盾に待ち構える女騎士もまた、不可思議な光景の前に固まっていた。

（……どうしたのですか）

　視線を切るべきでないことはわかっていたが、嫌な予感に突き動かされる。命は首を回して、瞠目する。黒水晶の瞳は動揺で揺れた。

　命にとって、リッカは英雄(ヒーロー)だった。

　風のように颯爽と現れて窮地を脱する、特別な存在だった。

「……ぁ」

　だからこそ、いっそう信じられなかった。

　震え、青褪めるリッカの横顔が。

【式紙】に襲われたときと同じだった。

（あれは息苦しさから――）

　命の視界の隅を赤色が揺らめく。

　ローズの炎剣が赤いテールの軌跡を残す。

　横薙ぎの一撃が、命とリッカの腹部を打った。

　先に起こる出来事を察知し、人波が割れた。

　その波間に誘われるように命たちが吹き飛ぶ。手錠に引っ張られながらの歪な回転が続き、煉瓦造りの建造物が迫る。

「――ッ！」

　命は声にならない悲鳴を漏らす。

　壁に打付けた背中の痛み、リッカを受け止めた腹部の痛み、痛みは内と外から同時にやってきた。

（ああ……【羽衣】溶けちゃいましたか）

　昨日今日身につけた防御術式にしては持った方か。二転三転するうちに、命の【羽衣】は解けていた。

　ぼやける視界のなか、命は立ち上がる。

　泰然として構えるローズの気が、いつ変わるかはわからない。

「……起きて下さい」

　左腕を上げるも、繋がれた右の腕は力が抜けていた。

　がちがち、と。命の足元には歯を打ち鳴らすリッカがいた。

「起きなさい――ッ！」

　非情で仕打ちであろうと、起こすしかなかった。手錠で繋がれ運命共同体となった以上は、リッカの協力が不可欠だ。

　立たねば、彼女を守ることもできない。

「立ってくれてさえすれば十分ですから」

「そうは、いかないだろうが」

　ずきりと痛む良心と引き換えに、リッカを立たせる。

　命は柳眉を逆立ててローズを威嚇するが、ただのハッタリだ。命には相手を脅かす"魔法(キバ)"がなかった。

（……私が甘かった）

　己の甘さに歯噛みする。

　心のどこかで、命はリッカを特別な存在だと思っていた。

（そんなわけ、なかったのに）

　今、リッカの身に何かが起きているかはわからない。ただ一つ確かな現実があるとすれば、リッカは震わせていた。

　翠の風見鶏と呼ばれる才媛であっても、大人びた物腰と長身があろうと、彼女は１６歳の女子高生だった。命はその当たり前の事実を見落としていた。

「そうか。貴様は……だからか」

　かつかつと石畳に刻む足音。

　炎剣を片手に桃髪の少女が歩いて来る。

「どの程度かと値踏みしてみれば」

　三日月の口が頬を押し上げる。

　五人の才媛――桃髪の暴君と肩を並べる者。

　その程度の低さをローズは嘲笑う。

「随分と安い才媛(やくしゃ)がいたものだな。なあ――ッ！」

　炎剣の先端から零れた【紅蓮弾】が空を走る。

　高温の紅玉は風にそらされたが、ローズは止まらない。

　標的をリッカに絞ると、膝を曲げて脚を溜める。

「さあ、アネロイ。道を譲れ」

　ローズが再び前方へと駆けた。

　振るう炎剣が灼熱の雫を落とす。

「譲れねえ……これだけは」

　顔に貼りつく怯えは拭えずとも、意地が灯る。

　髪先を触れた炎剣をリッカの【風の刃】が弾き返した。

「これだけは譲れねえんだよ――ッ！」

　風と炎の魔力は混じることなく相殺し、大気を震わせた。

　手が震え、脂汗が滲もうと、リッカは意地で切り返す。空を踊る刃は切り結ぶたびにローズを押し戻す。

　だが、桃髪の騎士の斬り込みは衰えを知らなかった。

「退け」

　【風の刃】を押し返し、更に押し戻す。

　押す、押す――ただただひたすら、押し続ける。

　遅れた命が【結界弾】を撃つと同時に展開するも止まらない。薄橙色の破片が飛び散る。秒を保たずに壁は割れた。

「邪魔だ」

　風を切り裂く突撃が二人を突き飛ばした。

　転げ、尻もちをつく。

　見上げる二人の頭上には高々と掲げた炎剣がある。身動ぎ一つとる間すら与えず、凶器は振り下ろされた。

「いぃ――ッ！」

　手首に痺れが走るも怪我はない。

　ローズの剣閃の先にあったのは二人を繋ぐ手錠の鎖だ。互いを結んでいた手錠は、焼き切れた鉄屑と化していた。

「立て。観客が待ちわびている」

　上から覆う鎧の影が命令していた。冷酷非情な微笑に命の身体が竦むなか、枷が外れたリッカが先に立ち上がった。

「……ふざけるな」

　鎖を外したところで仔犬だ、と。

　どこまでも上から見下すローズの姿勢が癇に障った。

　リッカは指を折りたたみ、右の拳を固めた。

「ほう。それで」

　相対するローズが前に出る。銀の胸当てがリッカの胸を潰した。

「それで――貴様は何ができる」

　鼻頭をぶつけかねない距離で挑発する。

　【羽衣】を脱ぎ去りノーガードのまま、ローズは興味深いと嫌らしい笑みで観察していた。

「舐める……なよ」

　わなわなと肩を震わせるリッカだったが、言葉と裏腹に動きは止まる。

　待てど迫ることのない拳。その虚仮威(こけおど)しに付き合うことにも飽きたローズは、突風とともに気まぐれを終わらせた。

　【爆風(ブラスト)】

　破裂する空気はリッカの長駆を軽々と吹き飛ばした。

　十数メートル先に危なっかしく着地する姿を見れば、リッカが自ら後方に跳んだのではないことは、誰の目にも明らかだった。

　ローズは、ルバートやマグリアと同じ火属性の魔法少女――そう思い込んでいた命の前提が、黒髪とともに風に揺れる。

（……まさか、二属性持ちですか）

　悪寒に襲われた命の動き出しは早かった。

　ローズの視界の外に回りながら、黒い靄を球体に成形する。目標の側頭部めがけて【呪術弾】を放った。

　ばしゃん、と。

　水が飛び散る音とともに黒い靄が晴れる。

　視線一つ寄越すことなくローズが放ったのは【水泡弾】――ごぽごぽと気泡を上げる水属性の魔法弾だった。

（この人、一体幾つの魔法を使えるのですか）

　天に選ばれた者のみに許された固有体質(オリジナリティ)。

　"王宮騎士団(ロイヤルナイツ)"が誇る天才の脅威に勘づこうが、それを命が止める術はない。

「そうか。貴様もいたな」

　ローズがレザーブーツを打ち鳴らすと、五所から水が噴き上がった。太い水柱はたちまちゼリー状に固まり――【水の鞭(ウィップ)】となって不規則に揺れる。

（お……大きい）

　命の優の三倍はある【水の鞭】はしなり、襲いかかる。

（ちょっ、早――）

　命の魔法弾生成の初速は、およそ６秒。

　装填が間に合わないと知るやいなや、命は鞭から逃げる。元の立ち位置をわずかに遅れて【水の鞭】が叩いた。地を打ち鳴らす衝撃が肌に響く。

（まずは一つ）

　桜色の唇から荒々しく息を吹く。今は反撃を捨てて回避に専念する。

（もう一つ！）

　水飛沫を黒曜石の瞳に映しながら、危なっかしく回避に成功するも、【水の鞭】は止まらない。縦横無尽に鞭打は絶え間なく続いていく。

　手数の多さに圧倒され足が鈍る。

　【水の鞭】が影とともに命へと落ちていく。

「命、動くな――ッ！」

　後方からの叫び声を契機に、命は足を止めた。

　鋭い突風が次々と背中を抜けていき、【水の鞭】を蜂の巣にした。

　無数の【風の槍(ランス)】の投擲が止まると、最後に本人が一足飛びで暴風を連れて来る。

　空を舞う水雫はまるで水芸だった。

　陽光が照らす露の空に、観衆は息を呑む。

　【竜巻】

　翠の風見鶏の代名詞は鮮やかに、【水の鞭】を細分化して空へと巻き上げる。水滴は空から落ちることなく、青い魔力となり幻想的に消えていった。

「あたしの手錠を解いたこと、死ぬほど後悔させてやるよ」

　憔悴した顔を気迫で押さえつける。顔を歪ませ、リッカが睨みつけるも、ローズは毛ほども怯えてなかった。

　むしろその逆である。

　吹き出すと止まらない。耐え切れずこぼした笑い声はやがて洪水となり、ローズの口から氾濫した。

「笑わせる。それで自由の身にでもなったつもりか」

　リッカの足元の石畳にヒビが走る。

　瞬間、地面を破った【土の手(ハンド)】がリッカの足首を掴んだ。

「にゃろう、こんなもん」

「壊せるのか？」

　問いかけられ、足元に魔法弾を向けたリッカの黙唱が止まった。

「――それは『物』でなく『者』だぞ」

　地を破る二本目の【土の手】が逆の足首を掴む。

　両足を押さえつけると、丸い泥団子の頭が地面から顔を出した。

「……っ！」

　泥人形の伽藍堂(がらんどう)の目が、リッカを見上げている。その目に翡翠の瞳は釘付けにされてしまった。

「何をしているのですか！」

　硝子が砕ける音で、リッカは目を覚ます。

　命が張った【結界弾】を貫通し、土と石を固めた魔法弾――【土塊弾】が衝突する寸前だった。

　リッカは慌てて吹き流すも相性が悪い。重量のある【土塊弾】は流しきれずに右肩を叩いて砕けた。

「ぐぅ！」

　両足を押さえられたリッカが尻もちをつく。

　倒れた身体に泥人形は上から覆いかぶさっていく。滑った泥の小人は石畳から下半身を引きずり出し、のそりとのしかかった。

「リッカ――ッ！」

　命は逸る気持ちで【呪術弾】を成形していく。

　リッカに当てぬよう、慎重に泥人形に照準を合わせる。外さない自信があった。実家で霞的の中点を何度も撃ち抜いた魔弾である。

　５秒、４秒、３秒。

　視界から外れたローズは静かに口を三日月に歪める。何時でも邪魔できる立場にありながらも、彼女はことの成り行きを愉しげに見守っていた。

　――ゼロ。

　命の撃鉄が落ちる。

　【呪術弾】が射出され、黒い靄は見事に泥人形の頭を撃ち抜いた。

　びちゃり、と泥の頭が飛び散った。

　その生暖かい感触を肌に浴びたリッカは、耐え切れなかった。嫌悪感は腹を逆流して外へと吐き出された。

「……かっ。はあ、はあ」

　泥人形から逃げるように転がると、四つん這いのまま嗚咽に苦しむ。

　演舞場で見た、あの日と重なる姿。

　――代わりに後始末を頼む。

　脳内で再生される声は、あの日の真相を命に教えた。

　ウルシ＝リッカは、人へ魔法を向けられない病を背負っていた。藻掻けば藻掻くほどに身に食い込む鎖は鷹の自由を奪う。

　翼をもがれた鷹は、一筋の涙とともに地に這いつくばった。