第45話　緋色の英雄スコール

　疾走するリッカに抱き抱えられながら、命は春祭りのパンフレットを開いた。

「これで頼む」

　宙に空いた【小袋(ポケット)】から魔法石が落ちる。見慣れないそれをたどたどしく使い、命は記載された番号をコールした。

「お電話ありがとうございます。春祭り警備センターでございます」

　繋ぎ先は、春祭り用に特別に設営されたコールセンター。礼儀正しい声に焦れったさを覚えつつ、命は早口で用件だけを伝えた。

「レイア姫が誘拐されました！」

「……少々お待ち下さい」

　のほほんとした保留音が続くと、緩い傾斜を下るリッカが口を開いた。

「イタズラだと思われたかもな」

　冗談めかした声だが顔は真剣そのものだ。終わらない保留音に気を揉み、一分ほどの待ち時間が続いたときだった。

「大変お待たせいたしました。本件については、担当のヴェスタ＝ヴェチカがお受けいたします」

　上品でおっとりとした声が魔法石から届いた。クレーマー対応に回されたのかと焦るも、命には懸命に伝えるほかに手がなかった。

「だから、レイア姫が誘拐されました。７区の鍛冶屋ディルティ前で人型の紙に！」

「……その声、八坂か？」

　通話先の相手は、途端に声の調子を変えた。

　成人の儀を控えたレイア姫関連のコールは、全てオープンカフェの魔法石へ回すように手筈が整っていた。

「まさかマグナ先生ですか」

「あー、ちょっと取り込み中でな」

　”王宮騎士団(ロイヤルナイツ)”に働かされているとは、守秘義務の問題で言えるべくもない。マグナは言葉を濁して会話を続けた。

「ともかくだ。それマジ話なのか！？」

「マジもマジだよ、不良教師！」

　多人数通話にした魔法石に、リッカは怒鳴り声で参加する。

「おお、リッカもいるのか。デートか？」

「うるせえ。手錠を繋いで回るデートがどこの世界にあるんだよ」

「……あたしの方が大人とはいえ、急に散歩プレイの話を振られても困る」

「んなディープな世界の話は聞いてねえ！」

　実際は互いの腕を手錠で繋ぐコント状態なのだが、魔法石越しでは見事に勘違いが炸裂していた。頬を桜色に染めながらリッカは吠え続ける。

「ともかくだ。こっちも取り込み中なんだ！」

「るせえ。わかったから早く情報を寄越せ！」

「この……偉そうに！」

　本格的な喧嘩に突入する前に、命が仲立ちするように会話に入る。今までの経緯と現状をかいつまんで説明した。

「今はえっと、ルミナ工芸品店前です」

「ちょうど７区の中心ってとこか」

　マグナは黙考してから、命とリッカへと指示を飛ばす。

「リッカは北東方向から５区に入ってくれ。八坂は戦力にならないから帰れ」

「私の扱い雑――ッ！」

　命自身も薄々勘付いていたが、改めて人の口から聞くと堪えるものがあった。

　チュートリアル真っ只中の魔法使いは、いざというとき到底戦力にはなれない。【羽衣(ローブ)】で身体能力を底上げしているといっても、怪我人であるリッカにおんぶに抱っこの状態である。

「でも私、リッカから離れられません」

「……お前ら、どんだけ愛が深いんだよ」

「だから、手錠で繋がってるんだよ！」

　ようやくマグナは二人の現状に気付く。冗談抜きでコントスタイルなのだと。

「はあ？　馬鹿なのかテメエら！」

　要らぬ奇跡を起こす二人を罵るマグナ。

　負けじと魔法石に応答するリッカ。

　似たもの同士の言い争いは止まらない。数分に及ぶ舌戦には、命もただ苦笑し続けるしかなかった。

「大丈夫だよ。命一人ぐらい問題ねえ」

「命一人じゃ、ないだろうが……！」

　ギリとマグナが歯噛みする音が届く。

　心配を超える声には怒りすら籠もっていた。

「本当に大丈夫なのか」

「……」

　ブチ――ッ、と断線音が響いた。

「ああー！　何しているのですか！」

「さあな。電波が悪いんじゃねえの」

「魔法石に電波も何もないでしょう」

　直接魔法石を繋げていた命にはわかる。リッカが無理やり風の魔力を流し込み、相殺現象で通話をぶち切ったのだ。

「それに、今の話はなにか」

　漠然とした不安が、命の胸中に募る。

　五人の才媛にも数えられるリッカは、女学院でも高位に位置する魔法少女だ。だがそれを知ってなお、拭えぬ不安があった。

「……大丈夫なのですか」

「片腕なんてハンディになるかよ」

　毅然とした態度で言い切られては、それ以上口を挟めなかった。

「わかりました。貴方を信じます」

「任せとけ」

　命を抱えたリッカは更に加速する。

　無数に枝分かれする小径を迷いなく選択すると、最短距離を風となり切り裂く。心配するなと言外に言わんばかりの動きだ。

　徐々に春祭りの喧騒が大きくなる。

　式神の微細な魔力を辿ってきた二人だが、その猛追もここで打ち止めだった。

　――春祭りの中心地となる５区。

　７区より人口密度が高いそこには、多様な魔力が混じり合っている。

「問題はこっからだ」

　王都を縦横に走る十字路が見える。接続する７区の道幅は広がり、職人街の終わりが近いことがわかった。

　地面を掘削し、リッカは速度を殺した。あの勢いで春祭りに突入はできない。

「ここからは歩きだな」

「手元はどうしましょうか」

「人混みのなかで隠すしかねえよ」

（……どうしても不安は残りますが）

　いざとなれば、リッカの感知能力がある。

　頼みの綱があることで命は前へと歩けた。５区から溢れた観衆が疎らに混じる道を、何食わぬ顔して進んでいく。

　それを観衆と勘違いしたままに。

「――え」

　俯きがちな面差しに表情はなかった。重みのない手足は鞭のようにしならせ、人に擬態した【式紙】が二人を襲った。

「来るぞ！」

　咄嗟に回避に移るも手錠が邪魔をした。

　二人は左右に足を引っ張り合う形になる。その隙を逃さず、【式紙】は紙の腕をリッカの左足に絡ませた。

「リッカ！」

　奇襲に遅れて命が迎撃に入る。

　【呪術弾】を形成する靄を広げるも、直ぐに形を成さずに霧散した。

「な――ッ！」

　後方から伸びた紙の腕が絡まり、命も右手の自由も奪われる。

　あの人も、その人も人間ではない。

　わらわら湧き上がる顔なしは、すでに命たちを包囲していた。

　喧騒は聞こえども、気付かれない。

　ここはまだ７区の出口部分であり、５区への道は顔なしが抑えていた。

　そして音もなく【式紙】が攻勢をかける。

　無数の紙の触手が二人に絡み付いた。

（これ窒息――）

　嫌な予感が命の口元を覆う。

　触手が顔面を巻き付いていく。一重、二重と顔が締まる。

　理事長室に呼ばれたときと同じだ。

　抗えない力に押される恐怖が、ひしひしと命の胸を満たす。

　左側のリッカも同様だ。

　わずかに青褪めた顔つき。鋭い鷹の目も弱まっていた。

（わたし……が……動かなくては！）

　その強い意志とは裏腹に、命の身体は言うことを利かない。酸欠の頭は痛みを訴え続け、視界がぐにゃりと歪んだ。

　もはやこれまでかとおもわれた矢先、

「――ったく。何してんだよ、鷹女」

　皮肉を込めた救いの声は、熱を連れて耳へと響いた。

　石畳を尾びれに似た炎が走り、接触した顔なしが燃えさかる。水面下に潜む鮫が襲いかかるように、続々と尾びれが顔なしを燃やしていった。

「けほっ、はあはあ」

　拘束が解かれて地面に落ちると、酸素を求める荒い呼吸が続いた。絶え間ない燃焼音を耳にしながら見上げた先には、彼女がいる。

「ハロー命たん。大丈夫かい」

　初対面のときはまるで違う。

　温厚な笑みで朱色のショートヘアを揺らす。

「悪のカリスマが――」

　己をそう自称して憚らない彼女は、足元を揺れる炎の出力を上げた。

　赤く揺れる。敵を討つ準備はとうに済んだ。

「午後三時をお知らせするぜ」

　灼熱の焼き菓子(クッキー)タイムが始まった。

　　　　　◆

　買い出しを終えて一度は実家の菓子屋に戻るも、ルバートはあの光景――リッカが鬼ごっこのように命を追う――に引っ掛かりを覚えていた。

「やっぱり物取りだったようね」

　いち早く情報を掴んだ母親が注意を促した。

　例の物取りがどの様な風貌をしているのか、その説明を聞いている途中で、ルバートは矢も盾もたまらず駆け出していた。

「違う。命たんは盗みなんてしない！」

　母親の制止を振り切り、弾丸の勢いで。二人の足取りをなぞるように７区に入り、そしてルバートはついに二人を見つけることに成功した。

「だらしねえな。天下の才媛さまともあろうお方が」

「うるせえな。この小悪党」

　感謝の気持ちはあれど、相手が悪かった。ルバートの前で醜態を晒したということが、どうしても悪態へと繋がった。

「命たんは平気かな。絆創膏(ばんそうこう)は要るかい」

「いえ、お気持ちだけいただいておきますね」

「……なんだよ、この差は」

　リッカのうんざりとした視線に、さも当然とルバートは応える。

「命たんと私は親友だからな」

「おい、そうなのか」

「……そうですね」

（知らぬ間に、変なあだ名まで付けられています）

　演舞場で助太刀した一件を命は軽く考えていたが、ルバートは深い恩義を感じていたようだった。

「うむ。その銀髪もとても似合うな」

「あ、ありがとうございます。」

　ルバートの好意を無碍にもできず、命は曖昧な笑みを浮かべた。

「趣味悪っ！　友達は選べよ」

「そうだな。くせっ毛のデカ女とか、命たんは友達を選んだ方が良いな」

「なんか言ったかよ、猫目」

「聞こえないのかよ、鷹目」

　ネコ科と猛禽類が睨み合う。バチバチと火花を散らす両者の間に、「まあまあ」と命は仲裁に入った。

「そうだな。手前と遊んでる暇はねえ」

「それが恩人に対する口の聞き方かよ」

「チッ……ありがとよ」

「チッ……どういたしまして」

（なんて刺のある感謝の応酬）

　吐き捨てるような言葉遣いだった。二人にすれば日常会話であっても、傍目から見れば喧嘩にしか思えない光景だ。

「行くぞ、命」

「おい。ちょっと待てよ」

　背中にかかる言葉を無視して、リッカが手錠を引いた。

　――次の瞬間。

　鷹と猫の瞳が驚愕に染まる。

　ひらりと紙吹雪が空から舞い落ちる。それは接地する前に人の形を成すと、再び顔なしの集団となって命たちの行く手を阻んだ。

「また、ですか」

　目前の脅威に命がこぼすと、鷹と猫は声を揃えて否定する。

「違う」

　飛躍する現実を信じられない、と。

　唇の端を持ち上げながら続けた。

「――もっとだ」

　重なり合う悲鳴が開始を告げる。

　春祭りの喧騒は恐怖で彩られ、王都を覆う空気が一変した。

「何ですか……これ」

　二人に遅れて命も気取った。

　膨れ上がる魔力に肌がざわつく。

　日差しを反射して煌めく紙吹雪。見上げた空を舞う白い紙片は、群れを成して延々と降り注いでいく。

「そういうことなんだろ」

　直後、爆発音が命の耳朶を打った。

　赤黒い花が咲く前方には、焼き焦げた顔なしがいる。

「ルバート」

「わかってる」

　二人は短く言葉を交わす。

　深呼吸を繰り返すルーティン。

　ルバートは、静かに猫の瞳を燃やした。

「ここは任せとけ」

　炎が道を切り開くと、真っ直ぐに走る。混乱する人波を掻き分けて、命とリッカは悲鳴のるつぼと化す５区へと突入した。

　　　　　◆

「――させると思うかよ」

　混乱する王都の中心でつぶやく主は、慌てることなくテラスで踏ん反り返る。マグナは飲み干した紙コップを握り潰した。

　対面のワルウの待機令は解かない。

　祭りの花火が咲き誇る前に邪魔立てしては、主役に対して失礼に当たるからだ。

「さあ出番だぜ」

　びくりと、背筋を震わせたワルウが立つ。

　半分寝ていたのか、口元には涎のあとが見えた。

「……いや、お前じゃない」

　申し訳なさ気な声を聞くと、ワルウは無言でいそいそと着席した。

　　　　　◆

　逃げ惑う人の波に逆らい進む。

　肩がぶつかり、足を踏まれてもなお、命とリッカは北上することを止めない。

「良いのですか！」

「そうする他ねえ！」

　周囲の声に飲まれないよう、怒鳴り声で互いの意志を確認する。阿鼻叫喚とまではいかないものの、陽気な春祭りの面影はそこにはない。

　なかには果敢にも【式紙】に立ち向かう者もいたが、多勢に無勢である。セントフィリア住民の大多数は、すでに魔力摘出手術を終えている。

　戦力となる魔法少女の数は少なく、大人が武器を片手に立ち向かったところで、【式紙】は切れも破れもしなかった。

「きゃあ」

　紙が絡んだ女生徒の声が上がると、命は【呪術弾】で顔なしを撃ち抜いた。

「あ、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　乙女の微笑を応えるも余裕はない。侵攻してくる敵の数はあまりに多く、【呪術弾】の連射も自棄っぱちに近いものがあった。

「さっさと行くぞ」

「わかってますよ」

　その人助けすら咎める左手の声には、命も思うところがないわけではない。

（理屈はわかりますが）

　式神を破る方法は大まかに分けて二つある。

　一つは式神自体を壊す手段。

　これが最もポピュラーな手法であり、破壊後に術者へ反動(リバウンド)が返ってくるのが特徴である。

　もう一つは術者を叩く手段。

　魔法は精神力に依存する面があるため、術者を叩いて式神とのリンクを断つのが目的だ。この場合、反動は返ってこないが、一度に多数の式神を壊せる利点がある。

　――と、ここまでなら教科書(セオリー)通りなのだが。

　それらが選択できないのが問題だった。

　数から見るに複数の術者がいるのは明らかである。オマケに【式紙】は式神のなかでも反動は薄い部類として知られている。

「だらあ――ッ！」

　カフェ・ボワソンの女神もこの時ばかりは声を荒らげた。【式紙】に向かって風の刃を突き立て、鋭い突風を吹かす。何もリッカも無情なわけではない。

「こうやって足を止めずにやるんだよ」

「……そんな無茶な」

　求めるものが高すぎる。人波を掻き分け、足を止めず、魔力を練る。これは言うほど簡単にできる芸当ではなかった。

「なら黙ってついて来い」

「亭主関白ですねえ」

「まだ余裕ありそうだな」

　お互い控えめに白い歯を見せ合う。

　切迫した状況が続く今だからこそ、その下らないやり取りには意味がある。

（それにしても、リッカの消耗が激しい）

　続け様に魔法を行使した代償なのか、或いは左腕の負傷が響いているのか。一息ごとにリッカの呼吸が深くなっていた。

「さっさと先に進もうぜ」

　北から南に侵攻する顔なしの軍勢を囮として、本丸は北上しているとリッカは睨んでいた。レイア姫をさらう【式紙】の撃破を最優先として、二人は先を急いだ。

「ああ、うざってえ」

　倒せども倒せども湧いてくる【式紙】に、八つ当たりするように風の線が走る。命も微力ながら【呪術弾】で援護した。

「おい、冗談じゃねえぞ」

　愕然とした声音につられて空を見る。その光景には、疲労がにじむ命ももはや笑うしかなかった。またもや、第二陣となる紙吹雪が揺れ落ちてくる。

　絶望が空を舞う光景に誰もが息を呑んだ。

　疲れた顔に影が差す、まさにその直前。

　荘厳な鐘の音が王都中へと鳴り響く。魔法石のスピーカーを経由する音色は、無数に重なり耳に吸い込まれていった。

「何の音ですか」

　命を始めとしたよそ者たちが困惑するなか、地元住民の顔には希望が差し込んでいく。

　希望は絶望より天高くにあった。

　杖に跨る英雄の姿は小さけれど、緋色に輝く髪色は存在感を失わない。

　“鐘鳴りの乙女(カンパネラ)“の一員――マグリア＝マグマハートは、我はここにありと主張する。晴天に瞬く無数の赤い星は、全ての準備が整った証拠だ。

「ばきゅーん」

　発射の合図が空から響く。

　その数、千に及ぶ【火矢(アロー)】が空から降り注ぎ、王国に仇なす敵を居抜き、燃やし尽くした。

　地の立つ全ての者は瞳を灼熱に照らし、天に届けと、歓喜の声を空へと押し上げる。

　たった一人で戦況を引っ繰り返す実力。

　命は誰の説明を受けるでもなく理解する。

　黒曜石の瞳を灼熱に染めて静かにつぶやいた。

「あれが……正規の魔法少女」

　それは、命が初めて見る正規の魔法少女の姿だった。