第43話　友達サークレット

　綺羅びやかな北側とは趣が異なる。

　十字通りからも外れた南の７区は、その特徴が顕著に現れていた。

「ここは……」

　白を基調とした街並みもどこか薄汚れ、いたるところから煙がたなびいている。小径が入り組む複雑な造りの地区。７区は春祭りから隔絶されて場所だった。

　金属と魔法石の加工音が鳴り響く。

　額に汗した豪快な女傑たちは、紛れ込んだ命を気にも留めない。ひたすら仕事に心血を注いでいた。

（さてどこかに身を隠しますかね）

　幸い７区に追手が来る気配はない。嘘情報に踊らされたのかは不明だが、ここを選択したのは間違いでないと命は判断する。

　ほとぼりが冷めるまでの間、７区に潜伏する方針を固めて、命は隠れ場所を求めて気ままに歩き始めた。

「あっ」

　狭く傾斜の緩い坂道を登る途中、その声に合わせて命は顔を上げる。

　坂の上には二人組の女生徒がいた。

「こんにちは。オルテナ先輩」

　外ハネした茶髪に耳当て帽子をかぶる、麗しき洋食エリアの姫君の姿があった。チャームポイントの帽子は、今日は梟を象ったモフモフした帽子だ。

「やっぱり八坂君だったか」

　挨拶を受けて、命は髪に触れる。

　透き通る銀髪が控えめに輝くと、改めて髪色の違いを意識した。

「この髪色は色々とありまして」

「いいさ。たとえ何色であっても、君の輝きは色褪せることはない」

「えっと……もう一人の方は」

　オルテナの褒め言葉に照れて、命は前髪を弄って話題を変えた。

「ああ、彼女のことかい」

　話題を振られた当人は、ずいと前に出た。

　紹介しようとしたオルテナを通り過ぎ、不機嫌な顔を隠すことなく坂を下る。眠たげな瞳を怒りに燃やしながら、彼女は命の眼前で立ち止まった。

（もしかして……怒っていらっしゃる）

　命がご機嫌を伺う隙もなかった。

　乾いた音が鳴り、視界が９０度右にズレる。頬に残る熱い感触で何をされたかを悟る。命は初対面の相手に一発張られていた。

「さっき忘れた挨拶です」

　頬と黒水晶の瞳に衝撃が焼き付く。

　これが、命が二年間を共にする女生徒、マイア＝メイとの出会いだった。

　　　　　◆

　とある工房前のベンチ。

　オルテナが依頼した品の完成を待つ間、命は自警団組に付き合うという名目で、護衛を増やすことに成功していた。

「本ッ――当にすまねーです」

　命の横に座るマイアは、何度も謝罪を繰り返していた。

「頭を上げて下さいマイア先輩。誤解が解けて良かったです」

　詳細はわかりかねるが、例の盗人が無礼を働いたことを、マイアは腹に据えかねていたようだった。

　容姿が似通っているということもあり、誤って命を叩いてしまったというのが、ここに至るまでの真相だと知れた。

「ははは。マイアのビンタは効くだろ。こう見えてもやる時はやる女だからな」

「団長、それ以上は勘弁して欲しーです」

　頃合いを見てオルテナが茶化したおかげで、場の空気は少し和らいだ。

「それにしても、君も災難だったな」

「……半分以上は自業自得と言いますか」

　命は今までの経緯を自警団に明かしていた。

　オルテナには一度相談を持ちかけた仲だ。もしかしたら力になってくれるかもしれないという下心もあった。

「しかしなあ、一度逃げたのは心象が悪い」

「そこは確かにいただけねーです」

　道中買った袋入りジュースを飲みながら、自警団二人は議論を深めていく。命当人はその部分も隠したかったのだが、左手にぶら下がる物が邪魔だった。

（これをぶら下げていてはねえ）

　じゃらりと揺れる手錠をアクセサリーと言い張るのは、さすがに無理がある。仕方なく「怖くなって逃げた」という乙女らしい言い訳を通していた。

「団長ならぶっ壊せるんじゃねーですか」

「その手錠のことか。無論だ」

「ならぶっ壊して、ほとぼりが冷めるまで隠れているのが一番じゃねーですか」

（ナイスです、マイアさん！）

　命は内心でガッツポーズを取る。

　まさに命が望む着地点だったのだが、オルテナは縦に頷かなかった。手刀をマイアの頭上に落とし、レザーキャップをくしゃりと潰した。

「いてーです」

「戯(たわ)けが。マイアは何年自警団にいるのだ」

「先日でやっと一年過ぎたばっかですが」

　ぶつぶつと言われた文句を流し、オルテナは正義の持論を展開した。

「正義とは全裸でなくてはいけない」

　力強い全裸発言に命は吹きかけた。

「気にしねーで下さい。ああいう人なので」

　二人を置き去りにして、オルテナは熱のこもる声で主張する。

「虚飾も虚礼もなく裸の魂で行う。それこそが正義だ。なあそうだろう」

「……違うと思うです」

「つまり正義とは恥じ入ってはならぬ。一点の曇りすらあってはならないのだ」

「聞いてねーです」と呟いた言葉すら、オルテナの耳には届かなかった。

「正義が八坂君にあるのであれば、なぜ彼女が後ろめたさを覚える必要がある。それは正義の御旗に背を向けることだ。胸を張り、全裸で、出頭すれば良い」

　――正しくば前を向け！

　鼓膜にびりびりと震えるものがある。

　なぜオルテナが自警団の長なのか、命は耳を通じて理解できた気がした。

「というわけだ。正面から行こう」

「マイアさんの案で行きましょう」

「八坂くーん！」

　ただ理解と共感は別の領域にある。

　崇高すぎる高説は命には届かない。耳朶を打っても、心を打たないのだ。

「オルテナ先輩の仰ることは最もですが、不容易に事を荒立てては損でしょう」

「ははは。君も何を勘違いしているのだ。正義の前には損も得もないじゃないか」

　横に座る人物の微笑に寒気が走った。

　命はオルテナを立派な人物なのだと、先ほどまで誤った認識を抱いていた。

（違う……この人は）

　オルテナは立派すぎた。正しすぎた。

　清濁併せ呑む普通の人とはまるで違う。

　濁を忌み嫌い、ただ清だけを飲み干す。透き通る瞳をぱちくりさせる彼女は、命の発言を冗談か何かと思っていた。

「団長。工房長が呼んでます」

「そうか。少し白熱し過ぎたな」

　オルテナは熱気で揺れる工房内へと向かう。一際大きい女職人に背中を叩かれながら迎え入れられていた。

「許してやって下さいです。あの人は仕方ねーのです」

「……マイアさん？」

「あれでも寛容になった方なのです。前は賭け事すら毛嫌いしていたほどです」

　マイアは沈痛な面持ちで、とつとつと語る。

「あの人は正しいことが全てで、正義であることが使命なのです」

　使者として受けた命令。

　誰が誰に出した命令かなど聞く必要はなかった。

（裸の魂が……出した命令ですか）

　一度大きく息を吸い込むと、マイアが大きく目を見開く。そこに眠たげな瞳をした少女はいなかった。

「あの人は、貴方を後継者にするつもりです」

「私を？　自警団の長ということですか？」

　唐突に持ち上がった後継者話に命は目を白黒させた。

「いいえ、生徒会長です」

「えっ……まずあの人、生徒会長なのですか！」

「むしろ知らねーことに驚きです」

　初日の入学式は眠り姫。

　普段の授業はサボタージュ。

　女学院の情報に疎い命は、誤魔化すように笑い声を立て、釣られてマイアもくすりと笑った。

「やっぱ向いてなさそーです」

「私もそう思いますよ」

　ぐっと胸パッドを張って命は言い切る。

　女装潜入した男が生徒の頂点に立つなど意味がわからない。命に言わせれば阿呆以外の何ものでもない行為であった。

「もしその気がないのであれば、きっぱりと断って下さいです」

「わかりました」

　深々と頭を下げられると、命は真剣な声色で受諾した。

「マイア～、これを見てくれ！」

　オルテナが軽い足取りで戻ってくる。行きと違い両腕には杖を抱え、揺れる度に先端の水晶が陽光を反射した。

「なかなか良いじゃねーですか」

「だろう。これは実に良いものだ」

　浮かれたオルテナがくるくる回すのは、水晶を仕込んだ特注品の杖だ。水晶による恩恵はわずかとはいえ、魔法行使の際には助けになる。

「これはもう魔法少女一直線だな」

　喜色満面で杖をふるオルテナの声に、思わず命は反応した。

　リッカとルバートが拘ったその言葉に。

「オルテナ先輩も魔法少女になる気ですか」

「ああ。成るよ」

　驕りも謙遜もなく淡々と言いのける。そこに一切の気負いは見られなかった。

（こういう人を乗り越えるわけですか。魔法少女になるのが難しいわけです）

　一頻りはしゃぎ終わると、オルテナは名残惜しげに【小袋(ポケット)】に特注の杖を仕舞った。

「さて警備会館へと乗り込むか」

　真顔で提案されて、命はたじろぐ。

　乗ったが最期なのは目に見えている。本音は警備が薄い７区に留まりたいが、とても断れる雰囲気ではなかった。

「えっと……待ち人がいまして」

「急ぐに越したことはないだろう。さあ君の無実を証明しに行こう！」

（自首だけはご勘弁を！）

　男だとは口が裂けても言えない。正義の信奉者であるオルテナに特注杖で撲殺されるのが落ちだ。

（ああ、こんな時リッカがいれば）

　ふと窮地で思い出したのは、鋭い眼光と翠のくせ毛の持ち主だった。馴染みのカフェで長い脚を組み、文庫本を広げる彼女の姿が脳裏に浮かぶ。

　リッカとオルテナの良し悪しを比べることが難しいにしても、どちらに協力者としての適性があるかは明らかだ。

　マグナが何故リッカを推薦したのか、命は今になってわかった気がした。

（ああ、あの日のように）

　演舞場で追い詰められたあの日。

　リッカは風のように現われた。

　颯爽と、それでいて気まぐれに。

　――風は街路を通り抜けた。

「もう離さねえぞ」

　ほんの数瞬。瞬く間の出来事だった。

　誰かの右腕に抱きかかえられた命は、目をパチクリする。見下ろす背の高い女。彼女の鋭い目は、命の心臓を鷲掴みにしていた。

「髪色が違ってもわかる」

　飛び石が跳ねるように、何度か地面を跳ねて速度を殺す。

「観念しろよ。手前はあたしから逃げられねえ」

　眼前に女神の顔が迫ると、命は言葉を無くし息を呑んだ。

「これだけあたしを引っ掻き回して」

　そこで珊瑚色の唇は止まる。

　右腕に抱える容疑者は、糸目のまま頬を染めていた。

「えっと……手前」

「私は八坂命ですよ」

「……偽物だよな？」

「昨日、保健室に付き添った者です」

　抱えているのが本物だと知ると同時。

　リッカの頬の紅潮は止まらなくなった。早々に命を下ろして逃げ出したかったが、間が悪いことに、ここには二人の目撃者がいた。

「もう離さない」とオルテナ。

「君を逃さなさい」とマイアがつぶやく。

　遠目から見ていた自警団組は、顔を見合わせてから意見をまとめた。

「そうか。君たちは……そうか」

「甘味処に、ルバートに行きましょう」

　二人の間に立ち入るのは無粋だと、そっと自警団組は距離を置いた。

「どうやら私達の助けは不要のようだな」

「ええ、むしろ邪魔のようです」

「ちょっと待って、手前ら――ッ！」

　リッカが赤面の咆哮を上げるも、色めき立つ者の耳には届かない。オルテナは親指を立てて二人の健闘を祈った。

「ちゃんとリードするのだぞ。風見鶏」

「何の話だ、色ボケ生徒会長！」

「……保健室です」

「そこだけ切り取るんじゃねえ！」

　乙女の渾身の突っ込みも虚しく、海藻のように揺れて二人は去っていった。

「……行っちゃいましたね」

　命としては助かったのだが、どう声をかけていいものか。

「あの……リッカ」

「見るな、あたしを見るな！」

　リッカは逃亡を試みるも失敗に終わった。

　じゃらり、と銀色の絆が彼女の自由を奪っていた。

「――えっ」

　間の抜けた声が重なった。

　命の左手とリッカの右手を手錠という名の絆は離さない。

　事態は輪をかけて混乱した。

「うああああ。コントやっている場合ですか」

「おい、ちょっと待て。何だこれ」

　お互いに腕を振るうも手錠は外れない。

　右手から流れる振動にリッカは苦悶の声を上げた。

「痛え。左手に響くから止めろ！」

「あっ、ごめんなさい」

　命が腕を止めると状況も膠着した。

　手錠で繋がれた二人は無言で見合い、喉から乾いた笑い声を出した。

「……どうしましょう」

「どうにかしてくれ」

「魔法で何とかなりませんか」

「風で鋼が断てるとでも？」

　その自嘲気味な問いかけが、もはや質問の答えになっていた。二人の縁はちっとやそっとでは切れない仕様と成り果てた。