36/38

神判

　衝撃があった。

　意識が揺れた。

　身体が傾いた。

　しかし。

　オレは大地を踏みしめる。転倒を回避する。

　身体に、痛みはなかった。

「―――ッは！　せっかちだな、まだオレのターンは終わっていないぞ！！」

　アイテムリストの人名は今も一つずつ消え続け、光の柱も増え続けている。

　オレの『アイテム全使用』というコマンドはまだ実行され切っていないのだ。

　だから『ヤツ』にはまだ攻撃の権限がなく、だからオレが傷つくことはない。

　オレは。

　光に満ちた夜空にいつの間にか浮かんでいた、そいつの姿を見上げた。

　装飾過多なローブ。

　小柄な体格。

　幼げなおかっぱ頭。

　そして一本のツノ。

　本物の神子シャーミル。

　この封殺された世界を作った『神』の遣い……！！

「そ……ん、な……！　どうして……！？　あいつは私が、確かに……！！」

　女勇者が尻餅をついたまま愕然とした声を漏らす。

　オレは他の魔族達と同様に神子シャーミルも回収していた。

　オレのコマンドが全使用である以上、彼女もまたワールド・イン・ガントレットから解放されることになる。

　しかし、彼女は死体だったはずだ。石像という名の……。

「ワタシは『神』の到来を待つ者」

　無機質な―――機(・)械(・)的(・)な声音で、空に浮かぶ神子シャーミルは告げる。

「テスト・アーティフィシャル・ワールド〈ボックス〉の観測及び管理運営用ＡＩ、個体名『神子シャーミル』です。理性院カシギ。アナタの召喚に伴い、『神』はこの世界の発(・)生(・)を(・)観(・)測(・)しました」

　試験的人工世界《テスト・アーティフィシャル・ワールド》！

　ディティールの粗い世界観。

　デジタルゲームに酷似したシステム。

　そして召喚時に受けた妨害！

　もしやとは思っていたが……やはりそういうことだったか！

「なるほどな。貴様はこの世界の監督役……ご主人様であるところの『神』とパスが通っているから、とりわけ干渉が容易というわけだ。

　だが推測するに、連中にできるのは貴様の石化を解くところまで。だから今の今まで動けなかった。そうだろう！」

　もはや正体は自明となった『神』の遣いは、沈黙をもって肯定する。

　そう、神子はいわばプレイヤーキャラ。権能を媒介する『神』の端末。

　彼女は今、『神』から直接命令を受けてこの場にいるのだ……！

「言ってみろ神子シャーミル。貴様が『神』とやらから下された命令はなんだ！？」

　レンズのような眼でオレ達を見下ろし―――神子は、最後の神託を告げた。

「『理性院カシギを無力化し、然る後に〈ボックス〉を廃棄せよ』」

「廃……棄……？」

　女勇者が壊れたように繰り返す。

　神子は追い打ちをかけるように続けた。

「ワタシが今まで観測し保存したデータで〈ボックス〉はその意義を完遂しました。よって妨げとなる異物を無力化・封印措置を施したのち、廃棄プロセスを実行します」

「くどい。要するに『オレが邪魔だからこの世界ごと消す』ということだろう……！！」

　いくら不死の呪いがあるとは言え、世界ごと消されて生きていられるはずもない。

　あっちの世界では敵も多いからな。機会さえあれば殺したいと思っているヤツはごまんといよう。

　しかし。

「このオレが、それを許すと思うか？　自分達の勝手な都合のために一つの世界を丸々使い潰す―――そんなことを、この理性院カシギが！」

「否定します。アナタはそれを許容しません。よって『神』が用意したチートコードを適用し、戦闘をもって命令を実行します」

「戦闘だと？　はッ、願ったり叶ったりだな」

　唇を歪めて、オレは空の神子に指を突きつける。

「ちょうど、オレも貴様に用があったのだ。だからこの状況を覚悟の上で貴様をここに連れてきた」

「意図を解しかねます」

「ここは戦闘空間。敵か味方のどちらかが全滅すれば消滅してしまう。……つまり、コイツが寿命か何かで死ねば消えてしまう状態だったわけだ」

　親指で女勇者を指して言うと、彼女はハッとして立ち上がった。

「まさか……あいつを『柱』にする気！？　私が死んでも世界が終わらないように！」

「ああ。オレと戦う気だということは、何かしらのイカサマで敵味方を再設定し、今はお前の陣営に属しているはずだ。ヤツを生かしたまま封印してしまえば、この世界が消滅の危機に脅かされることはもはやない」

　世界解放の総仕上げ。

　画竜点睛と行こうではないか！

「理解しました」

　神子が無粋な声音で言う。

「つまり、この戦いにはアナタにもメリットがある」

「そうでもなければ殺し合いなどやってられるか。……さあ来い。最終決戦だ。神(きさま)か、人(オレたち)か、世界の持ち主を決めようではないか！！」

　オレの戦意を受け、神子シャーミルは大きく両腕を広げた。

「チートコード適用、ステータス・リライティング。―――形態変化(メタモルフォーゼ)」

　空中にある神子の姿が光球に包まれた。

　太陽のように輝く巨大な光の中で、少女のシルエットがまるで異なるモノに変貌を遂げていく。

　肥大化する全身。伸びるくちばし。大気を掻く蹴爪。

　あまりに大きい翼が広がって空を覆い、光に満ちた世界に影を落とした。

　光球が消えた後に存在していたのは、白頭の怪鳥。

　世界に終焉をもたらす死神の具現。

「あ……あ……！！」

　彼女が震えている。

　愛する少女が、この世の終わりを見て怯えている。

　オレは跪き、震える少女を抱き締めた。

「大丈夫だ。心配するな」

　押さえつけるように、強く、強く。

「お前の戦いはもう終わったんだ―――あとは、オレに任せておけ」

「ダメ……あいつはダメ……！！」

　彼女はしきりに首を振りながら、わななく唇から声を漏らす。

「私には見えるの。あいつのステータスが見えるのよ！　あんなのに……あんなのに勝てるわけっ……！！」

●神子シャーミル（チートモード）　レベル：ＥＲＲＯＲ　種族：魔族

最大ＨＰ：１３１０７１

最大ＭＰ：６５５３５

　攻撃力：６５５３５

　防御力：６５５３５

　敏捷性：６５５３５

　魔攻力：６５５３５

　魔防力：６５５３５

　勇者として長く戦い続けた果てに得た特殊能力か、彼女が見たと言う数値がオレの頭の中にも流れ込んできた。

　……なるほど、確かに凄まじい。まさに反則(チート)。

　レベル１の人間でしかないオレでは、如何なる道具を駆使したところでこの圧倒的な数値には敵うまい。

「だがな」

　少女をよりいっそう強く抱き締めて、耳元で囁く。

「そんなことは、お前を諦める理由にはならんのだ」

　瞬間、震えが止まった。

　オレは彼女に笑いかけ、身を離し、立ち上がる。

「繰り返そう。心配するな」

　背を向け、怪鳥を見上げ、

「お前が惚れた男は、必ずお前を守り通してみせる。たとえ、神を敵に回そうとも」

　形態変化を終えてからも、怪鳥はさらにさらに巨大化し続けている。

　書き換えられたステータスにビジュアルが追いついていないのか。その大きさは天空すべてを埋め尽くそうとしている。翼は今に地平線まで届くだろう。

　彼女を、魔王を、勇者を、多くの者達を封じ殺してきた世界そのものが、そこに顕現している。

　これだけの重みを、彼女はたった一人で背負い続けてきたのだ。

　ならばそろそろ、楽になったっていいだろう。

　オレの周りに、ガランガランガラン、と剣や槍などが大量に出現した。

　人間や魔族の『使用』が終わり、元々ガントレットに収めていた武器類が取り出され始めたのだ。

　じきにオレのターンは終わり、ヤツにも攻撃が許される。

　その前に、オレは山と積み重なった武器の中から一本の宝剣を掴み取った。

　戦闘空間の中では、装備変更には一ターンを要する。

　だが元が無装備状態ならばその限りではない。

「―――『マウンテン・イーター』」

　空から声が降った。

　それは世界を覆い尽くそうと巨大化し続ける怪鳥のものだった。

「観測データに存在します。対象が重ければ重いほど威力を上げる剣。確かに、今のワタシにはこれ以上ない重量があります。ワタシに対して有効な武器の一つでしょう」

「人型に戻ったらどうだ？　そうすればコイツは無力化するが」

「プログラムされていません」

　……そんなことは命令されていないから無理だ、と、そういうことか。

「いずれにせよ、攻撃ができなければ無用の長物です」

「次の攻撃でオレは死ぬから無意味だと？」

「いいえ、アナタが不死属性を有することは観測済みです。しかし、永続的に効力を発揮する状態異常によって行動不能にすれば、死亡と同じ効果を得られます」

　不死身の殺し方。聖剣と同じだ。死なないなら殺さなければいい。

　６５５３５もの敏捷性からその技を繰り出されれば、掛け値なしにオレは終了する。

「ならばやってみろ」

　それでも、オレは不敵な笑みを刻んで告げた。

「このオレを、貴様如きが縛れると思うのならな」

　ワールド・イン・ガントレットの中身が消えていく。

　アイテム全使用のコマンドが終わっていく。

　残る文字列が数えられるほどになった時、

「……カシギ……」

　愛しい少女の声が聞こえ、オレは彼女を背中で庇った。

「やめてカシギっ！　それじゃお父さんとっ――――」

　アイテムが一つ残らず消え去る。

　直後、世界そのものが猛威を振るった。