第三十六話　社食改革と、幻の『黒い液体』

　平和とは、退屈の異名であると同時に、内なる欲望が目覚める温床でもある。

　外敵の脅威が去り、生存への渇望が満たされると、知的生命体は次なる欲望――即ち「快楽」を求め始める。

　睡眠、娯楽、そして食欲。

　吾輩のような不動産物件にとって、直接的な摂食行為は不可能であるが、支配下にある領域内で発生する事象を「味わう」ことは可能だ。

　最近、吾輩の思考回路を占拠しているのは、魔力でも恐怖でもない。

　もっと原始的で、暴力的で、そして郷愁を誘う「味」の記憶であった。

　吾輩はダンジョンである。

　隣の領主との諍いが収束し、リバードラ伯爵家が植物パニックで自滅した今、吾輩の内部はかつてないほどの平穏に包まれていた。

　完璧な経営状態だ。

　だが、何かが足りない。

　きっかけは、フタバが休憩中に食べていた、何気ない弁当の匂いだった。

　パンと、塩辛いだけのスープ。

　その質素な香りを感じた瞬間、吾輩の脳裏（コア）の奥底から、強烈な違和感と共に、ある「失われた味」への渇望が突き上げてきたのだ。

　――違う。

　――色が、足りない。

　――もっとこう、黒くて、深くて、鼻腔をくすぐるような、あの香ばしい液体がない。

　記憶の彼方。

　灯りが瞬く夜の街、湯気の立つ器。あるいは、冷奴にかかった漆黒の雫。

　具体的な風景は霞んで見えない。だが、舌の根（ないけれど）が覚えている。

　あの、塩味とも甘味とも違う、五臓六腑に染み渡る「旨味」の正体を。

　醤油。

　そして、出汁。

　その単語が脳裏に浮かんだ瞬間、吾輩の欲求は爆発した。

　欲しい。

　あの味を、感じたい。

　たとえ吾輩自身が啜ることはできなくとも、従業員（魔物）たちに食わせ、その「美味い！」という感情をダイレクトに摂取したい。

　吾輩は、直ちに幹部招集をかけた。

　場所は第八階層、竜王の宮殿の裏手にある厨房スペース。

　集められたのは、コダマ、ヴォルグ、スライム、そして通信参加のクラーケンである。

　吾輩は、彼らにプロジェクトの概要を説明した。

　名付けて『黒い液体・再現プロジェクト』である。

　――コダマ。お前には新たな植物の栽培を命じる。

　――大豆だ。あと小麦。それから、森の奥に自生している「謎の菌類」を採取せよ。

『大豆？　なんやそれ。豆撒きでもするんか？』

　コダマは首を傾げたが、植物のこととなれば興味津々だ。

　――スライム。お前は「発酵」担当だ。

　――お前の温度管理能力を使って、大豆と小麦と菌を混ぜたものを、徹底的に管理せよ。腐らせるなよ、熟成させるのだ。

「プルプル（任せてください、主様！　まさか異世界で醤油作りができるなんて！）」

　スライムだけは、吾輩の意図を正確に理解し、歓喜に震えていた。さすがは転生者だ。

　――ヴォルグ。お前は「動物系スープ」担当だ。

　――オークの骨、コカトリスのガラを寸胴鍋に放り込み、弱火で三日三晩煮込め。

『……我は竜王だぞ？　なぜガスコンロの真似事をせねばならん』

　ヴォルグが抗議するが、吾輩は「報酬は特上の美味いものだ」と告げ、彼を黙らせた。

　――そしてクラーケン。お前は「魚介出汁」担当だ。

『……魚介出汁？　我に、漁師になれと言うのか？』

　地底湖からの念話は相変わらずローテンションだ。

　だが、彼は「あるもの」を提供してくれた。

『……先日、地上のプールで日光浴をしていてな。うっかり焼きすぎて、足の先端が干からびて取れてしまったのだ。……これを使うがいい』

　彼が差し出したのは、カチカチに乾燥し、黄金色に輝く触手の先端だった。

　若干の抵抗はあるが、これはこれで最高級のスルメ、いや「干しクラーケン」だ。

　これなら、かつお節にも負けない濃厚な出汁が出るに違いない。

　こうして、ダンジョンの総力を挙げた「社食改革」が始まった。

　

　苦難の連続であった。

　まず、スライムの発酵工程で発生する「香り」が問題だった。

　樽から漂う独特の醤油の芳香。

　これを知らない魔物たちにとっては、未知の毒ガスの予兆にしか思えなかったらしい。

『くっさ！　なんやこれ！　主、これ絶対腐ってるで！』

　コダマが鼻をつまんで逃げ回る。

『……邪悪な気配がする。リッチの死体防腐剤よりも強烈だ』

　ヴォルグも涙目だ。

　違うのだ。これは芳醇な香りなのだ。

　

　一方、食材調達部隊も奮闘していた。

　ブランカの子狼たちと、ゴブリン隊だ。

　彼らは「美味い肉が食える」と聞いて目の色を変えた。

　子狼たちはブランカ付き添いの下、第三階層の森を駆け巡り、丸々と太ったオークやコカトリスを狩ってくる。それはもう、遊びの延長のような無邪気さで、獲物の喉笛を食いちぎってくるのだ。

　ゴブリンたちは、それを手際よく解体し、ヴォルグの鍋へと運ぶ。

　一週間目。樽からは異臭のみ。コダマが「失敗や」と言い出す。

　二週間目。ようやく色が変わり始める。スライムが「順調です」と報告。

　三週間目。香りが変化する。刺激臭から、芳醇な香りへ。

　そして四週間目――ついに「それ」は完成した。

　漆黒の液体。醤油である。

　同時に、ヴォルグが煮込んでいたスープも完成した。

　白濁した豚骨と鶏のダブルスープに、クラーケンの干物から取った黄金色の出汁を加えた、特製トリプルスープ。

　麺は、コダマの小麦を使い、コボルトたちが足踏みしてコシを出した特製ちぢれ麺だ。

　いざ、試食会である。

　厨房に、緊張が走る。

　目の前に置かれたのは、湯気を立てる丼。

　黒く透き通ったスープの中に、黄金色の麺が泳ぎ、厚切りのチャーシューと、煮卵、そしてネギが鎮座している。

　まずは毒味役……もとい、総責任者のヴォルグからだ。

　彼は疑いの眼差しでスープを一口啜った。

　ズズッ……。

　静寂。

　ヴォルグの動きが止まる。

　スープが喉を滑り落ちる。塩味、旨味、そして複雑に絡み合う無数の香りが、竜王の神経回路を一斉に刺激する。

　爬虫類特有の縦長の瞳孔が、極限まで開いた。

『……ッ！？』

　次の瞬間、彼は猛然と麺を啜り始めた。

　ズルズル！　ズルズルズル！

　竜王にあるまじき吸引力である。

『なんだこれは！　味が！　暴力的なまでの旨味が、口の中で爆発している！』

『塩ではない！　肉汁だけでもない！　この黒い液体が、全ての素材を統率し、未知の領域へと昇華させている！』

　その反応を見て、周囲で見守っていた子狼たちやゴブリンたちが、一斉に騒ぎ出した。

「わふっ！（僕も！）」

「ギャー！（俺らにも食わせろ！）」

　吾輩は許可を出した。

　子狼たちが、小さな皿に分けられた麺を、顔中汁まみれにして貪り食う。

　ゴブリンたちが、チャーシューを巡って争いながらも、スープの一滴まで飲み干す。

　コダマも『なんやこれ、深みがすごいやんけ。わいのネギとも相性抜群や』と絶賛している。

　成功だ。

　彼らから溢れ出る「幸福」と「驚愕」のエネルギー。

　ああ、これだ。この「五臓六腑に染み渡る」感覚。

　その時、入り口のセンサーが侵入者を感知した。

　たった一人。罠を無視し、一直線に厨房へと向かってくる。

　現れたのは、白髭を蓄えた老ドワーフだった。背中には巨大なハンマー。まさに歴戦の勇者とも言うべき風貌。

　彼は厨房の入り口に立つと、ヴォルグたちを一瞥もしなかった。

「……ここか。地上まで漂ってくる、極上の香りの源は」

　ヴォルグが唸る。

『何奴だ』

「わしはガンテツ。通りすがりの鍛冶師だ」

　老ドワーフは、懐からマイ箸とマイ丼を取り出した。

「だが今は、ただの腹を空かせた老人だ。……その黒い汁、一杯食わせろ」

　命知らずにも程があるが、その食への執念は本物だ。

　吾輩は彼に一杯振る舞うことにした。

　ガンテツは、スープを啜り、麺を噛み締め、そして落涙した。

「……美味い。わしは百年、美味いものを求めて世界を旅してきたが、これほど魂が震える一杯は初めてだ」

　彼は一気に平らげ、満足げに腹を叩いた。

「礼を言う。……金はないが、代わりにこれを置いていく」

　彼が置いていったのは、彼自身が鍛えたという「ミスリル製の寸胴鍋」だった。

　ラーメン一杯の代金にしては高すぎるが、彼の満足度を考えれば妥当かもしれない。

　彼が立ち去る前、振り返って一言。

「また来る。……次はわしの打った包丁を持ってな。この味に見合う道具を揃えねば、職人の名が廃る」

　彼は満足げに笑い、闇の中へと消えていった。

　

　この一件で、魔物たちの目の色が変わった。

　「美味いものを作れば、主も喜ぶし、自分たちも食える」と知った彼らは、積極的に働き始めたのだ。

　コダマは「もっとええ小麦作ったるわ」と品種改良に没頭し、

　子狼たちは「肉ー！」と叫びながら、より上質なオークを狩りに森へ飛び出し、

　クラーケンに至っては『……足の一本くらい、また生える』と、自ら進んで極上の出汁（体の一部）を提供するようになった。

「これ、売れるんちゃうか？」

　コダマが何気なく呟いた一言が、すべての始まりだった。

　スライムが「屋台を作りましょう！」と興奮し、ヴォルグが「我の料理を金に換えるのか……まあ、悪くない」と渋々承諾し、吾輩が「よし、やれ」と命じた。

　かくして、ダンジョン史上初の「社食改革」は、予想外の方向へと転がり始めたのである。

　それから数日後。

　ダンジョンの第一階層、入り口広場の片隅に、奇妙な施設がオープンした。

　屋台である。

　コボルトたちが廃材を組み合わせて作り、赤提灯（発光植物）をぶら下げた、昭和レトロな風情の屋台。

　暖簾には『魔王軒』の文字。

　店主はスライム（人型に変形してハチマキを巻いている）。

　スープ番はヴォルグ（の分身である小型ドラゴン）。

　食材供給はコダマ。

　メニューは一品のみ。

　『ダンジョン特製・暗黒醤油ラーメン』。

　一杯、銀貨五枚。

　これが、馬鹿売れした。

　噂を聞きつけた冒険者たちが、攻略そっちのけでラーメン目当てに行列を作り始めたのだ。

「おい、食ったか？　あのラーメン」

「ああ、食った瞬間に体力が全回復したぞ」

「マジか。俺は『攻撃力アップ（大）』のバフがついた」

「えっ、俺は『集中力強化』だった。……これ、何が入ってるんだ？」

「魔力野菜に、ドラゴンの魔力スープ、それに特製発酵調味料……って聞いたけど」

「「ドーピング飯じゃねえか！」」

　噂を聞きつけたフタバが、早速やってきた。

　しかも、お忍び姿のモミジ男爵を連れて。

「いいんですか、モミジ様。こんなところで油売ってて」

「いいのよ。領主だって、たまには息抜きが必要だもの。それに、いい匂いがするんですもの……」

　モミジは、粗末な丸太の椅子に座り、出されたラーメンを恐る恐る覗き込んだ。

　真っ黒なスープ。見たことのない麺。

　だが、漂う香りは抗いがたい魅力を放っている。

「いただきます……」

　彼女は、上品に麺を啜った。

　チュルッ。

　その瞬間、彼女の目が大きく見開かれた。

「……っ！？」

　上品さはどこへやら、彼女は二口目、三口目と箸を進める。

「おいしい……！　何これ、凄くおいしいです！」

　フタバも、隣で豪快に啜っている。

「いやー、やっぱりダンジョン産の飯は最高ですね！　これ、街で出したら行列できますよ！」

　モミジは、スープまで飲み干し、ふうっと息を吐いた。その頬は紅潮し、至福の表情を浮かべている。

「ごちそうさまでした。……あの、おかわりって、できますか？」

　吾輩は、行列を作る冒険者たちと、忙しくも楽しそうに働く魔物たちを見下ろしながら、微かな郷愁に浸っていた。

　かつての吾輩も、こうして誰かと並んで、湯気の中で笑い合っていたのだろうか。

　記憶は定かではない。

　だが、今、吾輩の体内には、温かいスープのような充足感が満ちている。

　吾輩はダンジョンである。

　食は文化であり、平和の象徴だ。

　剣を交えるのもいいが、箸を交わすのもまた一興。

……ただし、食い逃げは火炎放射で制裁する。吾輩の食堂に無法はない。