第三十五話　産業スパイの潜入と、盗まれた『禁断のシード』

　血は水よりも濃いと言うが、その濃さが常にプラスに働くとは限らない。

　濃すぎるスープが喉を焼き、煮詰まりすぎた煮凝りが腐るように、血縁という逃れられない繋がりは、時として赤の他人よりも厄介で、粘着質な敵意を孕むことがある。

　特に、そこに「利権」という名の極上のスパイスが加わった時、親族は微笑みを浮かべたハイエナへと変貌するのだ。

　吾輩のような不動産物件には家系図など存在しないが、吾輩の契約者である若き領主を見ていると、人間社会のしがらみというやつの複雑怪奇さに、同情を禁じ得ないのである。

　吾輩はダンジョンである。

　先日の会談に紛れ込んでいた、あの胡散臭い小男、大石ジミー。

　モミジ男爵の母方の叔父でありながら、その態度は明らかに姪に対する敬愛ではなく、獲物を値踏みする商人のそれであった。

　吾輩の優秀な情報収集網（主にコウモリたちの井戸端会議と、フタバからの報告）によれば、事情は少々入り組んでいるようだ。

　ジミーは、後ろ盾だと思われる芥田（あくた）リバードラ伯爵の娘婿なのだそうだ。つまり、伯爵にとってジミーは義理の息子にあたる。

　伯爵のシナリオはこうだ。

　まず、経営難に喘いでいた尾崎家（インクストーン領）を、内部から崩壊させるか、あるいはモミジの失策を誘って更迭に追い込む。

　その後、空いた領主の座に、親族であるジミーを据える。そうすれば、この土地は実質的にリバードラ伯爵家の傀儡となり、いずれは併合されてしまうだろう。

　実に古典的で、かつ陰湿なお家乗っ取り計画である。

　だが、誤算が生じた。

　吾輩というドル箱物件が復活し、モミジが経済的に自立し始めてしまったことだ。

　さらに、隣のオークマ子爵が軍事侵攻で自滅したことで、武力による制圧は大義名分を失った。

　ならば、彼らはどうするか。

　答えは明白だ。

　「金の卵を産むガチョウ」の秘密を暴き、その飼育法（ノウハウ）を盗み出す。そしてあわよくば、ガチョウそのものを籠絡しようというわけだ。

　深夜。

　冒険者たちが去り、静寂が支配する時刻。

　入り口のセンサーが、微かな、しかし確かに異質な反応を捉えた。

　数は五名。

　彼らは音もなく現れた。

　冒険者のような金属音は一切ない。靴底には消音のための特殊な獣皮が貼られ、全身を包む黒装束は闇に溶け込んでいる。

　手には武器ではなく、解錠道具や魔力感知器、そして採取用の器具が握られている。

　プロだ。

　戦闘ではない。潜入と奪取を生業とする連中である。

　リバードラ伯爵が送り込んできたのは、軍隊ではなく、裏社会で名を馳せる「産業スパイ」だった。

　彼らの目的は攻略ではない。第三階層で栽培されている希少植物の「種」や「苗」、そして吾輩の管理システムに関する情報の奪取だ。

　第一階層。

　彼らの手際は、吾輩も認めざるを得ないほど鮮やかだった。

　天井に張り付いたスライムが滴り落ちる直前、先頭の男が懐から「乾燥粉末」を撒いた。

　粉を浴びたスライムは、水分を奪われて硬直し、ボトリと床に落ちて動かなくなる。殺さず、音も立てず、無力化する。

　罠エリアでも同様だ。

　飛び出す槍の感知板を、魔力ゴーグルで見抜き、特殊な粘土でセンサーを塞いで無効化していく。

　彼らは立ち止まることなく、流れるように罠の隙間をすり抜けていく。

　優秀だ。

　ただの盗っ人ではない。ダンジョンの構造と魔物の習性を熟知した、一級の技術者たちだ。

　彼らの技術に敬意を表し、吾輩はあえて介入せず、彼らを奥へと通すことにした。

　ようこそ。出口のない迷宮へ。

　彼らは順調に第二階層を抜け、第三階層「魔の森」へと到達した。

　ここからが本番だ。

　コダマ（木霊）が丹精込めて作り上げた、魔界の植物園。

　スパイたちは、森の異様な魔力濃度に一瞬怯んだが、すぐに任務へと戻った。

　彼らは目当ての植物――希少な「月光草」や「魔力キノコ」を見つけると、腰からミスリル製のスコップを取り出し、躊躇なく土に突き刺す。

　根こそぎである。

　再生など考慮しない、略奪的な採取。

　さらに、彼らは保存用の魔法鞄（マジックバッグ）を開き、手当たり次第に植物を詰め込んでいく。

　森の空気が、変わった。

　ざわめいていた枝葉が、ピタリと止まる。

　鳥の声も、蟲の羽音も消えた。

　重苦しい沈黙。それは、嵐の前の静けさなどという生易しいものではなく、捕食者が口を開ける直前の、張り詰めた殺気だった。

　地面が、脈打つように揺れ始めた。

　木の根が蛇のように蠢き、スパイたちの退路を塞ぐように隆起する。

『……ええ度胸や』

　脳裏に響く、冷え切った念話。

　コダマだ。

　彼は怒っていたのではない。ブチ切れていた。

『わいの可愛い「毒マツタケ」を、あんな雑な手つきで抜きよって。……根が切れとるやないか。菌糸が泣いとるわ』

　森全体が、一つの巨大な生物のように軋みを上げた。

　頭上からは吸血蔦が鎌首をもたげ、足元からは食人花が涎を垂らして蕾を開く。

　スパイたちが異変に気づき、武器を構えた時には、もう遅かった。

　全方位からの飽和攻撃。

　このままでは、彼らは数秒で「森の肥料」へと変換されてしまうだろう。

『殺す。……いや、生きたまま苗床にしたる。わいの作品の一部になれるんや、光栄に思えやワレェ！！』

　コダマの殺意が臨界点を超え、巨大な蔦がスパイの首を狙って射出された――その瞬間。

　――待て、コダマッ！！

　吾輩は、全魔力を使って森の制御に介入した。

　蔦が、スパイの鼻先数センチで硬直する。

『……なんや、止めんのかい、主』

　コダマの声は不満げだ。殺気は収まっていない。

　――殺すなと言っているのではない。ここで殺しては意味がないのだ。

　――彼らには、大事な運び屋（ポーター）になってもらう必要がある。

『運び屋？　こいつらが運ぶのは、自分の骨壺くらいやろ』

　――違う。お前が以前、「失敗作だから捨てたいけど、燃やすと悲鳴がうるさくて処分に困る」と言っていた、あれだ。

　――あの「不良在庫」を、彼らにプレゼントしてやれ。

　――リバードラ伯爵への、とびっきりの贈り物としてな。

　数秒の沈黙。

　やがて、森の殺気がふっと緩んだ。

　コダマが、切り株の上でニヤリと笑った気配が伝わってくる。

『……なるほど。そういうことなら、協力したるわ。せやな、伯爵はんには最高の「癒やし」が必要やもんな』

　コダマは植物たちに指令を送った。

　襲撃態勢を解き、代わりに「奥へ誘い込む」ような配置へと変化させる。

　絡み合っていた蔦が解け、一本の道が現れる。

　その先には、いかにも「秘密の栽培所」風に偽装された洞窟が口を開けていた。

　スパイたちは、冷や汗を拭った。

「……今の殺気はなんだったんだ？」

「風が止んだだけだ。ビビるな。見ろ、あそこに隠し通路があるぞ」

「ビンゴだ。一番重要な種は、あそこに隠してあるに違いない」

　彼らは洞窟へと侵入した。

　そこには、厳重な（に見せかけた）封印が施された宝箱が置かれていた。

　スパイの一人が、複雑な魔力錠を手際よく解除し、蓋を開ける。

　中には、脈動する色鮮やかな「種」がぎっしりと詰まっていた。

　虹色に輝き、微かに魔力を放つその種は、素人目には「伝説の霊薬の種」に見えるだろう。

　

「……大当たりだ」

「これを持ち帰れば、任務完了だ」

「億万長者間違いなしだぞ」

　彼らは歓喜し、種を袋に詰め込んだ。

　それは、コダマが封印していた失敗作、「騒音マンドラゴラ（関西弁変異種）」の種であるとも知らずに。

　さらに、彼らは欲を出した。

　洞窟の奥に、赤く輝く宝石のようなものが落ちているのを見つけたのだ。

　掌ほどの大きさで、内側から熱を放っている。

「なんだこれは？　ルビーか？」

「いや、ドラゴンの魔力を感じる。竜の心臓の欠片かもしれない」

　彼らはそれも回収した。

　それは、ヴォルグが「背中が痒い」と言って壁に擦り付けた時に剥がれ落ちた、ただの「古い鱗（フケ）」である。

　ただし、ヴォルグの魔力が濃厚に染み付いているため、周囲の気温を上昇させ、さらに「竜の気配を発する発信機」としても機能する厄介な代物だ。

　――よし、荷物は持ったな。

　――では、退場願おうか。

　吾輩は、少しだけダンジョンを揺らし、演出を加えた。

　

　ゴゴゴゴ……！

「崩れるぞ！　ずらかるんだ！」

　スパイたちは、盗み出した「お宝」を抱え、脱兎のごとく逃げ出した。

　コダマの森が、彼らを追い立てるように枝をざわめかせる。

　彼らの技術は見事だったが、その背中には「間抜け」という張り紙が見えるようだった。

　彼らは闇夜に消えていった。自分たちが、時限爆弾を背負わされた運び屋であることにも気づかずに。

　

　それから、数週間が過ぎた。

　ダンジョンは平和だった。

　コダマは「在庫整理ができてスッキリしたわ」と上機嫌で森の手入れをし、ヴォルグは相変わらず香箱座りで寝ていた。

　だが、吾輩は密かに心待ちにしていた。

　フタバからの定例報告を。

　マンドラゴラの発芽には二週間。本格的な繁茂には三週間。

　そろそろ頃合いだろう。

　そして、予想通り――フタバが、いつになく上機嫌で報告にやってきた。

　やってきたフタバは、笑いを堪えきれないといった様子で、一枚の羊皮紙を広げた。

「あの……凄いです。想像以上です」

　フタバは肩を震わせた。

「リバードラ伯爵領、今、とんでもないことになってます」

　事の顛末はこうだ。

　スパイたちが持ち帰った種は、伯爵によって「不老長寿の秘薬の原料」と信じ込まれ、城内にある最高級の温室に植えられた。

　伯爵は、毎日のように様子を見に行き、最高級の肥料と聖水を与えたらしい。

　その愛情（と過剰な栄養）に応え、種は一晩で発芽し、爆発的に成長した。

　温室のガラスを突き破り、城壁を乗り越え、庭園を埋め尽くすほどの繁殖力を見せたのだ。

　だが、真の地獄はそこではない。

　その植物たちが、「叫ぶ」のである。

　夜な夜な、城下町にまで響き渡る不気味な声。

『……なんや、水が足りひんぞ！　もっと持ってこんかい！』

『湿気っぽいのぉ！　カラッとせぇや、カラッと！』

『お、そこの姉ちゃん、ええチチしとんな！　そっから肥料出してくれや！』

　関西弁のマンドラゴラたちによる、深夜の大合唱である。

　しかも彼らは、根っこで歩き回り、厨房を荒らし、メイドのスカートをめくり、庭師の頭を叩くという始末である。

　植物のくせに自我が強く、柄が悪く、そして声がデカい。

　さらに、同時に持ち込まれたヴォルグの鱗の影響で、城内の気温は常に四十度を超えていた。

　熱帯雨林のような湿気と熱気。

　響き渡る関西弁の罵声。

　伯爵の優雅な生活は、一瞬にしてスラム街の喧騒へと変わってしまったのだ。

「被害状況は甚大です」

　フタバは報告を読み上げた。

「まず、伯爵夫人が『こんな暑くてうるさい家にはいられません！』と激怒し、実家へ帰ってしまいました。事実上の別居状態です」

「次に、お抱えの庭師、料理人、メイドなど、使用人の半数が『精神的苦痛』を理由に辞職。城の機能は麻痺しています」

「そして伯爵本人は、不眠症とノイローゼで激痩せし、今は耳栓をして地下室に引きこもっているとか」

　家庭崩壊。

　人材流出。

　領主の引きこもり。

　盗んだ種一つで、ここまで見事に没落するとは。

「で、どうなったんだ？」

　吾輩は（パープルを通じて）尋ねた。

「泣きついてきましたよ。ジミーさんを通じて、『金なら出す、なんとかしてくれ』って」

　フタバは、ちゃっかりとした笑顔で、重そうな金貨の袋を振ってみせた。

「なので、コダマさんに作ってもらった『特製除草ポーション（マンドラゴラをしばらく黙らせる薬）』と、ヴォルグさんの鱗を封じる『耐熱ケース』を、言い値の三倍で売りつけてきました」

　さすがだ。

　マッチポンプもここまでくれば立派なビジネスモデルである。

「あ、それとですね」

　フタバは一枚の書状を取り出した。

「伯爵から、ダンジョンへの正式な『不可侵条約』の申し入れです。『もう二度と手を出さないから、あの植物を止めてくれ』だそうです」

　産業スパイを送った結果がこれだ。

　彼らは、吾輩の技術を盗もうとして、逆に吾輩の「騒音ゴミ」を高値で買い取らされ、自滅したのだ。

　その夜、吾輩はコダマに特別ボーナス（高級腐葉土）を支給した。

　

　――よくやった。あのマンドラゴラ、外でもいい仕事をしているようだな。

『せやろ？　あいつら、口は悪いけど生命力だけはあるからな。……ま、伯爵はんも、家族が出て行って寂しいやろうし、賑やかでええんちゃうか』

　コダマは、自分の「子供たち」が外で元気に暴れまわっていることを、どこか誇らしげに語っていた。

　吾輩はダンジョンである。

　盗っ人猛々しいとは言うが、盗んだ物が時限爆弾だった場合の滑稽さは、何にも勝る喜劇である。

　これでリバードラ伯爵も、他人の庭の柿を盗むような真似は二度としないだろう。

　……もっとも、あのマンドラゴラたちが、種を飛ばして近隣の領地にまで広がらないことを祈るばかりだが。

　もしそうなったら、またフタバが儲かるだけのことだ。吾輩の知ったことではない。

　さて、次はどんな客が来るのか。

　吾輩は、静まり返った入り口を見つめながら、次なる獲物――いや、次なる「顧客」を待ち構えるのであった。