第三十三話　ダンジョン攻防戦（後編）～深緑の処刑場と、ハッピーエンドの舞台裏～

　狩りと戦争の決定的な違いは、そこに「対等なルール」が存在するか否かである。

　戦争には、宣戦布告があり、捕虜の扱いがあり、一応の倫理規定がある。――建前の上では――互いに「兵士」として命を賭ける儀式だ。

　だが、狩りは違う。

　一方が他方を一方的に追い詰め、罠に掛け、処理する。そこに慈悲もルールもない。あるのは捕食者と被食者という、残酷なまでの階級差のみである。

　哀れな隣の騎士団は、自分たちが戦争をしているつもりだったのだろう。だが、吾輩の敷居を跨いだ時点で、彼らはただの「猪」に成り下がっていたのだ。

　吾輩はダンジョンである。

　第三階層、コダマの支配する「魔の森」。

　そこは今、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

　鬱蒼と茂る巨大植物の合間を、黒い鎧の騎士たちが逃げ惑う。

　隊列は崩壊し、指揮系統は寸断され、彼らは個々の生存本能だけで動く敗残兵と化していた。

　なぜなら、ここには理不尽な暴力が満ち溢れているからだ。

「火だ！　植物なら火に弱いはずだ！　燃やせ！」

　騎士の一人が叫び、魔道具の火炎放射器を構える。

　だが、その炎が放たれることはなかった。

　凄まじい風圧と共に、巨大な赤い影が降ってきたからだ。

　竜王ヴォルグである。

　彼は、コダマから「火気厳禁」をきつく言い渡されているため、欲求不満が頂点に達していた。

『……燃やすなと言っておろうが』

　ヴォルグは、吐けないブレスの代わりに、丸太のように太い尻尾を振り回した。

　質量攻撃。

　鎧ごと騎士が吹き飛び、大木に激突して動かなくなる。

　

『ああ、イライラする！　喉が熱い！　燃やしたい！　だが燃やすとあの関西弁の草（コダマ）がうるさい』

　ヴォルグは咆哮と共に、手近な騎士を鷲掴みにし、ボールのように投げ飛ばした。

　ただの八つ当たりである。

　騎士団長が必死に叫ぶ。

「怯むな！　密集しろ！　盾を構えて円陣を組め！　ドラゴンの一撃を耐えるんだ！」

　さすがは精鋭、混乱の中でも指示に従い、彼らは大盾を隙間なく並べた強固な防御陣形「亀甲の構え」を作り上げた。

　これならば、ヴォルグの物理攻撃もある程度は凌げるかもしれない。

　だが、彼らは知らなかった。ここが誰の庭であるかを。

「……チッチキチー。何が『亀甲の構え』や。わいの芸術的な森に、そんな無粋な鉄の塊は似合わへんわ」

　森の中央、一番高い巨木の枝に腰掛けたコダマが、指揮者のように木の枝を振った。

「散らしなはれ。演目は『茨（いばら）のワルツ』や！」

　騎士たちの足元の地面が、突如として爆発したかのように隆起した。

　現れたのは、大人の太ももほどもある太い木の根だ。それらがまるで意志を持った大蛇のようにのたうち回り、強固な盾の列を内側から食い破った。

「うわあっ！　地面が！」

「陣形が崩れる！」

　コダマの独壇場である。

　彼は吾輩から供給される膨大な魔力を使い、植物の成長速度を自在に操っていた。

「右翼、遅い！　もっとリズミカルに！　左翼、そこで蔦を絡ませて転ばすんや！」

　彼の指揮に合わせて、森全体が襲いかかる。

　逃げようとする騎士の足首を蔦が掴み、宙吊りにする。

　悲鳴を上げる騎士の口に、麻痺性の花粉を撒き散らす花がねじ込まれる。

　堅牢な鎧も、継ぎ目から侵入してくる細い根の前には無力だった。

「あかん、美しくないわ。そこの騎士はん、もっとこう、絶望した顔でひきつらんと絵にならへんがな」

　コダマは、残酷な演出家だった。

　彼にとってこの戦いは、自らがデザインした庭園の性能試験であり、エンターテインメントなのだ。

　一方、別の場所では、もっと陰湿な狩りが行われていた。

　湿地帯エリア。

　足を取られた騎士たちの背後から、ぬるりとした触手が忍び寄る。

　出張中のクラーケンだ。

『……乾燥肌対策のローション代わりだ。貴様らの恐怖の脂汗をよこせ』

　巨大なイカが、陸上で騎士を締め上げる光景はシュールだが、その破壊力は本物だ。

「ぐえっ」という短い悲鳴と共に、騎士が沼に引きずり込まれていく。

　そして、この地獄の中で、一際異彩を放つ集団がいた。

　守備隊と冒険者たちである。

　彼らは森の入り口付近の安全地帯で、呆然と戦況を眺めていた。

　だが、時折、逃げてきた騎士と鉢合わせることがある。

「いたぞ！　敵の守備隊だ！　道連れにしてやる！」

　錯乱した騎士が、守備隊に斬りかかる。

　守備隊長が剣を構えた、その時。

　横合いから飛び出したスケルトンが、騎士の剣を自らの肋骨で受け止めた。

　バラバラと骨が散らばる。

『……グフッ（という音を顎の骨で鳴らし）、客人は……通さぬ……！』

　スケルトン（中身はパープルの遠隔操作）は、首だけで守備隊の方を向き、カクカクと頷いて崩れ落ちた。

　

「ス、スケルトン――ッ！！」

　守備隊の若い兵士が絶叫した。

「俺たちを庇って……！　なんで……俺たちを……」

　――演技だ。

　――そいつは後でパープルが組み立て直せば元通りだ。

　だが、効果は絶大だった。

「魔物が命懸けで自分たちを守ってくれている」という事実は、守備隊の士気を異常なほど高揚させた。

「見殺しにするな！　俺たちも戦うぞ！」

「魔物たちに続け！　侵略者を追い出せ！」

　守備隊と冒険者が、騎士の背後から襲いかかる。

　挟撃。

　前からドラゴン、後ろから守備隊。

　騎士団の運命は決した。

　数時間後。

　第三階層の戦闘は終了した。

　二百名いた精鋭騎士団は、見る影もない。

　死屍累々。

　生き残ったのは、指揮官クラスを含む四十名ほど。彼らも手足を折られ、あるいは恐怖で精神を病み、もはや戦う力は残っていない。

　パープルが、捕縛された騎士団長（ヴォルグに踏まれて鎧がぺちゃんこになっている）を見下ろし、守備隊長に告げた。

『……残党は、全て捕らえました。これらは「戦利品」として貴殿らに引き渡しましょう』

　守備隊長は、血塗れの鎧で敬礼した。

「感謝する。……我らだけでは、到底勝てなかった。貴殿らの助太刀、生涯忘れん」

　彼は、周囲に散らばる魔物の死骸（演技用に散らしておいた偽装死体）を見て、痛ましげに目を伏せた。

「多くの犠牲を出させてしまったな……」

『……彼らも本望でしょう。主（あるじ）の庭を守り、客人を守って散るは、魔物の誉れゆえ』

　パープルが殊勝なことを言っている裏で、死んだふりをしていたコボルトが「くしゅん」とくしゃみをした。

　吾輩は慌てて、コボルトの上に土を被せて隠した。

　さて、これで中の掃除は終わった。

　次は「外」だ。

　入り口の広場には、隣の領主の本陣が残っている。

　約二十名。

　彼らは勝利の報告を待ち、のんびりと茶を飲んでいるはずだ。

　そこへ、地獄から生還した守備隊を送り込んでやる。

　パープルが先導し、守備隊を「秘密の近道（コボルトが掘った搬入用通路）」へと案内する。

　彼らは第一階層の罠エリアをショートカットし、無傷で入り口付近へと移動した。

　一方、外の本陣。

　夕闇が迫る中、副官がイライラと貧乏揺すりをしていた。

「遅いな。騎士団長は何をしている。たかが三十人の雑兵相手に」

「ダンジョンの調査も兼ねていますから、手間取っているのでは？」

　彼らは気づいていない。

　背後の森から、殺気立った集団が近づいていることに。

　守備隊だけではない。

　騒ぎを聞きつけたモミジ男爵の本隊（といっても農民兵が主だが）も到着し、合流していたのだ。

　その数、総勢百名。

　そして、ダンジョンの入り口からも、守備隊長率いる精鋭三十名が飛び出した。

「突撃ィィィ！！」

「我が領土を荒らす賊を許すな！！」

　鬨（とき）の声が上がる。

　本陣の兵士たちが振り返った時には、もう遅かった。

「なっ、なんだ！？　どこから湧いた！？」

「騎士団はどうしたんだ！？」

　挟み撃ちである。

　前からは、死んだはずの守備隊。

　後ろからは、怒れる領民たち。

　そして、吾輩も少しだけ手助けをしてやった。

　入り口の地面を揺らし、本陣のテントを倒壊させてやったのだ。

　

「うわあっ！　ダンジョンが怒っている！」

「逃げろ！　ここは呪われている！」

　本陣は一瞬で壊滅した。

　戦うまでもない。彼らは武器を捨て、我先にと逃げ出した。

　だが、逃げ場はない。

　彼らは捕縛され、あるいは森へ逃げ込み（そこには狂暴な野生の熊がいる）、完全に無力化された。

　

　戦いが終わった。

　入り口の広場には、勝利の歓声が響き渡っていた。

　守備隊員たちが抱き合い、モミジ男爵（馬で駆けつけたらしい少女）が涙を流して兵士を労っている。

　吾輩は、その光景を暗闇の中から静かに見守っていた。

　吾輩の胃の中には、大量の「騎士団の死体（素材）」と「高級な武具（リサイクル品）」が残された。

　そして、生き残った四十名の捕虜は、隣の領主に対する強力な外交カードとなるだろう。

　魔物たちが、集合場所に集まってくる。

　ヴォルグは「暴れ足りん」と不満げだが、フタバから差し入れられた高級肉を見て機嫌を直した。

　演技をして死んだふりをしていたスケルトンやゴブリンたちも、むっくりと起き上がり、ハイタッチを交わしている。

「おい、見たか俺の演技。泣けたろ？」

「へっ、俺なんか三回も死んだぜ。ボーナス三倍だ」

　緊張感のない会話。

　だが、彼らはやり遂げた。

　吾輩の威信を守り、最大の危機を「エンターテインメント」として処理したのだ。

　吾輩は、心の中で彼らに拍手を送った。

　――ご苦労。

　――今日は宴会だ。倉庫を開放する。好きなだけ食い、飲むがいい。

　魔物たちの歓声が、勝利の凱歌より大きく響いた。

　こうして、隣の領主による侵略作戦は、完全なる失敗に終わった。

　残されたのは、莫大な賠償金請求の種と、「あのダンジョンの魔物は、人間を守る聖なる使いかもしれない」

　という、妙な噂だけであった。

　吾輩はダンジョンである。

　平和が戻った。

　だが、これで終わりではないだろう。

　今回の件で、吾輩の「自我」の存在を、外の世界の賢い連中（ギルドの上層部や領主たち）は確信したはずだ。

　これからは、剣による戦いではなく、言葉と契約による「政治戦」が始まる予感がする。

　まあ、いい。

　どんな相手が来ようと、吾輩はここで、口を開けて待っているだけだ。

　……あ、コダマよ。

　森で死んだ騎士は、鎧をちゃんと回収してから埋めろよ。金属は肥料にならんからな。