第三十二話　ダンジョン攻防戦（前編）～呉越同舟と、劇団『魔物』の決死行～

　数こそ力、という単純な暴力の理屈は、物理法則と同じくらい残酷で、覆しがたい真実である。

　三百のスパルタ兵が数万のペルシャ軍を食い止めたのは、そこが「テルモピュライ」という狭隘な地形だったからであり、だだっ広い平原で三十人が二百人に囲まれれば、それは戦いではなく処刑にしかならない。

　賢明な指揮官であれば、数的不利を悟った瞬間に、地形を味方につけるべく動くものだ。たとえその逃げ込む先が、虎の住む穴であったとしても、狼の群れよりは交渉の余地があると信じて。

　吾輩はダンジョンである。

　入り口の広場で対峙していた二つの陣営――領主モミジ男爵側の守備隊三十名と、隣のオークマ子爵側の騎士団二百名――の均衡が崩れたのは、開戦の合図から数呼吸もしない間のことであった。

　重装歩兵の厚い壁が、じりじりと、しかし確実に守備隊を圧迫していく。

　個々の力量に大差はなくとも、この人数差はいかんともしがたい。包囲されれば終わりだ。

　守備隊長を務める初老の戦士が、苦渋の決断を下した。

「総員、後退！　ダンジョン内へ退避せよ！」

　彼の判断は正しい。

　広場では数に押し潰されるが、ダンジョン内部の狭い通路ならば、一度に接敵する数を制限できる。いわゆる「一夫当関（いっぷとうかん）」の地形効果を狙ったのだ。

　だが、それは同時に、背後の退路を断ち、魔物の巣窟へと自ら飛び込む自殺行為でもあった。

　守備隊と冒険者たちが、吾輩の喉元へと雪崩れ込んでくる。

　それを追って、黒い鎧の騎士団が、獲物を追い詰める猟犬のごとき勢いで侵入を開始した。

「逃がすな！　袋の鼠だ！」

「ダンジョンの魔物ごと串刺しにしてやれ！」

　騎士団長の怒号が響く。

　土足で、無遠慮に吾輩の敷居を跨いだその瞬間、彼らの運命は決した。

　――ようこそ。

　――ここから先は、吾輩の胃袋だ。

　第一階層。

　薄暗い通路に、金属鎧の擦れる不快な音が充満する。

　守備隊たちは、入り口から数十メートルほどの広めの空間で陣を組み直し、迫りくる騎士団を迎え撃つ構えを見せた。

　だが、その表情には絶望の色が濃い。

　前には二百の敵、後ろには未知の魔物。挟み撃ちの形だ。

　

　その時である。

　通路の奥、闇の向こうから、一つの影がゆらりと現れた。

　死霊のローブを纏い、その頭部にはどこから持ってきたのか、スイーツ店の看板人形の頭を乗せた怪人。

　リッチの、色部（しきべ）パープルである。

　守備隊がどよめいた。

「リ、リッチだ！」

「終わった……！」

　騎士団側も足を止めた。

「ほう、早速お出ましか。雑魚どもを片付ける手間が省けたな」

　だが、パープルは攻撃魔法を放つことはなかった。

　代わりに、骨だけの指を優雅に広げ、守備隊長に向かって恭しく一礼した。頭だけが小刻みに揺れている。

　その瞬間、守備隊長の脳内にのみ、パープルの念話が届いた。

『（お初にお目にかかりまする。当ダンジョンの管理代行、色部パープルと申す）』

　守備隊長は、突然の脳内音声に驚愕し、目を見開いた。

「なっ……！？」

『（声を出さずにお聞きあれ。主（あるじ）より提案にございます。「敵の敵は味方。我が庭を荒らす不届き者を排除するため、一時休戦とし、共闘を提案する」と）』

　魔物が、人間に共闘を申し出るなど、御伽噺でも聞いたことがない。

　だが、守備隊長は歴戦の戦士だ。瞬時に状況を計算した。

　このままでは全滅。ならば、悪魔の手でも借りたい。

『（条件は単純明快。貴殿らは囮となり、敵を奥へと誘引されたし。我ら魔物が地形と罠を使い、敵の戦力を削ぎ落とす。……安心めされよ、貴殿らは「客」だが、奴らは「餌」だ。主は客人を守る義務を心得ておられる）』

　守備隊長は、ゴクリと唾を飲み込み、そして微かに頷いた。

　交渉成立である。

　次の瞬間、パープルは一転して、広域に響く不快な念話を騎士団に向けて放った。

『――不躾な鉄屑どもよ。土足で上がり込むとは、礼儀を知らぬと見える』

　挑発だ。

　騎士団長が眉を吊り上げた。

『我が主はご立腹である。貴様らのような無粋な肉塊は、我が配下の餌にちょうど良いとな』

　餌。

　その響きに、騎士団長のプライドが逆撫でされた。

「下等な魔物風情が、我らを餌だと？　笑わせるな！　まとめて浄化してやる！」

　パープルは、わざとらしく怯えたふりをして、闇の中へ後退した。

　その瞬間守備隊長が叫ぶ。

「総員、奥へ！　通路を使って引き剥がすぞ！」

　守備隊が、蜘蛛の子を散らすように奥へと走り出す。

　それを見た騎士団長は、獲物が逃げたことと、魔物の挑発に頭に血が上り、冷静な判断力を失った。

「追えッ！　逃がすな！　魔物もろとも殲滅せよ！」

　騎士団長が剣を振り下ろす。

　騎士たちが雪崩を打って突撃を開始した。

　だが、この瞬間、戦いのルールは変更された。

　「人間同士の戦争」から、「ダンジョンによる害虫駆除作業」へと。

　吾輩は、全階層の従業員たちに、緊急業務命令を発令した。

　――総員、戦闘配置。

　――ターゲットは「黒い鎧の騎士」。これは殲滅対象である。

　――ただし、「ボロボロの鎧の守備隊」および「冒険者」は保護対象である。彼らには指一本触れるな。

　――彼らを庇って討ち死にした者には「特上肉（フタバ納品）」を支給。さらに魔力ボーナスも付ける。

『御意！』

『肉！』『肉！』『ついでにボーナス！』

　魔物たちの士気が爆発的に上がった。

　特に、肉に釣られたゴブリンたちの目の色が違う。

　第一階層の攻防が始まった。

　狭い通路に、騎士団が雪崩れ込んでくる。

　

　先陣を切ったのは、スライム部隊だ。

　彼らは天井に張り付き、騎士たちの頭上から一斉に落下した。

　攻撃ではない。

　ただ、床に落ちて弾け、粘液を撒き散らしたのだ。

「うわっ、なんだ！？」

「ぬるぬるするぞ！」

　石畳が、ローションを撒いたスケートリンクと化した。

　重装歩兵にとって、足元の不安定さは致命的だ。

　一人が足を滑らせ転倒すると、ドミノ倒しのように後続が巻き込まれる。

「おのれ、小賢しい！」

　騎士が立ち上がろうとするが、そこへ横穴からコボルト隊が飛び出した。

　彼らはツルハシで騎士の足首を狙い撃ちにし、あるいは壁に仕掛けたレバーを引いた。

　落とし穴が開き、数名の騎士が悲鳴と共に奈落へ消える。

　守備隊たちは、呆然とそれを見ていた。

　自分たちの目の前で、魔物たちが騎士団だけを的確に攻撃している。

　スライムは守備隊の足元を避けて滑り、コボルトは守備隊に目配せをして（「そこ退いて」という顔で）罠を発動させている。

「……本当に、味方なのか？」

「信じられん。だが、助かっている！」

　守備隊長が吼えた。

「好機だ！　魔物に合わせて下がれ！　奴らを深部へ引きずり込むぞ！」

　戦線は、徐々に奥へと移動していく。

　第二階層。ここはコウモリとゴブリンの領域だ。

　ここで、吾輩の演出（ドラマ）が火を吹いた。

　一人の若い領兵が、騎士に追い詰められていた。

　足がもつれ、転倒する。

　騎士が槍を振り上げ、とどめを刺そうとした、その時。

「危ない！」

　という声はなかったが、物陰から一匹のゴブリンが飛び出した。

　彼は身を挺して、領兵と槍の間に割って入ったのだ。

　槍がゴブリンの腹を貫いた。

「ギャッ……！」

　ゴブリンは、血を吐きながら領兵の方を向き、ニヤリと笑って親指を立てた（これでボーナス確定だぜ）。

　だが、領兵にはその親指が、「生きろ」という最期のメッセージに見えた。

「ゴ、ゴブリン……！　俺のために……！」

　領兵の目に涙が浮かぶ。

　種族を超えた自己犠牲。美しき愛。

　

　騎士は槍を引き抜き、ゴブリンを蹴り捨てた。

「雑魚が！　なぜ人間を庇う！」

　その瞬間、周囲の空気が変わった。

　死んだ（フリをして消滅を待つ）ゴブリンを見た他の魔物たちが、一斉に殺気立ったのだ。

「あいつ、抜け駆けしやがって！」「俺もやるぞ！」という功名心だが、人間側には“仲間の死を悼む復讐の炎”に見えた。

「うおおお！　許さんぞ！」

　領兵が奮い立ち、剣を騎士に叩きつける。

　それを援護するように、天井からコウモリが騎士の顔面に張り付き、視界を奪う。

　カオスだ。

　だが、完全に吾輩のコントロール下にあるカオスだ。

　

　騎士団は、数で勝っているはずなのに、全く前進できていなかった。

　狭い通路、滑る床、暗闇からの奇襲。

　そして何より、「なぜ魔物が人間（敵）を守るのか」という理解不能な状況が、彼らの精神を削っていた。

　騎士団長が苛立ちを露わにする。

「ええい、埒があかん！　魔術師部隊、前へ！　広範囲魔法で通路ごと焼き払え！」

　後方から、魔術師たちが進み出てくる。

　火炎魔法の詠唱が始まる。

　これはまずい。

　通路で爆発を起こされれば、吾輩の内壁が傷つくし、スライムたちが蒸発してしまう。

　それに、守備隊も巻き添えになる。

　吾輩は、次なる手を打った。

　第二階層から第三階層への階段付近。

　そこに、あの「迷惑系植物」を先行配置していたのだ。

　魔術師が杖を振るおうとした瞬間、床の石畳が割れ、巨大な蔦が伸びた。

　コダマの森から出張してきた、吸魔の蔦だ。

　蔦は魔術師の杖に絡みつき、練り上げられた魔力を瞬時に吸い取った。

「なっ、魔力が……霧散した！？」

「魔法が発動しない！」

　さらに、天井から無数の胞子が降り注ぐ。

　麻痺毒だ。

　前衛の騎士たちが、ガクガクと膝を震わせて倒れ込む。

　解毒ポーションを持っていた者は飲んだが、フタバが売りさばいた在庫も尽きかけている。

　そこへ、パープルからの念話が届いた。

『主殿。……一階層と二階層での「お遊び」は、十分かと。敵の疲労、困惑、そして恐怖。機は熟しました』

　――うむ。

　――騎士団の数はまだ多いが、陣形は崩れ、士気も落ちている。

　――ここからが本番だ。

　吾輩は、パープルを通じて守備隊長へ伝えた。

『（これより、第三階層「魔の森」へ誘導する。そこを主戦場とし、敵を一網打尽にする。貴殿らは森の入り口で待機し、漏れてきた敵を各個撃破せよ）』

　守備隊長は、血と泥にまみれた顔で頷いた。

「承知した！　……恩に着る、ダンジョンの主よ！」

　彼は知る由もない。

　その「恩」の裏で、ゴブリンたちが「今日の夕飯はステーキだ」と舌なめずりしていることを。

　騎士団は、泥沼に足を踏み入れつつあった。

　撤退するには深入りしすぎた。

　前進するには、抵抗が激しすぎる。だが、プライドと命令が彼らを縛り付ける。

「あと少しで崩れるはずだ」「魔物ごときに負けるはずがない」という正常性バイアス。

　彼らは、第三階層への階段を降りていく。

　そこには、コダマが丹精込めて作り上げた、地獄の植物園が待っているとも知らずに。

　そして、その奥には。

　火気厳禁を言い渡され、ストレスを溜め込んだ竜王ヴォルグと、子供を守るために殺気を研ぎ澄ませたブランカ、さらには日焼けしたクラーケンまでもが、手ぐすね引いて待ち構えているのだ。

　吾輩はダンジョンである。

　劇団『魔物』の第一幕は終了だ。

　次幕、第三階層「深緑の処刑場」。

　入場料は、貴様らの命と、その高そうな装備一式で払ってもらうとしよう。

　……あ、コボルトたちよ。

　死体を片付けるための穴を、森の裏手に掘っておいてくれ。肥料にするからな。