第三十一話　玄関先の戦争と、空気の読めない隣人

　近隣トラブルというものは、どこの世界でも頭の痛い問題である。

　騒音、ゴミ出し、境界線の揉め事。

　人間同士なら引っ越せば済む話だが、吾輩のような不動産（文字通り動かない資産）にとっては、隣人が狂人であっても逃げることはできない。

　ましてやその隣人が、苦情ではなく“軍隊”を持ってくるタイプなら、管理会社も匙を投げる。

　吾輩はダンジョンである。

　今日の吾輩の喉元――第一階層の入り口付近は、かつてないほどの殺気に満ちていた。

　いつものような冒険者の熱気ではない。もっと冷たく、生々しい、鉄と血の匂いがする殺気だ。

　入り口の広場には、二つの集団が対峙していた。

　一方（ダンジョン側）は、三十名ほどの混成部隊。

　尾崎モミジ男爵――性別は女だが、爵位は男爵である。ややこしい――が派遣した領兵たちだ。彼らの装備は古く、継ぎ接ぎだらけだが、その瞳には「故郷を守る」という悲壮な決意が宿っている。

　さらに、ギルドから派遣された数名の冒険者も混じっている。彼らは「お得意様」である吾輩を守るために、義理と報酬で雇われた用心棒たちだ。

　そして、もう一方（侵略側）。

　こちらは見るからに威圧的だ。

　総勢二百名。

　全員が黒塗りの全身鎧に身を包み、長槍と大盾を構えた重装歩兵。その後ろには、騎馬に乗った騎士たちが控えている。

　隣の領主、ジューシン・オークマ子爵が誇る精鋭騎士団だ。

　彼らは整然と列を組み、無言の圧力を放っている。ダンジョンの入り口を完全に封鎖する構えだ。

　吾輩は、入り口の岩陰に意識を集中させ、彼らの会話を拾った。

「……道を開けられよ。我々は、危険なダンジョンの調査に来ただけだ」

　馬上の騎士団長が、尊大な態度で告げる。

　よく回る舌だ。

　先日、勇者を使って「核の破壊」を目論んだことがバレているにも関わらず、「調査」と言い張るその神経。鉄面皮とはこのことか。

　対する守備隊長――モミジ男爵の配下である初老の戦士が、声を張り上げた。

「調査ならば、ギルドを通すのが筋！　武装した二百の兵で他領の土地を踏み荒らし、何を調査すると言うのか！　これは侵略行為である！　即刻立ち去られよ！」

　正論である。

　だが、正論が通じる相手なら、最初から軍隊など連れてこない。

　騎士団長は、嘲るように鼻を鳴らした。

「侵略？　人聞きの悪い。……先日、我が領の若者たちが、興味本位でこのダンジョンに入り、無残に殺されたとの報告を受けた。このダンジョンは、若者を惑わし、食い物にする『人食い穴』だ。隣人として、このような危険物を放置するわけにはいかんのだよ」

　――嘘をつけ。

　――お前のところの「若者（工作員）」たちは、生きて帰したはずだ。ブランカに脅かされて、泣きながら逃げ帰ったのを吾輩は見ているぞ。

　それを「殺された」ことにするとは。死人に口なしならぬ、生きてる奴を勝手に殺して大義名分にするとは、呆れたプロパガンダだ。

　守備隊長が剣の柄に手をかけた。

「……でっち上げだ！　貴公らの狙いは、このダンジョンの利権か、それとも我が領への恫喝か！　モミジ様は若いが、決して貴様らの横暴には屈しない！」

　モミジ男爵。

　風の噂に聞く、この土地の領主。まだ十七歳の小娘だという。

　親を早くに亡くし、借金まみれの貧乏領地を継いだ苦労人。

　そんな彼女が、吾輩からの収益でようやく一息つけるようになった矢先に、この仕打ちだ。

　吾輩は、健気な大家（モミジ）に対し、少しばかり同情を禁じ得ない。

　少なくとも、彼女は吾輩を「金蔓」として大切にしてくれている。壊そうとする隣人よりは、よほどマシな契約相手だ。

　騎士団長が、ゆっくりと剣を抜いた。

　その金属音が、開戦の合図だった。

「……交渉決裂だな。残念だ」

　彼は、守備隊だけではない。その後ろにある吾輩の入り口、そして周囲の森を見回した。

　その目には、明確な「殺意」があった。

「総員、抜刀。……障害物を排除せよ」

　……障害物。

　それは、守備隊のことだけではない。

　目撃者すべてだ。

　彼らは、ここで全員を撫で斬りにし、「ダンジョンの魔物が暴走して守備隊を全滅させた。我々はそれを鎮圧した」というシナリオを描いているのだ。

「構えろッ！　死守するんだ！」

　守備隊長が叫ぶ。

　二百対三十。

　戦力差は歴然だ。

　黒い鎧の波が、小さな守備隊を飲み込もうと動き出した。

　重装歩兵の足音が、吾輩の入り口を震わせる。

　――おいおい。

　――吾輩の敷地内で、勝手に戦争を始める気か。

　吾輩は不愉快だった。

　玄関先で血を流されるのは、掃除が面倒なのだ。

　それに、あの守備隊の連中は、吾輩の「客（冒険者）」ではない。ただの警備員だ。

　警備員が、強盗に殺されるのを黙って見ているというのは、吾輩の品格に関わる。

　先頭の騎士が、守備隊の若者に槍を突き出した。

　若者は盾で受けようとするが、圧力に押され、体勢を崩す。

　そこへ、別の騎士が剣を振り下ろす。

　血飛沫が舞う――寸前。

　地面が揺れた。

　騎士たちの足元の地面が、唐突に隆起したのだ。

「うおっ！？」

「なんだ、地震か！？」

　違う。

　吾輩だ。

　ちょっとした「地殻変動」を起こして、足場を悪くしてやっただけだ。

　騎士団長が、ダンジョンの入り口を睨みつけた。

「……魔物が来るぞ！　構えろ！」

　彼は、ダンジョンから魔物が溢れ出てくると予想したのだろう。

　だが、甘い。

　吾輩は、そんな単純な手は使わない。

　「魔物の暴走」に見せかけたい彼らのシナリオに乗ってやる義理はないからだ。

　吾輩は、内部に待機させていた「従業員たち」に号令をかけた。

　――総員、出勤準備。

　――ただし、殺すな。

　――あくまで「営業活動」の一環として、不法侵入者（騎士団）を排除せよ。

　入り口の暗闇から、無数の目が光った。

　戦争？

　いいや、これは「大規模イベント」の始まりだ。

　吾輩はダンジョンである。

　

　まったく、空気の読めない隣人とはこのことだ。

　家主の許可なく、庭先で焚き火（戦争）をしようとする輩には、冷たい水ではなく、熱いお灸を据えてやらねばなるまい。