第二十五話　コボルトの集団面接と、香箱座りのドラゴン

　妥協という言葉は、しばしば敗北の同義語として扱われるが、それは大きな間違いである。

　厳しい環境下において、己の理想を一部曲げてでも現状に適応する行為は、生物としてのしたたかな生存戦略に他ならない。

　痩せ我慢をして凍え死ぬよりも、格好悪くても暖を取って生き延びる。その泥臭い選択こそが、明日の命を繋ぐのだ。

　……と、吾輩は目の前の情けない光景を見ながら、自分に言い聞かせている。

　吾輩はダンジョンである。

　「節電経営」を開始してから、しばらくの時が流れた。

　魔力の出力を絞り、照明を落とし、罠の威力を弱めた「マイルドな迷宮」は、意外にも好評を博している。

　即死しない程度のスリル。頑張れば攻略できる難易度。

　これらが中堅冒険者たちの自尊心をくすぐり、客足は徐々に戻りつつあった。

　だが、問題は内部の「寒さ」である。

　魔力による熱供給が断たれたダンジョン内は、底冷えのする石の棺桶のような状態が続いている。

　第八階層、竜王の宮殿。

　そこの主であるレッドドラゴンのヴォルグは、寒さに耐えかねて、ある奇妙な姿勢を開発していた。

　前脚を胸の下に折りたたみ、後ろ脚を腹の下に隠し、長い尾を体に巻き付け、翼ですっぽりと全体を覆う。

　熱を逃がさないための、究極の防御姿勢。

　人間界の猫がよくやる「香箱座り」そのものである。

　威厳もへったくれもない。

　黄金の山の上で、巨大な赤いトカゲが手足を隠して丸まっている図は、もはやドラゴンというより、巨大なツチノコか、焼きすぎたパンの塊にしか見えない。

　時折、冒険者が最奥まで辿り着くことがあるが、彼らはこの姿を見て言葉を失う。

「……あれがボス？」

「寝てるのか？　なんか……可愛いぞ」

　そして、起こすのも悪いと判断して、そっと引き返していく。

　ヴォルグよ、それでいいのか。

　お前のプライドは、寒さの前に完全敗北したのか。

　一方、他の住人たちはたくましかった。

　ブランカ（月影の魔狼）と子狼たちは、元々が野良暮らしだ。この程度の寒さは気にならないらしい。

　むしろ、照明が暗くなったことで、闇に紛れる彼らの本領が発揮され、子狼たちは「かくれんぼ」の難易度が上がったと喜んで走り回っている。

　ゴブリンは相変わらず「寒い」「ブラックだ」と文句を垂れているが、温泉の脱衣所から拝借したタオルを腰に巻き、なんとか凌いでいるようだ。

　そんな風に、吾輩たちは寒さと折り合いをつけながら、平穏な日々を送っていた。

　ある日、入り口の感知センサーが反応するまでは。

　多数の足音。

　だが、冒険者のような重い靴音ではない。

　爪が石畳を叩く、硬く、小刻みな音の連続。

　獣の群れか？

　いや、統率がある。逃げる音ではない。来る音だ。

　吾輩は意識を入り口に向けた。

　そこにいたのは、犬の顔を持ち、二足歩行をする小柄な亜人たち――コボルトの集団だった。

　数は十二体。

　大人と思われる個体が七体、子供が五体。

　彼らは一様に薄汚れた布切れを纏い、痩せこけ、疲労困憊の体で身を寄せ合っていた。

　武器は持っていない。あるのは、背負った粗末な荷袋と、手に持った古びたツルハシやスコップだけだ。

　侵入者か？

　いや、彼らの目には戦意がない。あるのは、縋るような必死の色だけだ。

　彼らは入り口の広間で立ち止まり、恐る恐る周囲を見渡すと、一斉に地面に額を擦り付けた。

　土下座である。

　ダンジョンの虚空に向かって、見えない主に平伏したのだ。

　――なんだ、これは。

　――集団参拝か？　賽銭箱は置いてないぞ。

　様子を見に来たゴブリンが、彼らを見て驚きの声を上げた。

「げっ、コボルトじゃねぇか。なんでこんな所にいんだよ。森の奥に住んでるんじゃなかったのか？」

　コボルトの一人、白髪交じりの薄汚れた毛並みをした長老格が、顔を上げて言った。

「お頼み申す……！　どうか、どうか我らを、この迷宮の末席にお加えくだされ……！」

　就職希望者だった。

　しかも、集団面接である。

　吾輩は、ひとまず彼らを第七階層の倉庫前広場へと招き入れることにした。

　入り口で土下座されたままでは、他の冒険者の邪魔になるからだ。

　広場には、主要メンバーが集まった。

　香箱座りを解除して不機嫌そうなヴォルグ、子供たちを背後に隠して警戒するブランカ、そして通訳兼人事担当のリッチ、色部パープル（今日の頭は鹿の剥製）である。

　パープルが、長老に問いかける。

『事情を聞こうか。なぜ、わざわざこのような魔窟へ参った』

　長老は震えながら語り始めた。

　その内容は、世知辛い弱肉強食の理そのものだった。

　彼らは元々、この森のさらに奥深く、人里離れた渓谷に集落を作ってひっそりと暮らしていたという。

　鉱物を掘り、細工を作り、人間とも魔物とも関わらず平和に生きていた。

　だが、その平穏は唐突に破られた。

　オークの集団が流れてきたのだ。

　豚の顔を持つ巨漢、オーク。

　彼らは粗暴で、大食漢で、何より排他的だ。

　オークたちはコボルトの村の近くに砦を築き、森の獲物を食い荒らし、時には人間の村や街道を襲撃し始めた。

　とばっちりを受けたのはコボルトたちだ。

　オークの暴挙に業を煮やした人間の領主が、一帯を「魔物討伐推奨エリア」に指定したのである。

　ギルドの討伐隊が派遣されることになった。

　彼らにとって、オークもコボルトも、等しく「駆除すべき害獣」に過ぎない。

　村が焼かれるのは時間の問題だった。

「我らは逃げました。住み慣れた土地を捨て、着の身着のままで」

　長老の目から、涙がこぼれ落ちた。

「しかし、行く当てなどありませぬ。森は危険な魔獣で溢れ、人里へ降りれば殺される。……そんな時でした。この地から、強大な魔力の波動を感じたのは」

　魔力垂れ流し事件のことだ。

　吾輩がＢ＋ランクに昇格した際、抑制できずに漏れ出していたあの魔力。

　それが、彼らにとっては灯台の光のように見えたらしい。

「ここならば、強き主の庇護があるかもしれぬと。そう思い、ここまで辿り着きました」

　長老は言葉を詰まらせた。

「ですが……入り口には近づけませんでした。あの頃、森の魔獣たちは狂ったように荒れ狂っており……我らは岩陰に隠れ、嵐が過ぎるのを待つしかなかったのです」

　なんという皮肉か。

　吾輩の放った魔力が彼らを呼び寄せ、同時に彼らを阻んでいたのだ。

　そして今、吾輩が魔力を抑え、森が沈静化したことで、ようやく彼らは中に入ることができた。

　これを運命と呼ぶには、あまりに吾輩の責任が重すぎる気がする。

　長老は再び平伏した。

　後ろに控える大人たちも、そして訳も分からず震えている子供たちも、一斉に頭を下げる。

「働きまする。穴掘りでも、罠作りでも、何でもいたしまする。ですからどうか、ここに置いてくだされ」

　悲痛な叫びが響く。

「もし……大人の数が多すぎると言うなら、せめて子供たちだけでも。この子たちだけでも、慈悲を……！」

　大人のコボルトたちが、我が子を前へ押し出した。

　自分たちはどうなってもいい。種を絶やしたくないという、生物としての根源的な願い。

　沈黙が落ちた。

　ヴォルグが鼻を鳴らした。

『ふん、弱者の戯言だ。自分の身も守れぬ者が、我の城に何の用がある』

　彼は冷淡だ。強者としての理屈で生きている。

　ブランカは、コボルトの子供たちを見て、目を細めた。自分の子供たちと重ね合わせているのだろう。

『……主よ。場所ならある。倉庫の隅でも、通路の端でも』

　ゴブリンがボソリと言った。

「……俺、一人だと仕事回んねぇんだよな。温泉の掃除とか、正直きついし」

　そしてパープルが、吾輩のコアに向かって言った。

『主殿。……コボルト族は、手先が器用で、土木作業に長けた種族です。先の案件……魔力の逃げ道を作るための「拡張工事」。彼らなら、あるいは』

　――拡張工事。

　そうだ。

　吾輩は今、魔力を無理やり抑え込んでいるが、それはいずれ限界を迎える。

　根本的な解決には、ダンジョンの構造そのものを広げ、新たな「魔力循環ルート」を掘る必要がある。

　だが、スライムは溶かすだけ、ヴォルグは壊すだけ、ゴブリンは力不足。

　「掘って、固めて、作る」ことができる技術者が不在だったのだ。

　目の前には、使い込まれたツルハシを持った集団がいる。

　生きる場所を求め、労働力を提供しようとしている者たちがいる。

　吾輩は、ダンジョンの損益分岐点を計算した。

　食費。居住スペース。

　対する労働対価。技術力。将来性。

　

　……悪くない取引だ。

　というか、ここで追い出して、彼らが外で野垂れ死んだら、吾輩の寝覚めが最悪だ。

　偽善ではない。

　あくまで、優秀な技術者の確保と、精神衛生上の措置である。

　吾輩は、パープルを通じて告げた。

　――採用だ

　パープルが厳かに通訳する。

『主殿が許可なされました。本日より、貴殿らを当ダンジョンの「施設管理部・土木課」として迎え入れます』

　コボルトたちが顔を上げた。

　信じられないという顔。

　そして、次瞬、歓喜の涙で顔をぐしゃぐしゃにして、抱き合った。

「あ、ありがとうございます……！　ありがとうございます……！」

「よかった……よかったねぇ……」

　長老が、震える手で地面を撫でた。

　それは、彼らがようやく手に入れた「安住の地」への感謝だった。

　その日から、吾輩のダンジョンは少し賑やかになった。

　コボルトたちは、驚くほど勤勉だった。

　与えられた第七階層の隅っこに、あっという間に簡易的な居住区を作り上げ、翌日からは早速、拡張工事に取り掛かった。

　彼らのツルハシ捌きは見事なものだ。

　硬い岩盤を的確に砕き、崩れないように支柱を立て、美しいトンネルを掘り進めていく。

「ここを掘れば魔力の通りが良くなります」

「ここの壁を補強すれば、上の階層の振動が減ります」

　専門家（プロ）の仕事だ。

　子供たちも、ただ守られているだけではなかった。

　彼らはブランカの子狼たちとすぐに打ち解け、一緒になってダンジョン内を走り回っている。

　コボルトの子供たちは、手先が器用だ。

　壊れた罠を直したり、スライムが落としたゴミを拾ったり、冒険者が忘れていった矢を回収して研ぎ直したりしている。

　ゴブリンは「やっと部下ができた」と偉そうに指示を出しているが、実質的には子供たちに遊ばれているようにしか見えない。

　ある日の午後。

　拡張された新しい通路で、コボルトたちが作業歌を歌いながら壁を塗っていた。

　低い、土臭い、けれど力強い歌声。

　その歌声を聞きながら、ヴォルグが黄金の上で、やはり香箱座りのまま言った。

『……騒がしいな。だが、前より少し、暖かくなった気がする』

　それは、工事によって魔力の循環が改善され、床暖房の効率が上がったからかもしれない。

　あるいは、単に「生き物の熱気」が増えたからかもしれない。

　吾輩はダンジョンである。

　気がつけば、狼に龍に死霊に犬人間。

　多種多様な種族が、一つの屋根の下（地下だが）で暮らす大所帯になってしまった。

　魔王軍でも、人間の王国でも、こんな滅茶苦茶な構成の組織はそうそうないだろう。

　だが、悪くない。

　吾輩の胃壁を叩くツルハシの響きは、孤独な静寂よりもずっと、心地よい子守唄のように感じられた。

　

　……ただ、コボルトたちよ。

　工事現場で「ご安全に！」と唱和するのはいいが、冒険者が来た時までそれをやるのはやめろ。

　雰囲気が台無しだ。ここはお化け屋敷なんだから。