第二十四話　節電ダンジョンと、弱くなる勇気

　存在しているだけで他者に迷惑をかけるというのは、なかなかどうして厄介な罪である。

　本人はただそこに在るだけなのだ。悪意を持って誰かを害そうとしているわけでもなければ、積極的に不幸を撒き散らそうとしているわけでもない。

　だが、巨木が育てば周囲の日光を遮るように、あるいは大食漢が同席すればテーブルの料理が瞬く間に消えるように、強大すぎる存在というものは、その余波だけで周囲の生態系を歪めてしまう。

　「強くなりたい」と願うのは生物の本能だが、「強すぎた」と嘆くのは、吾輩のような特異点の贅沢な悩みであろうか。

　吾輩はダンジョンである。

　入り口付近の惨状は、日を追うごとに悪化の一途を辿っていた。

　逃げ込んできた鹿や兎、猪たちが、吾輩の喉元（第一階層入り口）で怯えながら身を寄せ合っている。彼らは外に出られない。一歩でも森へ踏み出せば、吾輩の魔力にあてられて凶暴化した熊や狼たちが、血走った眼で待ち構えているからだ。

　森からは、絶えず魔獣の飢えた咆哮が聞こえてくる。

　それは、吾輩への恨み節のようにも聞こえた。

　――お前のせいだ。

　――お前が魔力を垂れ流すから、俺たちは狂ってしまったのだ。

　そんな幻聴さえ聞こえてきそうだ。

　吾輩は、ダンジョンとしてのアイデンティティが揺らぐのを感じた。

　吾輩は「恐怖の迷宮」であるはずだ。冒険者を誘い込み、驚かせ、絶望させ、その感情を喰らう捕食者だ。

　だが現状はどうだ。

　客（冒険者）は店に辿り着くことさえできず、店先には金にならない避難民が溢れ、周辺環境は汚染されている。

　これでは、有害物質を撒き散らす違法工場と変わらないではないか。

　事態を打開すべく、吾輩は最高顧問（と勝手に呼んでいる）のリッチ、色部パープルに相談を持ちかけた。

『……主殿。やはり、原因は魔力過剰にございます』

　第七階層の書斎で、パープルは静かに言った。

　今日の彼女は、頭部に「ヒビ割れた素焼きの壺」を乗せている。その質素な装いが、事態の深刻さを物語っているようだった。

『主殿がＢ＋ランクに昇格し、さらに龍王ヴォルグが定住したことで、このダンジョンの魔力総量は限界値を越えました。満ちすぎた杯は、零れるより他ありませぬ。零れた水が土を濡らし、森を変えてしまったのです』

　――わかっている。だから、どうすればいいと聞いているのだ。

『栓を閉めるしかありませぬ』

　パープルは、骨だけの指で壺の縁をなぞった。

『魔力の放出を極限まで抑え、内側に留めるのです。いわば「休眠状態」に近いレベルまで出力を下げる。そうすれば、森への干渉は収まりましょう』

　――出力を下げる、だと？

　それは、ダンジョンとしての「弱体化」を意味する。

　罠の威力は落ち、照明は暗くなり、魔物の活性も下がるだろう。

　今まで積み上げてきた「Ｂ＋ランク」の威厳を、自ら捨てるようなものだ。

　進化の逆走である。

　プライドが許さない。

　だが、パープルは諭すように続けた。

『主殿。強き風は木を折りますが、柳は風を受け流して生き残ります。……誰も来ぬ城で王を気取るより、扉を開いて人を招く方が、主殿の性分には合うておりましょう？』

　痛いところを突く。

　そうだ。吾輩は孤独な王になりたいわけではない。

　賑やかな悲鳴と、人間の情念が渦巻く、活気ある地獄を作りたいのだ。

　――……わかった。やろう。

　――本日より、当ダンジョンは「省エネモード（試験運用）」に移行する。※終了時期未定。

　吾輩は決断した。

　ダンジョン史上初、「節電経営」の始まりである。

　「魔力を抑える」というのは、口で言うほど簡単なことではなかった。

　人間で言えば、常に深呼吸をしていた状態から、息を殺して肺の中の空気を循環させるようなものだ。

　苦しい。

　全身の血管（魔力回路）を締め付けられるような閉塞感がある。

　だが、吾輩は耐えた。

　核（コア）から湧き出る魔力を、外部へ放出せず、内壁の奥底へと押し込める。

　効果はすぐに表れた。

　だが、それは同時に「弊害」でもあった。

　まず、ダンジョン内が暗くなった。

　照明係の発光苔が、魔力供給不足で元気をなくし、輝きが「蛍の光」レベルまで落ち込んだのだ。

　通路は陰鬱な闇に包まれ、足元もおぼつかない。雰囲気があると言えば聞こえはいいが、単に貧乏くさいだけだ。

　次に、罠の威力が低下した。

　飛び出す槍の速度が遅くなり、落とし穴の底が浅くなり、ファイアボールを吐く石像が「ボッ」と種火のような炎しか出さなくなった。

　即死級のトラップが、軒並み「全治二週間の怪我」レベルに格下げされたのだ。

　そして何より、従業員たちからの不満が噴出した。

『おい、ダンジョン！　湯がぬるいぞ！』

　第八階層から、ヴォルグの怒声が響く。

　『床暖房システム』の出力が低下し、温泉の温度が下がったのだ。

　ヴォルグは黄金の山の上で、寒そうに丸くなっている。

『我は高貴な龍だぞ。冷水浴など御免だ。もっと火力を上げろ』

　――我慢しろ。お前も少しは自前の体温で温めろ。

　――お前はボイラーではないと言うが、今はボイラーになってもらうしかないのだ。

　第一階層では、スライムたちが明らかに縮んでいた。

　水分と魔力が抜け、プルプルだったボディが、日向に放置されたゼリーのように萎んでいる。

　動きも鈍い。

　「僕、もう動けないよ……」という悲痛な思念が伝わってくる。

　ゴブリンに至っては、露骨に労働意欲をなくしていた。

『へいへい、節約節約。……やってらんねぇよ。残業代（魔力ボーナス）も出ねぇのに、タダ働きかよ』

　彼は掃除の手を抜き、倉庫の隅でふて寝を始めた。

　パープルだけは文句も言わずに付き合ってくれている。

　彼女は元より「寒く、暗く、報われぬ場所」に慣れすぎていた。

　ただ、その詠む歌が妙に湿っぽい。

『灯（ともしび）の　消えゆく宿に　身を寄せて　骨身に沁みる　冬の夜の風』

　

　――やめろ。辛気臭い。

　――ウチは倒産寸前の旅館ではない。一時的な業務縮小だ。

　吾輩自身の精神も摩耗していた。

　魔力を抑え込むストレスと、部下たちの不満を一身に受ける重圧。

　経営とは、誰かの不満を引き受ける仕事らしい。

　吾輩は、暗くなった通路を見つめながら、胃（中層）がキリキリと痛むのを感じていた。

　だが。忍耐は、確実に成果を生み出し始めていた。

　数日が経過した頃。

　入り口付近の空気が変わった。

　それまで絶えず聞こえていた、森からの飢えた咆哮が、潮が引くように遠のいていったのだ。

　魔素の供給が断たれたことで、過剰に活性化していた森の植物が落ち着きを取り戻し、狂暴化していた魔獣たちが正気に戻った――あるいは、より魔力の濃い深山へと去っていったのだろう。

　入り口に避難していた鹿や兎たちも、恐る恐る鼻先を外へ向け、安全を確認すると、一匹、また一匹と森へ帰っていった。

　彼らにとって、吾輩はもう「唯一の安全地帯」ではなく、ただの「暗くて不気味な穴」に戻ったのだ。

　

　入り口が静かになった。

　誰もいない。

　居候がいなくなった清々しさと同時に、奇妙な虚無感が吾輩を襲った。

　

　――これでいいのだ。

　――誰も困らなくなった。

　――だが、誰も来ない。

　吾輩は、暗い入り口を独り見つめた。

　正しいことをしたはずなのに、なぜこうも侘しいのか。

　まるで、定年退職して社会との接点を失った老人のような気分だ。

　しかし、その静寂を破る足音が、ついに響いた。

　

　規則正しい、慎重な足音。動物ではない。人間だ。

　現れたのは、四人組の冒険者パーティだった。

　装備を見るに、新人ではないが、あの「プロ三人組」のような手練れでもない。

　いわゆる「中堅」クラス。

　一番数が多く、そして一番死にやすい層だ。

「……おい、ここだよな？　Ｂ＋指定のダンジョンって」

　先頭の戦士が、地図を見ながら首を傾げている。

「森、意外と静かだったな。もっとヤバい魔獣が出るって聞いてたけど」

「拍子抜けね。でも、油断しないで。中に入ったら地獄かもしれないわ」

　彼らは、以前なら森の入り口で引き返していただろうレベルの実力者だ。

　だが、森が沈静化したことで、ここまで辿り着けたのだ。

　吾輩のコアが、ドクンと跳ねた。

　客だ。

　久しぶりの、まともな客だ。

　――歓迎しよう。

　――ただし、今のウチは「省エネ営業中」だがな。

　彼らは慎重に第一階層へ踏み込んだ。

　薄暗い通路。

　そこへ、空気を読まないスライム（空腹で凶暴化しているが、サイズは小さい）が襲いかかる。

「うわっ、スライムだ！　……って、なんかちっちゃくない？」

「可愛い。これなら楽勝ね！」

　魔法使いが火の玉を放つ。

　スライムは悲鳴を上げて逃げ惑う。

　次に、罠エリア。

　床のスイッチが踏まれ、槍が飛び出す。

　が、速度が遅い。

「危ない！」

　盗賊が反応し、戦士を突き飛ばす。

　槍は戦士の腕を掠め、血が流れた。

「ぐっ……！　かすったか！」

「大丈夫！？　すぐに回復を！」

「平気だ、浅い！　くそっ、やっぱり罠があるのか。気を引き締めろ！」

　吾輩は、その光景をじっと観察していた。

　以前の出力なら、あの槍は戦士の胴体を貫通し、即死させていただろう。

　だが、今は「怪我」で済んだ。

　彼らは恐怖し、緊張し、しかし「まだやれる」と奮い立っている。

　彼らは進む。

　ゴブリンと戦い、苦戦しながらも撃退し、子狼の仕掛けた「ネズミの死骸入り宝箱」を開けて盛大に顔をしかめ、それでも奥へ、奥へと進んでいく。

　吾輩の胃の中に、彼らの発する感情が流れ込んでくる。

　緊張。恐怖。

　そして、困難を乗り越えた時の「達成感」と「高揚」。

　――美味い。

　吾輩は驚いた。

　絶望的な悲鳴や、圧倒的な死の匂いではない。

　もっと泥臭く、必死で、そして前向きなエネルギー。

　それが、以前の「激辛料理」とは違う、滋味深い味わいとして吾輩を満たしていく。

　彼らは第四階層で、パープルの配下のスケルトンに遭遇し、激戦の末に撤退を決めた。

　

「無理だ！　この先はまだ早すぎる！」

「戻ろう！　生きて帰るぞ！」

　彼らは傷つき、ボロボロになりながらも、互いに肩を貸し合い、出口へと走った。

　そして、夕陽の差す外の世界へ飛び出し、地面に倒れ込んで笑い合った。

「あー、死ぬかと思った！」

「でも、結構いい素材手に入ったぞ！」

「次はもっと準備して挑もうぜ！」

　彼らは生きて帰った。

　そして、「また来る」と言った。

　吾輩は悟った。

　強さとは、単に出力が高いことではない。

　相手を叩き潰すことでもない。

　

　制御できる力こそが、商品価値を生むのだ。

　一撃で殺してしまえば、そこで終わりだ。恐怖も味わえないし、リピーターにもならない。

　だが、「ギリギリ死なない」ラインで痛めつけ、「頑張れば攻略できるかも」という希望を与えれば、彼らは極上の感情を支払ってくれる。

　吾輩は、今まで「B+」という人が付けた肩書きに引きずられ「破壊装置」であろうとしていた。

　だが、本来のダンジョンの役割とは、「試練装置」でもあったはずなのだ。

　

　弱くなること。

　手加減すること。

　それは退化ではなく、高度な「接客スキル」の獲得だったのだ。

　冒険者たちが去った後、パープルが念を送ってきた。

『主殿。……いかがでしたか？』

　――悪くなかった。

　――腹八分目だが、消化には良さそうだ。

　吾輩は、薄暗い通路を少しだけ明るくしてやった。

　スライムたちも、冒険者が落としていったおやつ（行動食のクズ）を食べて、少しだけ膨らんでいる。

　だが、吾輩は知っている。

　この「節電」は、あくまで一時的な処置に過ぎない。

　核（コア）からは、今も絶え間なく魔力が湧き出ている。押し込めた魔力は、内壁の奥で渦を巻き、圧力を高め続けている。

　いつか、限界が来るだろう。

　風船が破裂するように、吾輩自身がパンクする日が。

　その前に、新たな手を打たねばならない。魔力を捨てるのではなく、有効に「逃がす」ための、構造そのものの改革を。

　吾輩はダンジョンである。

　強くなるより先に、上手に弱くなる方法を学んでいる最中だ。

　……それにしても、ヴォルグよ。

「寒いから」と言って、冒険者が落としたマントを勝手に羽織るのはやめろ。

　サイズが合っていなくて、よだれ掛けにしか見えんぞ。