第二十話　組織改編による棲み分けと、絶対秘匿領域について

　部屋の乱れは心の乱れ、職場の乱れは経営の乱れである。

　所帯が大きくなればなるほど、整理整頓という基本動作がおろそかになりがちだ。

　気づけば通路にはスライムが溢れ、重要な宝箱の中にコウモリが住み着く。

　さらには、ボスであるはずのドラゴンが入り口付近まで散歩に出てきて、新米冒険者を焼いてしまう、などという笑えない事故も起き始めた。

　これではいけない。

　顧客（冒険者）に適切な「冒険体験（ユーザーエクスペリエンス）」を提供するためにも、また従業員（魔物）たちの労働環境を改善するためにも、ここらで一つ、大規模な「区画整理（ゾーニング）」を行う必要がある。

　吾輩はダンジョンである。

　今までの吾輩の内部は、カオスの一言に尽きた。

　狼が骨を埋め、ドラゴンが鱗を撒き散らし、アンデッドが徘徊し、ゴブリンがその隙間で小さくなっている。

　まるで万年床の学生寮のような有様だ。

　管理職として、吾輩はこの無秩序な空間に「階層」という秩序を与えることにした。

　まず、第一階層から第三階層まで。

　ここは「初心者および中級者向けエリア」として再定義する。

　配置するのは、コウモリ、スライム、そしてゴブリン。

　いわゆる雑魚モンスターたちだ。彼らには、冒険者の消耗を誘い、かつ適度な達成感を与えるという重要な役割がある。

　しかし、このエリアには最近、新たな「環境ギミック」が加わってしまった。

　子狼たちである。

　ブランカ（ムーン・シャドウウルフ）の子供たちは、日に日に活発になり、今や吾輩の浅い階層を庭のように駆け回っている。

　今日も今日とて、冒険者が角を曲がったところで、二匹の毛玉と鉢合わせる事案が発生した。

「うわっ、なんだ？　狼か？」

「小さいな。……かわいい」

　冒険者が剣を下げ、不用意に近づこうとする。

　子狼たちは「キャン！」と一鳴きして、脱兎のごとく逃げ出した。

　彼らは知っているのだ。自分たちが攻撃されれば、即座に「怖いお母さん（ブランカ）」か「変な骨の人（パープル）」がすっ飛んでくることを。

　だから、彼らは絶対に戦闘しない。ただの賑やかしである。

　問題は、宝箱の中身だ。

　このエリアの宝箱は、本来なら薬草や小銭、あるいはポーションの素材となる良質な苔などを入れておく場所である。

　だが、開けてみるとどうだ。

「……なんだこれ？」

　冒険者が拾い上げたのは、泥だらけの「木の枝」だった。

　子狼の宝物である。

　あるいは、干からびたネズミの死骸。あるいは、どこからか拾ってきた動く指の骨。

「……嫌がらせか？」

「いや、ある意味、精神攻撃系の罠かもしれない」

　冒険者たちは疑心暗鬼に陥っている。

　違う。それは単なる子供の悪戯である。

　だが、たまにヴォルグが落とした「龍鱗の欠片」や、スライムがみっちり詰まった「びっくり箱」も混ざっているから油断ならない。

　この「当たり外れの激しさ」が、逆に冒険者たちの射幸心を煽っているという説もある。

　次に、第四階層から第六階層。

　ここは空気が一変する。

　湿度を上げ、照明（発光苔）を落とし、陰鬱な雰囲気を演出する。

　ここを仕切るのは、新任のリッチ、色部パープルだ。

　彼女の指揮の下、スケルトン、ゾンビ、レイスといったアンデッド軍団が徘徊する「死霊エリア」である。

　スケルトンたちは、生前の記憶があるのかないのか、規則正しく巡回警備を行っている。

　だが、ここでも子狼たちの被害が出ていた。

　カチカチカチ……。

　通路の奥で、奇妙な音がする。

　見れば、巡回中のスケルトンが、片足を引きずりながら歩いている。

　その足元には、必死に脛（すね）の骨に齧りついている子狼の姿があった。

　スケルトンは困っていた。

　振り払おうにも、主（パープル）の可愛がっているペットだ。手荒な真似はできない。

　かといって、このままでは脛が砕ける。カルシウム不足が深刻だ。

　彼は虚空を見上げ、無言で吾輩に助けを求めていた。

　そこへ、事情を知らない冒険者が通りかかる。

「おい、チャンスだ！　あのスケルトン、動きが鈍いぞ！」

「狼が足止めしてるんだ！　今だ、やっちまえ！」

　冒険者が剣を振り上げ、子狼ごとスケルトンを攻撃しようとした、その瞬間。

　影が噴き上がる。

　『……我が子に、剣を向けたな？』

　漆黒の闇から、銀色の毛並みを輝かせたブランカが現れる。

　月影の魔狼の、親バカ全開の殺意。

　第四階層で遭遇していいレベルの敵ではない。

　いわゆる「初心者狩り」の発生である。

　冒険者たちは悲鳴を上げて逃げ惑う。

　吾輩は、天井から砂を落としてブランカを諌めた。

　――やりすぎるな。全滅させると噂が途絶える。

　このエリアの宝箱は、パープルの趣味で選別されている。

　中身は、冒険者が落としていった装備品が主だ。

　長期間、ダンジョンの魔素に晒された剣や鎧は、時に「呪いの武具」へと変質し、時に「魔法の武具」へと昇華する。

　鑑定眼のない者がうかつに装備すれば、一生外れない兜を被ることになる。

　実にダンジョンらしい、意地悪な仕様だ。

　そして、第七階層。

　ここは「大広間」と呼んでいるが、実質的には従業員の居住区兼、倉庫である。

　

　一角には、パープルの書斎がある。

　彼女はどこからか集めてきた古文書や、冒険者が落とした魔導書を積み上げ、頭蓋骨のない首を傾げながら解読に勤しんでいる。

　時折、和歌を詠む声が響くのが玉に瑕だが、知的な空間だ。

　反対側には、ブランカ親子の寝床がある。

　フカフカの苔と毛皮が敷き詰められ、食べかけの骨やオモチャが散乱している。生活感の塊である。

　そして、中央には「ガラクタ置き場」こと倉庫がある。

　冒険者の遺品、壊れた罠の部品、子狼のコレクション、分別前の宝箱の中身。

　それらが山積みになっている。

　ここを整理するのはゴブリンの役目だが、彼は最近、労働の範囲が増えたせいかサボり気味だ。

　最深部、第八階層。

　ここはヴォルグの私室であり、彼が勝手に「宮殿」と呼んでいる場所だ。

　

　相変わらず、黄鉄鉱（偽の金）と、雲母混じりの花崗岩（光る石）の山の上で寝ている。

　だが最近、その山の中に、本物が混じっていることに吾輩は気づいていた。

　倉庫からこっそり持ち出したとおぼしき、金貨や宝石、銀の燭台などだ。

　『ふふん、やはり本物は輝きが違うな』

　ヴォルグは、吾輩が見ていないと思っているのか、こっそりと懐に入れた金貨を磨いては、山の中に埋め込んでいる。

　セコい。

　破壊の化身たるドラゴンが、やっていることはコソ泥だ。

　だが、彼には天敵がいた。

　スライムである。

　スライムたちは「掃除」が本能だ。

　彼らは定期的に第八階層を巡回し、床に落ちている異物を取り込んでいく。

　ヴォルグが寝ている間に、せっかく集めた金貨や宝石は、スライムの体内に取り込まれ、消化され、あるいは運ばれて、再び第七階層の倉庫へと戻される。

　

　循環型社会（リサイクル）。

　ヴォルグが集め、スライムが回収し、ゴブリンが倉庫に戻す。

　徒労の極みだが、彼が幸せならそれでいいだろう。

　第八階層の最奥には、奇妙な空間の歪みがある。

　転移門だ。

　ヴォルグが来る前からあったものだが、最近になって活性化した。

　飛び込めば、おそらくダンジョンの入り口付近か、あるいは別の場所へ飛ばされるのだろう。

　冒険者にとっては「帰還の魔法陣」として機能するはずだ。

　吾輩としては、ゴミ出し用のダクトとして使いたいところだが。

　さて。

　ここまでが、吾輩の身体構造の概略である。

　だが、一つだけ、語っていない場所がある。

　いや、語るのも憚られる場所というべきか。

　ダンジョン核（コア）。

　

　この世界の常識において、コアとはダンジョンの心臓部であり、魂の在り処とされる。

　それは美しく輝く結晶体であり、膨大な魔力を放ち、周囲の土地を汚染し、魔物を生み出す源泉だ。

　世間一般のダンジョンでは、このコアは最深部の「ボス部屋」の奥に鎮座しているのが通例らしい。

　きらびやかな台座に乗せられ、冒険者たちの目を楽しませ、そして最後には英雄の手によって破壊される。

　それが、ダンジョンの美しい最期だとされている。

　だが、吾輩に言わせれば。

　露出狂か、貴様らは。

　コアだぞ。核だぞ。

　生物で言えば心臓であり、脳髄であり、そして魔力を生み出すという意味では生殖器にも等しい、最もプライベートな器官ではないか。

　それを、あろうことか他人の目に晒す場所に置くなど、正気の沙汰とは思えない。

　

　「見てください、これが私の急所です」

　と言って、腹を割いて内臓を見せびらかしているようなものだ。

　破廉恥極まりない話しである。

　想像しただけで、吾輩の壁面温度が数度上昇する（赤面する）思いだ。

　他のダンジョンがどう考えているのかは知らない。

　彼らには「自我」や「羞恥心」という高尚な概念がないのかもしれない。

　「どうぞ壊してください」と言わんばかりにコアを晒し、冒険者を誘き寄せる餌にする。

　なるほど、戦略としては合理的だ。

　だが、美学に反する。

　では、吾輩のコアはどこにあるのか。

　

　絶対に言わない。

　ヴォルグの黄金山の下？　違う。

　パープルの書斎の隠し金庫？　違う。

　そんなわかりやすい場所にあるわけがない。

　吾輩のコアは、もっと地味で、暗くて、誰も気にも留めない場所に、厳重に隠蔽してある。

　岩盤の裂け目の奥の奥、地下水脈の底の底、あるいは壁のシミの裏側。

　何重もの迷彩と、防音防魔加工を施し、ひっそりと脈打っている。

　誰にも見せない。

　誰にも触らせない。

　これは吾輩だけの秘密の花園なのだ。

　時折、冒険者たちが第八階層まで辿り着き、ヴォルグを倒した後（あるいはスルーした後）、血眼になってコアを探す姿を見かける。

「おかしいな、コアがないぞ」

「隠し部屋か？　壁を叩いてみろ」

「まさか、このドラゴンがコアの化身だったとか？」

　的外れな推測をして、右往左往する彼らを見るのが、吾輩の密かな愉しみである。

　見つかるものか。

　吾輩は、ガードの固いダンジョンなのだ。安易に心（コア）を開いたりはしない。

　ただ、一つだけ懸念がある。

　子狼たちだ。

　彼らは「穴掘り」の天才だ。

　最近、彼らが第七階層の隅っこ、吾輩がコアへの通気孔として開けておいた小さな隙間を、興味深そうに掘り返しているのを目撃した。

　――やめろ。

　――そこはダメだ。そこだけは掘るな。

　――お父さん（？）の、とても大事なところが隠してあるんだ。

　吾輩は慌てて、その場所に「とっても硬い岩」を隆起させて蓋をした。

　子狼たちは「チェッ」という顔をして、別の場所へ遊びに行った。

　危ないところだった。

　身内に弱点を暴かれるなど、管理職としてあってはならない失態だ。

　吾輩はダンジョンである。

　組織の階層化は完了した。

　従業員それぞれの持ち場も決まった。

　そして、最重要機密であるコアの隠蔽も完璧だ。

　これで、いつ勇者が来ても、いつ魔王軍が攻めてきても、あるいはいつ税務署（ギルド査察官）が来ても、堂々と対応できるというものだ。

　……おや。

　入り口のセンサーが反応した。

　この足音は、あの「プロ三人組」か。

　相変わらず懲りずにやってくる。

　彼らは今、第一階層で子狼の仕掛けた「ネズミの死骸入り宝箱」を開けて、微妙な顔をしているところだ。

　ようこそ、リニューアルした我が迷宮へ。

　精々、秩序あるカオスを楽しんでいくがいい。