第十八話　千年の骨と、頭のない新入社員

　収集癖というものは、知性ある生物が逃れられない業（ごう）のようなものらしい。

　子供は河原で奇妙な形の石を拾い集め、大人は古びた切手やコルク栓を棚に並べる。そこに実利的な意味などない。ただ「拾いたい」「持ち帰りたい」という原始的な衝動があるのみだ。

　そしてどうやら、この衝動は、我がダンジョンの愛らしき住人、狼の幼体たちにも等しく備わっているようである。

　吾輩はダンジョンである。

　近頃、子狼たちが外遊びから戻るたびに、奇妙な「戦利品」を持ち帰るようになった。

　ある時は千切れた革靴、ある時は錆びた兜。それらは全て、吾輩の胃袋（広間）の片隅に築かれた「ガラクタ塚」へと投げ込まれる。

　彼らにとっては宝物なのだろうが、家主である吾輩にとっては、分別に困る産業廃棄物に他ならない。

　その日、彼らが咥えてきたのは、一本の骨だった。

　動物の骨ではない。長さと形状からして、明らかにヒトの大腿骨である。

　風化して白く乾ききっており、表面には微細なヒビが入っている。どこぞの古墓から掘り返してきたのか、あるいは土砂崩れで露出していたのを拾ってきたのか。

　子狼たちは、その骨をいたく気に入っていた。

　二匹で両端を咥えて引っ張り合いをし、飽きれば前足で押さえつけて齧りつく。

　犬――いや狼にとって、骨を齧るというのは至上の娯楽らしい。

　だが、奇妙なことに、その骨は一向に砕ける気配がなかった。

　子狼の顎は、岩をも噛み砕くほど強靭になりつつある。にも関わらず、その乾いた骨は、鋼鉄のような硬度で牙を弾き返していた。

　傷一つ付かない。粉も出ない。

　ただの骨にしては、妙に頑固な代物である。

　数日が過ぎた。

　飽きっぽい子狼たちは、齧れない骨への興味を失い、広間の隅に放置した。

　骨は、薄暗い湿気の中で、静かに転がっていた。

　吾輩の放つ魔素を、じわり、じわりと吸い込みながら。

　異変が起きたのは、深夜のことである。

　広間の床で、その骨が震えだした。

　風もないのに、小刻みに揺れている。乾燥した表面が擦れ合い、微かな音を立てる。

　それに気づいたのは、夜警から戻った母親――シャドウウルフだった。

　彼女は怪訝な顔で近づき、鼻先を寄せて匂いを嗅いだ。

　その瞬間である。

　骨から、どす黒い紫色の煙――瘴気が立ち昇った。

『――無礼者め』

　声がした。

　耳を打つ空気の振動ではない。脳髄に直接響く、念話の声だ。

　低く、しわがれているが、どこか品のある女性の声。

『あたら若き獣よ。我をただのカルシウム棒と侮るか。そこな幼獣どもに齧られ、涎まみれにされる屈辱、もはや我慢ならぬ』

　シャドウウルフが飛び退き、威嚇の唸りを上げる。

　子狼たちも目を覚まし、「おもちゃが喋った！」とばかりに尻尾を振って飛びかかろうとした。

　――待て。

　吾輩は慌てて制止した。

　――食べるな。それはタダモノではない。

　吾輩は、ダンジョンの機能を使ってその骨を解析した。

　魔力反応、極大。

　ただの骨ではない。高位の魔導師、それも怨念を抱いて死んだ者の成れ果てだ。

　吾輩の濃厚な魔素に当てられて、千年の眠りから覚醒してしまったらしい。

　骨が、空中に浮き上がった。

　器用に直立し、吾輩（と思われる天井方向）に向かって、恭しく一礼のような動作をした。

『お初にお目にかかる。……いや、目はないのだが。我は色部（しきべ）パープル。かつて宮廷魔導師の末席を汚せし者』

　色部パープル。

　なんともハイカラな、というか、ふざけた名前である。

　時代考証を疑いたくなるが、本人がそう名乗るのだから仕方がない。

『今を去ること千と二百年。我は無実の罪を着せられ、斬首の刑に処された。その無念、骨髄に染み込みて消えることなし』

　冤罪。斬首。

　重い。話がいきなり重い。

　子狼が拾ってきたガラクタにしては、随分と業の深いものを持ち込んでくれたものだ。

『此度の覚醒、貴殿の魔力によるものと心得る。……そこで、頼みがある』

　骨が、ずい、と前に出た（浮いた）。

『身体が欲しい。一本足では、いかにも不便なり。我が散らばりし骨、集めてはたもれぬか』

　――断る。

　吾輩は即答した。

　――面倒だ。吾輩は便利屋ではない。

『……さようか。ならば仕方なし。この場で怨念を爆発させ、貴殿の胃袋を瘴気で満たし、住人諸共タタリ神に変えてくれるわ』

　――脅迫か。

　――死人のくせに図々しい。

　しかし、魔導師の怨念というのは厄介だ。

　除去しようとすれば爆発しかねない。ここは一つ、恩を売って戦力に取り込むのが「経営者」の判断というものだろう。

　それに、魔導師といえばインテリ階級だ。

　肉体労働者（狼とゴブリン）しかいない我が社に、頭脳労働者が加わるのは悪くない話だ。

　――わかった。探させよう。

　――ゴブリン！　子狼！　出動だ！

　かくして、真夜中の大捜索が始まった。

　子狼たちの記憶と嗅覚を頼りに、ゴブリンがスコップを担いで掘り返す。

　場所は、ダンジョンの裏山にある古びた塚だった。

　数時間後。

　泥だらけになったゴブリンたちが戻ってきた。

　荷車には、バラバラになった人骨が積み上げられている。

　肋骨、背骨、腕の骨。

　それなりに揃っているようだ。

『おお……！　これぞ我が四肢、我が肉体（ボーン）！』

　大腿骨が歓喜に震え、荷車に飛び込んだ。

　カシャン、カシャン、と硬質な音が響く。

　見えない魔力の糸に操られるように、骨たちが組み合わさっていく。

　足ができ、腰ができ、背骨が伸び、腕が生える。

　吾輩の魔素を接着剤として、それは瞬く間に人型を取り戻した。

　古の魔衣の残骸だろうか、ボロボロの布切れを纏い、骨の魔人が立ち上がる。

　そこから放たれる魔力は、生前の力を取り戻したかのように強大だった。

　これなら、中層の守護者として十分に使える。

　吾輩は満足した。

　だが。

　何かおかしい。

　決定的なものが足りない。

　――おい。頭はどうした。

　首から上が、ない。

　頸椎が空しく突き出ているだけだ。

　ゴブリンが、申し訳なさそうに頭を掻いた。

『それが……いくら探しても、頭蓋骨だけ見つからなくて』

『……斬首されたゆえ、頭は別に捨てられたのであろう』

　首なしの魔人が、胸部のあたりから念話を発した。

　どこか悲しげな響きである。

『頭なき　我が身のなんと　頼りなき　秋の夜風に　骨（み）の染むばかり』

　――短歌（うた）を詠むな。

　――字余りだし、今は冬だ。

『頭がないと、視界が悪い。それに、魔法の照準が定まらぬ』

　

　魔人は、フラフラと覚束ない足取りで歩き出した。

　そして、壁に激突した。

　――ポンコツだ。

　――インテリ枠だと思ったのに、物理的に頭が足りていない。

『見栄えも悪い。……何か、代わりになるものはないか』

　パープルは、手探りで広間を彷徨い、手近にあったものを拾い上げた。

　それは、ゴブリンが以前拾ってきた「ひび割れた壺」だった。

　彼女はそれを、自分の首の上にポンと乗せた。

『……いかがか？』

　――いかがもなにも、壺だ。

　――壺人間だ。不審者レベルが上がっているぞ。

　こうして、吾輩のダンジョンに、新たな管理職（予定）が加わった。

　

　名前は、色部パープル。

　種族、リッチ（死霊魔術師）。

　特技、陰陽道および古代魔法。

　欠点、頭がないため視界不良、および情緒不安定になると下手な和歌を詠むこと。

　彼女は壺を被ったまま、吾輩に向かって優雅に（壺が落ちそうになりながら）一礼した。

『この身、朽ち果てるまで（既に朽ちているが）、貴殿に尽くすと誓おう。……あな嬉し、拾う神あり骨の神』

　吾輩は、深いため息をついた。

　また一人、変なのが増えた。

　まあ、壺を乗せている分には、ヴォルグよりは場所を取らないだけマシか。

　そう自分を慰める吾輩であった。