第十七話　RTA（リアルタイムアタック）走者と怒れる迷宮の主

　料理において下ごしらえと調理の過程が味を決めるように、

冒険においても過程こそが本質である。

　薄暗い通路を歩き、地図を広げ、罠に怯え、仲間と相談し、ようやく辿り着いた扉を開ける。

　その蓄積があってこそ、最奥のボスとの対面は輝く。

　いきなりメインディッシュだけを喉に詰め込まれても、それは食事ではなく給餌でしかない。

　しかし、嘆かわしいことに、世の中には過程を極限まで削ぎ落とし、結果のみを最短最速で貪ろうとする輩が存在するらしい。

　吾輩はダンジョンである。

　この身は巨大な地下迷宮であり、同時に一つの物語装置でもある。

　起承転結。序破急。

　そういった構成美を無視し、あろうことか物語のページを物理的に引き裂いて進むような、礼儀知らずな来訪者が現れたのは、ある晴れた日の午後であった。

　その男は、冒険者と呼ぶにはあまりに軽装であった。

　身につけているのは腰布一枚。

　防具は一切なし。

　手に持っているのは、錆びついた粗末な鉄剣一本のみ。

　一見すれば、装備を整える金すらない落魄した狂人のように映る。だが、吾輩の観察眼は誤魔化せない。

　その男の目には、迷いも、恐怖も、そして冒険を楽しむ色すらも存在しなかった。あるのは、コンマ一秒を削り出そうとする、病的なまでの焦燥と執着のみ。

　男は入り口を潜るなり、走らなかった。

　跳んだ。それも前ではなく、後ろ向きに。

　背中を進行方向に向け、小刻みなバックステップを繰り返しながら、人間離れした速度で迷宮を滑っていく。

　――なんだ、あれは。

　吾輩は困惑した。

　かつてカニの魔物を見たことはあるが、ここまで器用な動きはしなかった。

　男は、まるで地面との摩擦係数を無視するかのように、滑るように後ろへ、後ろへと進んでいく。

　その奇妙な移動法は、普通に走るよりも遥かに速い。

　

　第一通路には、吾輩が丹精込めて配置した「飛び出す槍」の罠がある。

　床のスイッチを踏めば、即座に鋭利な刃が侵入者を串刺しにする手はずだ。

　男の足が、スイッチを踏んだ。

　吾輩は反射的に槍を射出する。

　だが、当たらない。

　男はスイッチを踏んだ瞬間、前転――ローリングを行った。

　回転する肉体。

　槍の切っ先は、男の肌を掠めているはずだった。物理的には接触している。だが、まるでその瞬間だけ男の肉体がこの世から消失したかのように、刃は彼をすり抜けた。

　無敵時間。

　吾輩の脳裏に、そんな理不尽な単語が浮かんだ。

　男は回転の勢いを殺さず、再びバックステップに移行する。

　一切の無駄がない。

　恐怖による躊躇も、状況確認のための停止もない。

　彼はこのダンジョンの構造を、罠の位置を、敵の配置を、全て「暗記」している動きだった。

　初めての来訪にも関わらず、だ。

　――気に入らない。

　――実に気に入らない。

　吾輩は管理職として、この無礼な客に教育的指導を行うことを決意した。

　スライム部隊を動員する。

　通路の幅いっぱいにスライムを展開し、物理的に道を塞ぐ。これならすり抜けることは不可能だ。

　男はスライムの壁を前にしても、速度を緩めなかった。

　剣を振るうのか？

　いや、錆びた剣ではスライムを倒すのに時間がかかる。

　男が選んだ行動は、吾輩の理解を超えていた。

　彼は、通路の角――壁と床が直角に交わる隅に向かって、全速力で突っ込んだのだ。

　そして、壁に向かってひたすら身体を擦り付け始めた。

　小刻みに震え、しゃがみと立ち上がりを高速で繰り返す。

　端から見れば、壁に向かって求愛ダンスを踊る不審者である。

　――何をしている。

　――気でも狂ったか。

　だが、次の瞬間。

　ぬるり、とした奇妙な感覚が吾輩を襲った。

　関節が外れたような、あるいは内臓の位置がずれたような、生理的な不快感。

　男の身体が、壁に沈んだ。

　硬い岩盤であるはずの壁を、水面のように透過し、向こう側へと抜け出たのだ。

　――は？

　吾輩は我が目を疑った。

　男が抜けた先は、本来ならば複雑な迷路と中ボスの部屋を越えた先にある、第三層へのショートカット通路だった。

　壁抜け。

　物理法則の欠落。

　世界のバグ。

　男は、吾輩が用意した「迷わせるための迷路」も、「中ボスの強烈な一撃」も、「息もつかせぬ連続トラップ」も、全てを壁の裏側を通ることで無視した。

　これは冒険ではない。

　ただの不正だ。

　吾輩の胃のあたり（中層）で、待機していたシャドウウルフが困惑している気配がする。

　彼女は侵入者の気配を察知し、完璧な待ち伏せをしていた。

　だが、獲物は現れなかった。

　彼女の頭上、遥か天井裏の座標を、男がすり抜けていったからだ。

　――許せん。

　――吾輩の体内構造を、勝手に書き換えるな。

　――そこは通路ではない。ポリゴンの裏側だ。

　男は止まらない。

　必要なアイテム（鍵）すらも、扉の蝶番の隙間に剣を差し込み、無理やりこじ開けることで突破した。

　鍵を探すドラマも、謎解きのカタルシスも、全てスキップ。

　彼の目には「ゴール」しか見えていない。

　そして、あっという間に最奥部。

　レッドドラゴンのヴォルグが眠る大広間へと到達してしまった。

　所要時間、わずか数分。

　通常の冒険者が三日はかける道のりを、カップ麺が出来上がるよりも早く踏破したのだ。

　広間に入った男に対し、ヴォルグが目を覚ます。

　黄金の山の上で、傲慢なる竜が鎌首をもたげる。

『……誰だ、貴様は。我の眠りを妨げる愚かな――』

　ヴォルグが口上を述べ始めた。

　ボス戦における様式美だ。

　まずは威圧し、名乗りを上げ、そして戦闘に入る。それが礼儀というものだ。

　だが、男はその口上すらも「時間の無駄」と判断したらしい。

　ヴォルグが喋っている間に、男は何もない虚空――自分の背中のあたり――に手を伸ばした。

　そこには何もない。

　腰布一枚の裸体があるだけだ。

　だが、男の手はズブズブと空間に沈み込み、何かを掴んだ。

　――おい。どこに入れている。

　――収納魔法か？　いや、魔力反応がない。

　――まさか、その空間も「バグ」か？

　男が虚空から引きずり出したのは、身の丈ほどもある巨大な「樽」だった。

　明らかに質量保存の法則を無視している。

　四次元ポケットなどという生易しいものではない。世界のテクスチャの隙間から、強引にデータを取り出したような気色の悪さだ。

　男は樽をヴォルグの足元へ投げつけるのではなく、あろうことか自分の足元に置いた。

　その樽の側面には無数の切り込みがある。それでは樽としての機能は著しく損なわれるだろう。

　徐（おもむろ）に男はその樽の上に乗り、剣を特定のリズムで振り回し始めた。

『……何をしている？　踊りか？　命乞いにしては――』

　ヴォルグが首を傾げた、その時だ。

　男の身体が、弾け飛んだ。

　樽と剣の接触判定がバグを起こし、運動エネルギーが無限に増幅されたかのように、男は砲弾のごとき速度で空へ射出されたのだ。

　その軌道は、正確にヴォルグの頭上を通過し、部屋の奥にある「脱出口」へと向かっていた。

　戦わない。

　倒しもしない。

　ボスすらも「背景」として処理し、素通りする気だ。

『なっ、貴様！　待て！　我を無視するな！』

　ヴォルグが慌てて炎を吐こうとする。

　だが、男は空中で剣を振るい、その反動を利用してさらに加速した。

　物理学の教科書が見たら卒倒するような挙動だ。

　――させるか。

　吾輩の堪忍袋の緒が切れた。

　こんな無法が許されていいはずがない。これは攻略ではない。物語への侮辱だ。

　ダンジョンとしての尊厳にかけて、このバグ野郎を叩き潰さねばならない。

　吾輩は、全魔力を集中させた。

　男が向かう脱出口。

　その手前の空間に、新たな壁を生成する。

　それも、ただの壁ではない。

　「当たり判定」を極限まで分厚くし、すり抜けを許さない、概念的な拒絶壁だ。

　運営による緊急メンテナンスである。

　男が脱出口に飛び込む直前、何もない空間に激突した。

　重い衝撃音が響き、男の顔面が見えない壁に潰される。

　失速。

　男は無様に床へと落下した。

「……！？」

　初めて、男の表情に焦りの色が浮かんだ。

　計算外。

　彼の知る攻略チャートにはない、突発的な事態。

　男は即座に起き上がり、再び壁に向かって身体を擦り付け始めた。

　壁抜けを試みているのだ。

　だが、無駄だ。

　吾輩は今、リアルタイムでその場所の座標データを書き換えている。

　貴様が右にずれるなら、吾輩も壁を右にずらす。

　貴様がしゃがむなら、床を隆起させる。

　いたちごっこだ。

　だが、ここは吾輩の体内だ。

　地の利は圧倒的にこちらにある。

　焦る男の背後に、影が落ちた。

『……おい』

　地獄の底から響くような低い声。

　ヴォルグである。

　無視され、素通りされかけ、プライドをズタズタにされた竜王が、鼻先数センチの距離で男を睨み下ろしていた。

　ヴォルグの口元から、どす黒い煙が漏れている。

　もはや口上はない。

　あるのは純粋な殺意のみ。

『舐めるなよ、人間』

　紅蓮の炎が炸裂した。

　今度は手加減なしだ。

　男は回避行動を取ろうとしたが、背後は吾輩が作った見えない壁に塞がれている。

　前はドラゴン、後ろは壁。

　いわゆる「詰み」である。

　炎が男を飲み込んだ。

　悲鳴すら上げる間もなく、腰布一枚の身体は炭化し、塵となって消えた。

　

　錆びた剣だけが、カランと音を立てて床に転がった。

　静寂が戻った広間。

　ヴォルグは、まだ怒りが収まらない様子で、地面を爪で削っている。

『……不愉快だ。実に不愉快だ。今の動き、まるでゴキブリではないか』

　まったく同感だ。

　吾輩も、胃のあたりがムカムカする。

　あのような、世界の手触りを楽しまない連中に、吾輩を攻略する資格はない。

　吾輩は、男が消滅した場所に残された、奇妙な道具を検分した。

　彼が持っていた「記録の宝珠」。

　そこには、彼が刻んだタイムが表示されていた。

　『０時間０４分１２秒』。

　馬鹿げている。

　たった４分のために、彼は命を捨てたのか。

　道中の美しい苔も、スライムの愛らしい動きも、シャドウウルフの気高い遠吠えも、何も見ずに。

　吾輩は、スライムに命じて、その宝珠を消化させた。

　そんな記録に価値はない。

　ふと、入り口の方から、いつもの騒がしい声が聞こえてきた。

　あの「プロ三人組」だ。

「よし、今日は第三層の隠し扉を探すぞ」

「慎重に行こう。このダンジョン、最近また地形が変わった気がする」

「壁の模様一つにも意味があるかもしれん。観察を怠るな」

　彼らは、一歩一歩、石畳を踏みしめ、罠を警戒し、時間をかけて進んでくる。

　その遅々とした歩みが、今は愛おしく感じられた。

　そうだ。

　迷え。悩め。立ち止まれ。

　その無駄な時間こそが、冒険の豊かさなのだから。

　吾輩は、彼らを歓迎するために、わざとらしく通路の奥で風を吹かせ、不気味な演出を加えてやった。

　彼らがビクリと肩を震わせる。

　その反応を見て、吾輩の荒んだ心は少しだけ癒やされたのである。

　吾輩はダンジョンである。

　近道（ショートカット）などという味気ないものは、吾輩の辞書にはない。

　人生も迷宮も、回り道にこそ花が咲くものだと、誰かあの哀れな走者に教えてやってほしいものである。