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【番外編】冬季限定・ダンジョン温泉郷

　季節の巡りというものは、人間にとっても魔物にとっても、等しく無慈悲なものである。

　夏が過ぎれば秋が来て、秋が深まれば冬が来る。地上の木々は葉を落とし、北風は容赦なく吹き荒れ、生きとし生けるものは穴倉に籠もって春を待つ。

　それはつまり、吾輩のような「待ちの商売」を営む者にとっては、閑古鳥が鳴く冬枯れの季節が到来したことを意味する。

　客が来ない。冒険者が来ない。

　彼らとて人の子だ。雪山を越えてまで、わざわざ暗くて寒い地下室で死にたいと思う酔狂な輩は、そうそういないのである。

　吾輩はダンジョンである。

　恐怖と絶望を糧とする吾輩にとって、冬は飢餓の季節だ。

　胃袋である広間は空っぽ。通路には冷たい隙間風が吹き抜け、湿った壁は凍りつきそうなほど冷え切っている。

　静寂。

　それが今の吾輩を満たす唯一のものであった。

　だが、この静寂を破る不満分子が、身内に約一名存在した。

　最奥部に鎮座する、真紅の爬虫類こと、レッドドラゴンのヴォルグである。

『……寒い』

　黄金の山の上で、巨大な身体を小さく丸めながら、ヴォルグが言った。

　その言葉には、覇気も威厳もない。あるのは純粋な生理的不快感のみだ。

『おい、ダンジョン。どうにかしろ。我が鱗が凍傷になりそうだ。ここは冷蔵庫か？　貴様の管理能力はどうなっている』

　変温動物のくせに口だけは達者だ。

　吾輩だって寒い。石畳の芯まで冷えている。だが、暖房設備など導入する予算もなければ、そんな魔法技術もない。

『火を吐くぞ。ここでブレスを吐き続けて、無理やり暖を取ってやる』

　ヴォルグの喉元が赤く発光し始めた。

　やめろ。それは自殺行為だと前にも教えたはずだ。一酸化炭素中毒で死ぬ気か。

　しかし、このままでは本当に、我がダンジョンの看板スターが凍死しかねない。

　吾輩は思考を巡らせた。

　熱源はある。目の前のトカゲだ。こいつの体温は常に溶岩並みに高い。

　そして、水はある。地下水脈が豊富に流れている。

　この二つを組み合わせれば、あるいは……。

　熱源は目の前にある。真紅のトカゲだ。水もある。地下水脈は、いくらでも流れている。

　吾輩はヴォルグの寝床の下の水脈を少しだけ曲げた。彼の腹の下を通った水は温まり、隣の小部屋に溜まる。

　要するに、トカゲをボイラーにした。

名付けて『床暖房』。

ついでに『源泉掛け流し』でもある。

　数時間後。

　小部屋には、並々とした湯が満ちていた。

　ヴォルグの強烈な体熱によって温められた水は、適度な湯加減となり、さらにドラゴンの魔力が溶け出したことで、ほのかに白濁し、硫黄の香りを漂わせている。

　湯気が立ち上る。

　その温かい湿気が、冷え切ったダンジョン内を巡り始めた。

　効果は劇的だった。

『……ふむ。悪くない』

　ヴォルグは、床から伝わる熱に満足したのか、再び黄金の上で長々と体を伸ばした。

　彼の熱が水を温め、水蒸気が空気を温め、その空気が再び彼を包む。

　完璧な熱循環エネルギーの完成である。

　だが、問題はここからだ。

　この「巨大な湯船」をどうするか。

　ただ溜めておくだけでは、カビの原因になるだけだ。

　吾輩は、ふと思いついた。

　冬場、冒険者は来ない。

　なぜ来ないか。寒いからだ。

　ならば、「温かい場所」があれば、彼らは来るのではないか？

　吾輩は方針を転換した。

　冬季限定、業態変更。

　「恐怖の迷宮」休業。「癒やしの湯治場」開店である。

　従業員の配置転換を行う。

　まず、スライム。

　普段は冒険者を溶かす彼らだが、この適度な温水の中では、その粘性が変化し、絶妙な弾力を持つようになる。

　彼らには湯船の中に待機し、入浴客の背中や肩に乗って振動する「マッサージ機」としての役割を与えた。

　次に、ゴブリン。

　彼には、入り口で「手ぬぐい」を配る係と、湯加減を見る「番台」の役割を命じた。

　最初は嫌がっていたが、「客が落とした小銭は拾っていい」と伝えた途端、頭にタオルを巻いてやる気を見せた。

　そして、シャドウウルフと子狼たち。

　彼らは湯が苦手なので、脱衣所（広間）の警備兼、モフモフした湯上がり用のクッション係だ。

　準備は整った。

　あとは、客を待つのみ。

　数日後。

　雪深い山道を越えて、一組の冒険者パーティが現れた。

　彼らは震えていた。

　眉毛も髭も凍りつき、鎧の隙間から入る冷気に歯を鳴らしている。

「……こんな日にダンジョン探索なんて、正気の沙汰じゃねえ」

「でも、稼がないと宿代もないし……」

　悲壮な覚悟で入り口をくぐった彼らを待っていたのは、冷たい殺意ではなく、むわりと漂う温かい湯気と、硫黄の香りだった。

「……なんだ？　温かいぞ」

「この匂い……温泉？」

　彼らは警戒しつつも、温もりに誘われるように奥へと進む。

　そこに罠はない。

　スライムも襲ってこない。

　そして辿り着いた小部屋で、彼らは目を見開いた。

　白濁した湯が、こんこんと湧き出ている。

　湯気の向こうには、風情ある岩肌。

「マジかよ……」

「入っていいのか？　これ」

　番台のゴブリンが、無言で桶を差し出した。

　彼らは鎧を脱ぎ捨て、恐る恐る湯に沈んだ。次の瞬間、肩が落ちた。肺の奥の冷えが、じわじわほどけていく。

　口から漏れたのは、悲鳴ではなく、降伏だった。

　吾輩の胃の奥に、じんわりとしたものが流れ込んでくる。

　これは……美味い。

　恐怖の味が「激辛スパイス」だとすれば、これは「ホットミルク」だ。

　優しく、甘く、そして眠くなる。彼らが発する「癒やし」と「弛緩」のエネルギーは、空腹の吾輩の核（コア）を優しく満たしていった。

　噂は、雪解け水のように広がったらしい。

「あそこのダンジョン、冬だけ温泉やってるってよ」

「竜の魔力が溶け込んだ秘湯らしい」

「スライムのマッサージが絶品だとか」

　日を追うごとに、客が増えていった。

　彼らは武器を抜き身にせず、代わりに着替えと石鹸を持ってやってくる。

　殺伐とした攻略戦はない。

　あるのは、裸の付き合いと、世間話だけだ。

　そんなある日。

　あの「三人組」がやってきた。

　重装備の騎士、斧使いの女戦士、そして魔術師。

　彼らは入り口で、番台のゴブリンを見て固まった。

「……どういうことだ」

　騎士が、剣の柄に手をかけたまま呟く。

「ゴブリンが、タオルを畳んでいる。罠か？　高度な精神攻撃か？」

「いや、見て」

　魔術師が、壁の結露を指先で拭った。

「この湿度、温度……そして微量な硫黄分。環境そのものが変質している」

　女戦士が鼻をひくつかせた。

「いい匂いじゃない。……ねえ、これ、まさか」

　彼らは、半信半疑のまま奥へと進んだ。

　そして、湯気が充満する「大浴場」へと足を踏み入れた。

　そこには、先客の冒険者たちが、だらしない顔で湯に浸かっていた。

　スライムを枕にして寝ている者。

　互いに背中を流し合う者。

　平和そのものだ。

　三人は絶句した。

　Ｂ＋ランク指定の危険地帯。

　人類の脅威たる魔宮。

　それが、ただの健康ランドと化している。

「……認めん」

　騎士が震える声で言った。

「私は認めんぞ。ダンジョンとは、血と汗と鉄の匂いがする場所であるべきだ。こんな……こんな軟弱な……！」

　一時間後。

　湯船の隅で、首までお湯に浸かる騎士の姿があった。

　兜は脱いでいる。

　その顔は、とろけるように緩んでいた。

「……悔しいが、いい湯だ」

　隣では、女戦士がスライムを肩に乗せていた。

　スライムは小刻みに震え、彼女の凝り固まった筋肉をほぐしている。

「あー……そこ、そこよ。あんた、いい腕（触手）してるわねえ」

　魔術師は、湯を手ですくい、光に透かして分析していた。

「……成分構成が異常だ。高濃度の魔素が含まれている。これは、ドラゴンの魔力か？　だとすれば、疲労回復どころか、魔力回路の修復効果すらあるぞ。……長湯推奨だ」

　完全勝利である。

　歴戦のプロフェッショナルたちも、冬の温泉の魔力には勝てなかった。

　彼らから立ち昇る、濃厚な「休息」のエネルギー。

　吾輩はそれをたっぷりと吸い込み、心地よい満腹感に浸っていた。

　その時、ボイラー室……もとい、隣の寝床から、ヴォルグの念話が届いた。

『おい、ダンジョン。なんか最近、身体が軽くなった気がするんだが』

　――気のせいだろう。

　吾輩は白を切った。

　お前の魔力が湯に溶け出し、冒険者たちに吸われているなどとは口が裂けても言えない。

『それに、最近、妙な供物が増えたな』

　ヴォルグの枕元には、冒険者たちが置いていった「温泉卵」や「冷えた牛乳」、「地酒」などが山積みになっていた。

　彼らは、この良質な湯を湧かしている（と思われている）「湯の神様」に感謝して、供物を捧げているのだ。

『人間どもめ、ようやく我への敬意を形にするようになったか。……ふん、悪くない』

　ヴォルグは、冷えた牛乳を器用に舌で巻き取り、飲み干した。

　風呂上がりの牛乳の味を知ってしまったドラゴン。

　もはや、人里を襲う魔獣の威厳など欠片もない。

　夜が更けた。

　客たちが帰り、静寂が戻る。

　だが、それは以前のような凍えるような静寂ではない。

　余熱と、満足感が漂う、温かい静けさだ。

　吾輩は、湯船に浮かぶ手桶を見つめながら、ぼんやりと考えた。

　戦いだけがダンジョンの存在意義ではない。

　時にはこうして、傷ついた者たちを受け入れ、温め、また送り出す。それもまた、大地に根ざす「場所」としての在り方なのかもしれない。

　……まあ、本音を言えば。

　春になって彼らが元気になったら、また落とし穴に突き落として、恐怖の悲鳴を上げさせてやるつもりだが。

　今は休戦だ。

　吾輩はダンジョンである。

　冬の間は、この温かい泥水の中で、人間たちと一緒に夢を見るのも、そう悪くはない。

　ただ、ゴブリンよ。

　売り上げの小銭をこっそり腰布に隠すのはやめろ。