第十六話　転売ヤーの帰還と、ドラゴンの抜け殻ビジネス

　「大は小を兼ねる」という言葉があるが、あれは嘘だ。

　少なくとも住環境においては、デカい同居人というのは邪魔なだけである。

　通路は塞ぐし、足音はうるさいし、何より「生活ゴミ」の量が半端ではない。

　吾輩はダンジョンである。

　新任の階層主、レッドドラゴンのヴォルグこそ、まさにその「大」であった。

　このトカゲ、とにかく代謝が良い。

　若竜だからなのか、成長期なのか知らないが、ボロボロと鱗が剥がれ落ちる。

　人間で言えばフケみたいなものだが、サイズが違う。一枚が鍋の蓋くらいある。しかも硬い。

　それが、最奥の広間の床一面に散乱しているのだ。

　『おい、ダンジョン。掃除をしろ。寝心地が悪い』

　ヴォルグが欠伸混じりに文句を言う。

　お前の垢だろうが。自分で片付けろ。

　と言いたいところだが、スライムに掃除させようにも、鱗が硬すぎて消化できない。ゴブリンに運ばせようにも、重すぎて腰をやる。

　結果、吾輩の威厳ある最奥部は、なんだか散らかった爬虫類館の様相を呈していた。

　そんな折である。

　あの女が帰ってきたのは。

　Ｂ＋ランク指定。プロ冒険者以外立ち入り禁止。

　そんな厳戒態勢の入り口を、そそくさと抜けてくる影があった。

　小柄な体躯。目立たない灰色の迷彩ポンチョ。そして、足音を殺すフェルト底の靴。

　樋口フタバ。あの採取屋の小娘だ。

　

　靴底の薄さは相変わらずだが、背負っているリュックの容量が倍になっている。

　――おい、待て。

　――ここはもう、お前のような素人が来ていい場所ではない。

　吾輩は警告の意味で、入り口の風圧を高めた。

　だが、フタバは動じない。懐から一枚のボロボロの布切れを取り出し、掲げた。

　それは、ゴブリンの腰布の切れ端だった。

　しかも、何やら汚い文字で『通行許可証』と書いてある。

　――あの馬鹿（ゴブリン）め。小遣い稼ぎに売りおったな。

　フタバはニヤリと笑い、その布を頭に巻いた。

　すると不思議なことに、ダンジョン内の魔物たちが彼女を「風景」として認識し始めた。

　ゴブリンの体臭が染み付いたその布は、一種の「仲間認識フェロモン」を発していたのだ。

「よし、匂いよし。ルートよし」

　フタバは小声で確認し、慣れた足取りで進んでいく。

　彼女は戦わない。

　スライムがいれば、塩を撒いて道を空けさせる。

　コウモリが来れば、超音波を乱す笛を吹いて混乱させる。

　そして、シャドウウルフの縄張りは、彼女らが昼寝をしている時間帯を完璧に計算して、匍匐前進で抜け切った。

　その動きは、冒険者というより「害虫駆除業者」か「空き巣」のプロフェッショナルに近い。

　吾輩は感心するより先に、呆れた。

　人間の「銭への執着」は、時にドラゴンの火炎よりも障害物を焼き払うらしい。

　そして、彼女は辿り着いた。

　最奥部。黄金（黄鉄鉱）の上で、ヴォルグが惰眠を貪っている大広間へ。

　普通の人間なら、ドラゴンの姿を見た瞬間に足がすくむ。

　「ドラゴンの威圧（フィアー）」は、生物としての格の違いを魂に刻み込むからだ。

　だが、フタバは違った。

　彼女の目が、カッ！ と見開かれた。

　その瞳に映っているのは、恐怖の対象としてのドラゴンではない。

　「歩く札束」としてのドラゴンだ。

「……すごい」

　フタバが震える声で呟く。

「本物のレッドドラゴン……！　しかも、床を見て！　宝の山じゃない！」

　彼女が指差したのは、ヴォルグの剥がれ落ちた鱗（ゴミ）だった。

　

「竜鱗（ドラゴンスケール）！　一枚で金貨十枚は堅い！　あっちには竜の爪の破片！　こっちには竜の涎（よだれ）が染み込んだ石！」

　フタバは、音もなく忍び寄り、床の鱗に手を伸ばした。

　重く乾いた音が響く。

　『……ん？』

　ヴォルグが片目を開けた。

　黄金の瞳孔が収縮し、眼前の小娘を捉える。

　『……鼠か？　いや、人間か』

　ヴォルグが首をもたげる。

　鼻孔から、黒い煙が漏れ出した。

　『貴様、何の用だ。我が眠りを妨げるなら、灰にするぞ』

　絶体絶命だ。

　いかにゴブリンの布を持っていようと、ドラゴンの前では無意味だ。

　吾輩は、少しだけ同情した。

　強欲な最期だったな、小娘。せめて骨は拾ってやろう。

　だが、フタバは逃げなかった。

　それどころか、その場に平伏し、両手を広げて叫んだ。

「おお……！　なんと神々しい！！」

『……は？』

　ヴォルグが動きを止めた。

「この圧倒的な威圧感！　燃えるような紅蓮の鱗！　これぞ、伝説に聞く『破壊の王』のお姿……！　ああ、まさか生きて拝見できるなんて、私はなんて幸せ者なのでしょう！」

　フタバは涙まで流して（目薬かもしれない）、感動を演じてみせた。

『……ほう？』

　ヴォルグの鼻息が、少し穏やかになった。

　このドラゴン、傲慢だが、おだてに弱い。チョロいのだ。

「偉大なる竜王様。私のような卑しい人間が、御前に立つ無礼をお許しください。ですが、あまりの美しさに、つい引き寄せられてしまいまして……」

『ふん、まあよい。人間にしては、見る目があるようだな』

　ヴォルグは首を反らし、わざとらしく翼を広げてポーズを取った。

『見るがいい。これが最強種族の輝きだ』

「ははーっ！　ありがたき幸せ！」

　フタバはひれ伏しながら、上目遣いでヴォルグの足元を見た。

「しかし……竜王様。僭越ながら申し上げますと」

『なんだ』

「その美しい寝床（ただの黄鉄鉱の山）が、少々散らかっておられるようです。これでは、竜王様の威光が曇ってしまいます」

　フタバは、散乱する鱗を指差した。

「私が掃除をさせていただいてもよろしいでしょうか？　もちろん、ゴミ（お宝）は私が責任を持って処分（転売）いたしますので」

『掃除？　人間が、我が世話をするというのか？』

　ヴォルグは疑わしげに目を細めたが、すぐに鼻を鳴らした。

『……まあ、よいだろう。このダンジョン（大家）は気が利かんからな。特別に許可してやる』

　――おい。

　――気が利かないとはなんだ。お前が散らかしすぎなんだよ。

　許可が出た瞬間、フタバの動きが変わった。

　リュックから巨大な麻袋を取り出し、目にも止まらぬ速さで鱗を回収し始めた。

「失礼します！　あ、ここもお邪魔します！　お尻の下、失礼します！」

　

　猛烈な勢いでゴミ（高額素材）が袋に詰め込まれていく。

　ヴォルグが呆気にとられている間に、広間の床はピカピカになった。

「ふう、スッキリしましたね！　これでお昼寝も快適ですよ！」

　フタバは満面の笑みで、パンパンに膨らんだ袋を背負った。

　総重量は相当なはずだが、火事場の馬鹿力ならぬ、銭場の馬鹿力である。

『うむ。……悪くない』

　ヴォルグは綺麗になった床を見て、満足げに頷いた。

　これで帰ればいいものを、フタバの商魂はここで終わらなかった。

　彼女は、懐から「魔法の写し絵機」を取り出した。

「竜王様、記念に一枚、その勇姿を収めさせていただきたいのですが」

『写し絵だと？　我を撮るのか？』

「はい！　この『威厳』を、地上の愚かな人間たちにも見せつけてやるべきかと！」

『……ふむ。愚民どもに、我が恐怖を刻み込むのも一興か』

　ヴォルグは、まんざらでもない顔で顎を引いた。

「あ、もう少し右を向いていただけますか？　そう、翼を広げて……あーっ、かっこいい！　最高です！　目線くださーい！」

　写し絵機が光を放つたび、ヴォルグは角度を調整し、顔を作り直した。

『こうか？　この角度か？』

　ヴォルグがキメ顔を作る。

『我の炎も撮るがよい』

　小規模なブレスを吐いて演出まで加える。

　――何をやっているんだ、こいつらは。

　吾輩は、天井から砂を落としてやりたい衝動に駆られた。

　ここは「恐怖の迷宮」の最深部だぞ。

　なんでグラビア撮影会が行われているんだ。

　フタバは十分に撮影した後、今度は空き瓶を取り出した。

「竜王様、喉が渇いておられませんか？　よろしければ、ここに息を吹きかけていただけますか？」

『？　こうか？　ハァー』

　彼女は瓶に蓋をした。

『竜の吐息（ドラゴンブレス）』の採取完了である。錬金術の素材として、馬鹿みたいな値段がつくやつだ。

「ありがとうございます！　いやー、竜王様は本当にお心が広い！」

　フタバは揉み手をしながら、リュックを担ぎ直した。

「では、私はこれで失礼いたします。……あ、これ、つまらないものですが」

　彼女は帰り際に、大きな肉の塊（高級ハムの原木）を置いていった。

　先行投資というやつだ。

『うむ。苦しゅうない。……また来て、掃除をするがよい』

　ヴォルグはハムを齧りながら、上機嫌で尻尾を振った。

　フタバは、深々と一礼し、重量オーバーの荷物を背負って、よろめきながらも脱兎のごとく去っていった。

　その背中からは、「勝った」「大勝利」「家が建つ」という邪悪なオーラが立ち昇っていた。

　嵐が去った後。

　ピカピカになった床と、ハムを食うドラゴンが残された。

　――……おい、ヴォルグ。

　吾輩は、思わず念を送った。

　――お前、それでいいのか。威厳とか、プライドとか。

『ん？　何がだ』

　ヴォルグは口の周りを舐めながら答えた。

『崇拝者が貢物を持ってきて、寝床を掃除していった。王として当然の扱いではないか』

　……ダメだこいつ。

　幸せな奴だ。

　自分が「体よく利用された」ことに気づいていない。

　数日後。

　街の市場では、奇妙な商品が出回ったという噂が、風の便り（冒険者の会話）で届いた。

「おい、見たか？　『竜王様のブロマイド』だってよ」

「『魔除けになる』って売り文句らしいぞ。一枚、銀貨五枚もするのに飛ぶように売れてるって」

「あと、『竜王の聖なる垢（鱗）』を煎じて飲むと精力がつくとか……」

　吾輩の胃（ダンジョン）の中で、勝手にアイドルビジネスを展開するな。

　しかも、収益（ロイヤリティ）が吾輩には一銭も入らないのが腹立たしい。

　だが、まあ……。

　最奥部の床が綺麗になったことだけは、認めてやろう。

　

　吾輩はダンジョンである。

　「カネの亡者」というのは、時に魔物よりもタチが悪く、そして時に、魔物よりも役に立つ生き物らしい。

　次に彼女が来た時は、せめてテナント料として、肉をもう少し置いていかせようと思う。

　

　……あ、ヴォルグ。

　そのハムの包み紙、食うな。腹を壊すぞ。