第十五話　『ヌシ』の発生と、中間管理職の悲哀

　頼んでもいないのに送られてくる歳暮のハムのように、あるいは、忘れた頃にやってくる自治会の役員当番のように、世の中には「拒否権のない割り当て」というものが存在する。

　それは組織が大きくなればなるほど、システムという名の強制力を伴って、個人の生活領域を侵食してくるものだ。

　吾輩はダンジョンである。

　この身は単なる自然の空洞ではなく、世界の理（システム）に組み込まれた魔力循環機関の一部らしい。

　先日、国から「Ｂ＋ランク」という不名誉な勲章――彼らにとっては名誉なのだろうが――を授与されたことで、吾輩の内部では、ある劇的な変化が起ころうとしていた。

　予兆は、深層部の胃もたれから始まった。

　最奥の大広間、普段はシャドウウルフが寝床にしている場所に、異様な熱量が溜まり始めたのだ。

　マグマを飲み込んだような、焼けるような不快感。

　そして、吾輩の魔力が、吾輩の意志とは無関係に、そこへ急速に吸い上げられていく。

　――なんだ。何が起きる。

　――やめろ、そこは貯蓄用の魔力だ。勝手に使うな。

　抵抗は無意味だった。

　システムが告げる。

『ランク上昇を確認。規定魔力値に到達。階層主（ボスモンスター）の生成を開始します』

　生成、だと？

　聞いていない。

　吾輩は家主だぞ。同居人を増やすなら、事前に相談くらいあって然るべきだろう。

　だが、事態は瞬く間に完了した。

　広間の中央で、魔力が渦を巻き、赤熱する光の塊となる。

　光が弾け、周囲の空気が爆発的に膨張した。

　そこに立っていたのは、一頭の龍だった。

　全身を覆うのは、燃え盛る炎のような紅蓮の鱗。

　背中には、コウモリとは比較にならないほど巨大で強靭な翼。

　長くしなやかな首の先にある頭部は、王冠のような角を戴き、黄金の瞳が傲慢な光を放っている。

　レッドドラゴン。

　魔獣の頂点に君臨する種族だ。

　まだ若く、成体になりきっていないサイズだが、それでも吾輩の広間が狭く感じるほどの威容を誇っている。

　龍は、長い首を巡らせ、吾輩の内部を見回した。

　そして、鼻孔から煙を噴き出し、最初の言葉を発した。

『……狭い』

　第一声が文句か。

『それに、湿気（しけ）ている。カビ臭い。なんと貧相な住処だ。ここが我の城か？　冗談ではない』

　龍の言葉は、物理的な振動となって壁を打った。

　不愉快だ。

　実に不愉快だ。

　吾輩が丹精込めて作り上げたこの適度な湿度と閉塞感を、貧相呼ばわりとは。

　龍は、偉そうに翼を広げた。

『我はヴォルグ。破壊と炎の化身なり。今日よりこの迷宮の「主（ヌシ）」として君臨する』

　勝手に決めるな。主は吾輩だ。お前はテナントだ。

　異変を察知した住人たちが集まってきた。

　シャドウウルフが、子供たちを背後に隠しながら、低く唸り声を上げる。

　ゴブリンは、龍の放つ「ドラゴンの威圧（ドラゴン・フィアー）」に当てられ、腰を抜かして震えている。

　ヴォルグは、シャドウウルフを見下ろし、鼻で笑った。

『ふん、薄汚い犬か。……まあよい。我が眷属として使い潰してやろう。跪け、雑種』

　空気が凍った。

　シャドウウルフの蒼い瞳が、侮蔑と敵意で細められる。

　彼女は吾輩の契約者だ。吾輩以外の命令を聞く義理はない。ましてや、ぽっと出の新入りになど。

『……断る』

　シャドウウルフが吐き捨てる。

『私の主は、このダンジョンそのものだ。貴様ではない、トカゲ』

　ヴォルグの黄金の瞳が、怒りで赤く染まった。

『……トカゲ、だと？　王たる我に向かって？』

　喉の奥で、業火が渦巻く気配がした。

　まずい。

　こいつ、室内で火を吐く気だ。

　――やめろ！　火気厳禁だ！

　――換気設備が整っていないんだ！

　吾輩の静止も虚しく、ヴォルグは口を大きく開けた。

『灰になれ！』

　紅蓮の炎が奔流となって吐き出された。

　熱波が広間を舐める。

　苔が一瞬で炭化し、スライムが蒸発する悲鳴が聞こえた。

　シャドウウルフは影に潜って回避したが、広間の壁は黒く焼け焦げ、美しい鍾乳石が熱で砕け散った。

　吾輩の胃壁が焼かれる激痛。

　そして何より、内装を台無しにされた怒りが頂点に達した。

　――この、馬鹿トカゲが……！

　吾輩は、ただの舞台装置ではない。

　この空間の支配者だ。それを思い知らせてやる必要がある。

　作戦名：『酸欠と不完全燃焼』。

　吾輩は、広間に繋がるすべての通気孔を、物理的に閉鎖した。

　岩盤を動かし、空気の入り口を塞ぐ。

　同時に、地下水脈の水門を開放し、広間の床に冷水を流し込んだ。

　焼け石に水。

　当然、猛烈な水蒸気が発生した。

　逃げ場を失った熱気と煙、そして濃密な水蒸気が、広間に充満していく。

　サウナ状態である。

　それも、換気の悪い、煙たい、最悪の蒸し風呂だ。

『ぐ、ぬ……！？』

　ヴォルグが咳き込んだ。

　龍は火に強い。だが、呼吸をする生物である以上、酸素は必要だ。

　自らが吐いた炎が酸素を食い尽くし、さらに煙が逆流してくる。

『けほっ、ごほっ！　な、なんだこの煙は！　息ができん！』

　当たり前だ。密室で火遊びをするからだ。

　ヴォルグは翼を羽ばたかせて空気を入れ替えようとしたが、狭い広間では翼が壁にぶつかるだけで、かえって煙を撹拌する結果にしかならない。

　巨体が仇になった。

　一方、シャドウウルフは素早かった。

　彼女は影渡りの能力で、煙の届かない天井付近のわずかな隙間に避難し、冷ややかな目で見下ろしている。

　ゴブリンは……まあ、水に顔をつけて必死に耐えている。強く生きろ。

『ぐ、うぅ……！　やめ、やめろ……！　我が悪かった……！』

　ヴォルグが膝をついた。

　プライドの高い龍が、酸欠と煙たさで涙目になっている。

　情けない姿だ。

　これが「ヌシ」の姿か。笑わせる。

　吾輩は、ゆっくりと通気孔をわずかに開けた。

　新鮮な空気が流れ込む。

　ヴォルグは、陸に上がった魚のように口をパクパクさせて、空気を貪った。

『はぁ、はぁ……。き、貴様……ダンジョン風情が、主に逆らうか……』

　まだ減らず口を叩くか。

　だが、その声には先ほどまでの傲慢さは消え、恐怖と困惑が混じっていた。

　彼は理解したのだ。

　ここでは、吾輩こそが環境（ルール）であると。

　シャドウウルフが、天井から音もなく着地した。

　濡れた毛皮をブルブルと震わせ、ヴォルグの鼻先に牙を突きつける。

　『わかったか、新入り』

　彼女は冷たく言い放った。

　『ここでは、お前の炎など、焚き火以下の価値しかない。主（あるじ）の機嫌を損ねれば、寝ている間に圧死させられるぞ』

　ヴォルグは、悔しげに爪を床に食い込ませたが、反論はしなかった。

　彼は賢い。

　状況不利を悟る知能はあるようだ。

『……わかった。認めよう』

　ヴォルグは不貞腐れたように顔を背けた。

『我は、ここの装飾品（オブジェクト）として甘んじてやる。……だが、条件がある』

　まだ条件をつけるか。

　ゴブリンといい、こいつといい、最近の若い魔物は権利主張が激しい。

『我は高貴な龍だ。苔の上で寝るのは御免だ。……黄金を用意しろ。金銀財宝の山の上でなければ、安眠できん』

　黄金。

　そんなもの、ウチにあるわけがない。

　あるのは冒険者が落とした銅貨と、ゴブリンが集めたガラクタだけだ。

　しかし、ここで断れば、また癇癪を起こされても面倒だ。

　吾輩は、スライムたちに指令を出した。

　

　――おい、黄鉄鉱（パイライト）を持ってこい。

　――あと、雲母（マイカ）の混じった光る石だ。それを山盛りにしろ。

　スライムたちが、せっせと「金色の石」を運び込み、ヴォルグの寝床に積み上げた。

　本物の金ではない。

　だが、薄暗いダンジョンの中で見れば、それなりにキラキラして見える。

　いわゆる「子供騙し」である。

　ヴォルグは、積み上げられた偽の財宝を見て、満足げに鼻を鳴らした。

『ふん、まあよかろう。成金趣味だが、ないよりはマシだ』

　お前には審美眼もないのか。

　だが、彼はその山の上にどっかりと腹を乗せ、丸くなった。

　どうやら、光るものなら何でもいいらしい。

　チョロい奴だ。

　こうして、吾輩のダンジョンに、厄介な「ヌシ」が定住することになった。

　破壊力は抜群だが、使い勝手は最悪。

　狭い場所では飛べず、火を吐けば自分が窒息する。

　まさに「大艦巨砲主義」の時代遅れな遺物のような存在だ。

　しかし、彼が最奥に鎮座しているだけで、ダンジョンの「格」が上がったように見えるのも事実だ。

　いわゆる「客寄せパンダ」ならぬ「客寄せドラゴン」である。

　夜。

　静まり返った広間で、ヴォルグはいびきをかいて寝ている。

　その横で、シャドウウルフの子供たちが、恐れを知らずにドラゴンの尻尾にじゃれついている。

　ヴォルグは鬱陶しそうに尻尾を振るが、本気で追い払おうとはしない。

　意外と、子供には甘いのかもしれない。あるいは、単に反応するのが面倒なだけか。

　吾輩は、黒焦げになった壁を見つめ、深いため息をついた。

　リフォームが必要だ。

　また、ゴブリンを働かせなければならない。

　吾輩はダンジョンである。

　上から押し付けられた役員（ボス）が、必ずしも有能とは限らない。

　だが、組織というのは、そういう「お飾り」をどう上手くおだてて、実務から遠ざけるかで回っていくものなのだ。

　

　とりあえず、明日は彼に「湿気対策」として、自身の体温で広間を適温に保つ仕事を任せてみよう。

　「君にしかできない重要な任務だ」とでも言えば、喜んでエアコン代わりになってくれるに違いない。