第十四話　軍靴の響きと、走るゴブリン

　不動産において「立地」とは命である。

　駅に近い、日当たりが良い、治安が良い。そういった条件が物件の価値を決める。

　吾輩はダンジョンである。

　それはダンジョンにおいても同様だ。

　人里に近く、かつ適度な秘境であり、魔力が溜まりやすい場所。それが優良物件の条件である。

　吾輩は、自画自賛ながら、なかなかの好立地に店を構えている自負があった。

　だからこそ、これまでは冒険者（客）が途切れず、適度な賑わいを見せていたのだ。

　だが、立地が良いということは、同時に「狙われやすい」ということでもある。

　それも、客にではなく、もっと厄介な連中に。

　その日、吾輩の入り口に現れたのは、冒険者でもなければ、調査員でもなかった。

　軍隊である。

　一糸乱れぬ行軍音。

　重厚な黒鉄の鎧。背中には、魔王軍の紋章が入ったマント。

　先頭に立つのは、顔の半分が機械化された、巨漢の魔族将校だ。

　彼らは、入り口で立ち止まることも、様子を伺うこともなく、我が物顔で侵入してきた。

　まるで、自分の家の玄関をくぐるかのように。

「ここか。報告にあった『Ｂ＋指定』の特異点ダンジョンは」

　将校の低い声が、吾輩の岩肌を震わせる。

　彼は周囲を見渡し、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

「本日ただいまをもって、この領域は魔王軍・第七師団が接収する。以後、ここは『前線基地・第四〇四』として運用される」

　……は？

　接収？

　運用？

　吾輩は耳（集音機能）を疑った。

　挨拶もなしに、いきなり「ここは俺の基地だ」と宣言したのだ。

　用地買収ですらない。強制収用だ。

　立ち退き料の話もなければ、大家（吾輩）への仁義もない。

　――ふざけるな。

　――ここは吾輩の城だ。お前らの兵舎ではない。

　吾輩は抗議の意を込めて、入り口のトラップを作動させた。

　轟音と共に天井から岩が落ちる。

　しかし、将校は落ちてきた岩を、機械化された義手で粉砕した。

　一瞥もくれない。

「雨漏りか、修理が必要だな」程度の反応だ。

「総員、展開せよ！　広間を司令部とする。通路は資材置き場だ。邪魔なスライムや苔は全て焼却処分しろ！」

「はっ！」

　数十名の兵士たちが、一斉に散開した。

　彼らは手際よく、吾輩の内装を破壊し始めた。

　壁にフックを打ち込む。

　床に杭を打つ。

　スライムを火炎魔法で蒸発させる。

　痛い。

　熱い。

　そして何より、腹が立つ。

　吾輩の大切なスライムを。苦労して育てた苔を。

　彼らは「掃除」しているのではない。「整地」しているのだ。

　吾輩をただの「洞窟」という器に戻し、中身――つまり吾輩の生活――を殺そうとしている。

　これが不動産屋のやり方か。人の家を“更地”にしてから値踏みする。

　『主（あるじ）よ、許せぬ……！』

　奥で控えていたシャドウウルフが、殺気をたぎらせる。

　『奴ら、土足で……我が家を……！』

　――待て。飛び出すな。

　吾輩は必死で彼女を止めた。

　相手は正規軍だ。個の力では勝てても、数と組織力で圧殺される。

　今ここで戦えば、彼女も子供たちも、ただの「害獣」として駆除されるだけだ。

　しかし、このままでは吾輩は魔王軍の基地にされてしまう。

　そうなれば、次に来るのは冒険者ではなく、人間の軍隊だ。

　毎日が戦争。

　血と泥と硝煙の味しかしない、最悪の食卓になってしまう。

　平穏な日常（たまに冒険者を脅かす程度の生活）が崩壊する。

　将校――名をガンドル大佐というらしい――が、広間に椅子を据え、どっかりと座った。

「悪くない。天然の要塞だ。ここを拠点にすれば、人間の王都への侵攻ルートが確保できる」

　彼は、吾輩を「戦略的要衝」としか見ていない。

　そこに「意思」があることなど、想像もしていない。

　――悔しいか？

　自問する。

　悔しい。

　――腹が立つか？

　はらわたが煮えくり返りそうだ。

　力では勝てない。

　ならば、どうする。

　吾輩の武器は何か。

　それは「恐怖」と、そして「情報」だ。

　

　吾輩は、ある策を思いついた。

“毒を以て毒を制す”。

　あるいは、“虎の威を借る狐”ならぬ、“虎とライオンを同じ檻に入れる”作戦だ。

　――ゴブリン。

　――おい、ゴブリン。聞こえるか。

　物陰で震えていたゴブリンに、念話を飛ばす。

『ひっ、主様？　こ、これどうすりゃいいんですか？　俺ら、殺されますよ？』

　――仕事だ。特別手当を出す。

　――今すぐ抜け道を使って外へ出ろ。そして、街のギルドへ走れ。

『ギ、ギルドへ！？　自殺行為だ！』

　――違う。

　――いいか、お前は「命からがら逃げ出してきた、哀れな魔物」を演じるんだ。

　――そして、人間たちにこう伝えろ。

　――『魔王軍が、新しい拠点を極秘に建設している。今ならまだ、守りが手薄だ』と。

　ゴブリンが目を丸くした。

『……チクリっすか？』

　――リーク（内部告発）と言え。

　――そして、その情報を伝える相手は、あの「三人組」だ。彼らは今、街に滞在しているはずだ。

　ゴブリンの顔に、ニヤリとした笑みが浮かんだ。

　卑屈で、狡猾な笑み。

『へへ……なるほど。わかりやした。演技なら任せてくだせぇ』

　ゴブリンは抜け穴（ゴミ排出ダクト）を通って、外へと消えていった。

　さあ、種は撒いた。

　あとは、芽が出るのを待つだけだ。

　吾輩は、壁に杭を打ち込まれる痛みに耐えながら、静かにその時を待った。

　数時間後。

　魔王軍の設営作業は進んでいた。

　広間には簡易的な作戦テーブルが置かれ、通信機が設置され、完全に「前線基地」の様相を呈していた。

　ガンドル大佐が、地図を見ながら部下に指示を出している。

「防衛ラインの構築を急げ。入り口に結界を張るのだ」

　その時だ。

　入り口の方角で、爆音が響いた。

　結界を張ろうとしていた魔導兵たちが、吹き飛ばされて転がってくる。

「なんだ！？　敵襲か！？」

　大佐が立ち上がる。

　土煙の中から現れたのは、三つの影。

　重厚な鎧の騎士。

　巨大な斧を担いだ女戦士。

　冷静な瞳の魔術師。

　あの「プロ三人組」である。

　彼らは、ゴブリンからの情報を聞きつけ、準備万端でカチ込みに来たのだ。

「……情報通りだ。魔王軍の正規部隊がいる」

　鎧男――騎士が、剣を抜く。

「へえ、拠点設営の真っ最中ってわけか。お掃除しがいがあるねぇ」

　女戦士が獰猛に笑う。

「『極秘拠点』にしては、随分と無防備だな。……やはり、このダンジョンが情報を漏洩させたか？」

　魔術師が、鋭い視線を吾輩の壁に向けた。

　――ご名答。

　――だが、今は共闘といこうじゃないか。

「人間ごときが……！　ここは魔王軍の領域だぞ！」

　ガンドル大佐が吠える。

「排除せよ！　ひねり潰せ！」

　開戦だ。

　狭い通路と広間で、魔王軍vsプロ冒険者の乱戦が始まった。

　数では魔王軍が圧倒的だ。

　しかし、地形（フィールド）は吾輩の味方だ。

　

　吾輩は、ここぞとばかりに「介入」した。

　魔王軍の兵士が剣を振るう瞬間、足元の床を数センチ隆起させる。

「うおっ！？」

　兵士がつんのめる。

　そこへ、女戦士の斧が炸裂する。

　魔術師が魔法を放つ瞬間、射線上の障害物（壁）を引っ込める。

　火球が直撃し、密集していた魔王軍の小隊が吹き飛ぶ。

「な、なんだ！？　足場が悪い！」

「壁が動いているぞ！」

「くそ、このダンジョン、人間に加勢しているのか！？」

　大佐が叫ぶ。

　加勢しているわけではない。

　お前らが嫌いなだけだ。

　混乱する魔王軍に対し、三人組は水を得た魚のように動く。

　彼らは「吾輩の癖」を知り尽くしている。

　床が揺れれば「来る」と察してジャンプし、壁が動けばそれを盾にする。

　奇妙な連帯感が生まれていた。

　吾輩の胃の奥が、熱く脈打つ。

　

　美味い。

　これだ。

　圧倒的な強者（魔王軍）が、予期せぬ奇襲を受けて動揺する「焦燥感」。

　そして、自らの拠点だと思っていた場所（吾輩）に裏切られる「疑心暗鬼」。

　この味は、格別だ。

　スパイシーで、コクがある。

　戦況は、少数精鋭の三人組に傾き始めた。

　何より、ガンドル大佐が焦り始めたのが決定的だった。

「ええい、撤退だ！　ここは放棄する！」

　大佐が叫んだ。

「情報が漏れている！　ここは既に『死地』だ！　長居は無用！」

　軍隊というのは、損切りが早い。

　拠点が露見し、奇襲を受けた時点で、戦略的価値はゼロになるからだ。

　魔王軍は、蜘蛛の子を散らすように撤退していった。

　負傷兵を引きずり、資材を置き去りにして。

　後に残ったのは、荒らされた（そしてさらに破壊された）広間と、肩で息をする三人組だけ。

「……逃げたか」

　騎士が剣を収める。

「危ないところだった。拠点が完成していたら、手が出なかった」

「それにしても」

　女戦士が、周囲を見渡した。

　ボロボロになった壁。焦げた床。

「随分と、ダンジョンが味方してくれたわね。……まるで『あいつらを追い出してくれ』って言ってるみたいに」

　魔術師が、眼鏡を直しながら呟いた。

「……やはり、このダンジョンには明確な『意志』がある。魔王軍すら拒絶し、独自の生態系を維持しようとする、強固なエゴが」

　彼は、吾輩のコアがある方向を見据えた。

「利害が一致しただけだ。勘違いするなよ、化け物。……次は、我々がお前を攻略する番だ」

　そう言い残し、彼らは去っていった。

　置き去りにされた魔王軍の資材（高品質な回復薬や、保存食）をちゃっかり回収してから。

　静寂が戻った。

　シャドウウルフと子狼たちが、奥から出てきた。

　ゴブリンも、息を切らして戻ってきた。

　『主よ……勝ったな』

　シャドウウルフが、散乱した魔王軍の旗を踏みつける。

　――ああ、勝った。

　――だが、被害甚大だ。

　吾輩は、穴だらけになった壁と、焼けたスライムの残骸を見て、ため息をついた。

　修理には時間がかかるだろう。

　スライムも分裂させて増やさねばならない。

　だが、不思議と気分は悪くなかった。

　吾輩は守りきったのだ。

　この、薄暗くてジメジメした、吾輩の城を。

　ゴブリンが、魔王軍が忘れていった高級そうなレーション（缶詰）を開けている。

『うめぇ！　軍の飯は最高っすね！』

　シャドウウルフも、兵士が落とした干し肉を子供たちに与えている。

　吾輩はダンジョンである。

　魔王軍にも、人間にも属さない。

　吾輩はただの穴であり、同時に、この曲者たちの「家」なのだ。

　……さて。

　とりあえず、ガンドル大佐が忘れていったこの立派な「作戦テーブル」。

　これ、入り口に置いて「受付カウンター」にでもするか。

　少しは高級感が出るかもしれない。