第十三話　定期健診と、賄賂の効果

　人間というのは、己の健康管理には妙に神経質な生き物だ。

　少し腹が痛ければ医者に行き、歯が痛ければ歯科に行き、年に一度は人間ドックなるものに入って、己の内臓を白日の下に晒す。

　吾輩はダンジョンである。

　吾輩には理解し難い趣味だが、まあ、彼らの肉体が脆弱なタンパク質の塊であることを考えれば、致し方ないことなのかもしれない。

　だが、頼んでもいないのに、吾輩の「健康診断」にやってくる輩がいるとしたら、どうだろうか。

　しかも、「悪いところ（＝吾輩の人格）」が見つかったら、治療と称して切除されるとしたら。

　これはもう、医療ではなく処刑である。

　その日、入り口に現れたのは、冒険者ではなかった。

　灰色のローブを着込んだ、神経質そうな老魔術師。

　そして、その後ろに続く二人の屈強な荷運び人。

　彼らが運んでいるのは、武器ではない。測量器具や、何やら複雑な目盛りのついた魔導機器だ。

　吾輩の「知識」が、忌々しい記憶を呼び覚ます。

　『国家認定迷宮保全士（ダンジョン・メンテナンス）』。

　国のインフラであるダンジョンの魔力供給が正常か、構造に欠陥がないか、あるいは「暴走」の兆候がないかを検査する、お役所仕事の権化である。

「……ふむ。外観、劣化なし。入り口の魔力濃度、Ｂランク相当」

　老魔術師――名を林田オーガイというらしい――が、ブツブツと独り言を言いながら、銀色の細い杖で吾輩の壁をコツコツと叩く。

　――やめろ。

　――そこは敏感なのだ。くすぐったいだろう。

　吾輩は威嚇のために、入り口の風を少し強めてみた。

　ヒュオオオ……。

　普通の冒険者なら、これで「不気味だ」と警戒する。

　だが、オーガイは眉一つ動かさない。

「通風孔の作動確認。異常なし。……おい、機材を搬入せよ」

「へい、旦那」

　通じない。

　彼らにとって、吾輩の「意思表示」は、単なる「設備の稼働音」に過ぎないのだ。

　彼らは土足で踏み込み、第一通路の中ほどに陣取ると、無遠慮に壁を削り、測定用の針を突き刺してきた。

　針から流し込まれる異質な魔力が、吾輩の神経網を逆流してくる。

　血管に管を突っ込まれて、勝手に血を抜かれている気分だ。

　しかも、こちらは同意書にサインした覚えがない。

「……魔力波形、測定開始」

　オーガイが水晶の盤面を覗き込む。

　吾輩は焦った。

　まずい。非常にまずい。

　通常、ダンジョンの魔力波形は、一定のリズムを刻む単純な波であるはずだ。

　だが、吾輩の波形は違う。

　「腹減ったな」とか「あの冒険者の靴下ダサいな」とか「胃が痛い」とか、余計なノイズ（思考）が混じりまくっている。

　こんなものを見られたら――。

「……む？」

　オーガイの目が細められた。

　老眼鏡の位置を直し、盤面を指で叩く。

「ノイズが多いな。……酷い乱れだ。思考回路のような複雑なパルスが混入している」

　バレた。

　「思考回路のような」というか、思考そのものである。

「これは……『自我汚染』の初期症状か」

　汚染。

　失礼な。吾輩のアイデンティティを汚染物質扱いとは。

「おい、『浄化杭（フォーマッター）』を用意しろ」

　オーガイが冷徹に指示した。

「魔力回路にゴミが溜まって、誤作動を起こしかけている。初期化して、クリーンな状態に戻す」

　初期化。

　その単語を聞いた瞬間、吾輩の背筋（通路）が凍りついた。

　初期化とは、つまり「吾輩」の消滅だ。

　ただの「資源を吐き出す穴」に戻るということだ。

　嫌だ。

　死にたくない。

　せっかく最近、ダンジョン経営の面白さ（と苦労）がわかってきたところなのに。

　荷運び人たちが、太い杭のようなものを取り出した。

　表面に幾何学的な紋様が刻まれた、禍々しい金属の杭だ。

　あれを核（コア）に打ち込まれれば、吾輩の意識は消し飛ぶ。

　――阻止せよ！

　――総員、戦闘配置！　これは防衛戦だ！

　吾輩は警報を鳴らした。

　奥で控えていたシャドウウルフとゴブリンが飛び出してくる。

　

　『主（あるじ）の危機！』

　シャドウウルフが牙を剥き、オーガイに襲いかかる。

　だが。

　オーガイは、ポケットから一枚の「許可証」を取り出し、掲げただけだった。

「国家公務、執行中である」

　カッ！

　許可証が輝くと、ダンジョン内の空間が強制的に固定された。

　シャドウウルフの体が、空中で静止する。

　ゴブリンも、振り上げた棍棒ごと固まった。

　――なっ！？

　――金縛り！？

　オーガイは、動けないシャドウウルフを邪魔そうに杖で押し退けた。

「防衛機能の誤作動か。やはり回路が狂っているな。……攻撃性制御（セーフティ）も解除されているとは、重症だ」

　管理者権限（アドミン・プリビレッジ）。

　国の保全士には、ダンジョンのシステムに干渉し、魔物の動きを制限する「マスターキー」が与えられているのだ。

　インフラ整備のために用意された裏技。

　これでは、手も足も出ない。

　オーガイは、淡々と作業を進める。

　杭を持ち、吾輩の深層部へと歩き出す。

　一歩、また一歩。

　死刑執行人が、絞首台への階段を登る足音だ。

　――待て。話し合おう。

　――吾輩はバグではない。仕様だ。

　――進化だ。アップデートだ。

　声なき声を上げるが、届かない。

　力押しは無効化される。

　ならば、どうする。

　奴に「初期化してはいけない」と思わせるしかない。

　「故障」ではなく「正常な進化」あるいは「貴重な変異」だと思わせるのだ。

　吾輩は、必死に思考を巡らせた。

　オーガイは「ノイズ（自我）」を「ゴミ」と判断した。

　ならば、そのノイズに「意味」があると思わせればいい。

　秩序あるノイズ。

　それはすなわち――「高度な管理システム」だ。

　吾輩は、金縛りにあっているシャドウウルフとゴブリンに、念話で指示を送った。

　――動くな。暴れるな。

　――「礼儀正しく」しろ。

　『は？　主よ、何を……』

　

　――いいから、吾輩の指示通りに動け！　これは演劇だ！

　吾輩は、ダンジョン内の全魔力を操作した。

　オーガイが歩く先の照明（発光苔）を、彼の歩調に合わせて順に点灯させる。

　パッ、パッ、パッ。

　まるで、来賓を迎える花道のライトアップのように。

「……む？」

　オーガイが足を止めた。

「センサー反応？　いや、誘導しているのか？」

　次に、スライムたちを整列させる。

　通路の両脇に、等間隔でスライムを並べ、オーガイが通る瞬間に、体をプルンと震わせて「お辞儀」のような動作をさせる。

「……なんだ、この統率は」

　オーガイの眉が動いた。

　単なる暴走なら、魔物は無秩序に襲ってくるはずだ。

　だが、これは違う。

　秩序がある。規律がある。

　そして、広間。

　広間の床に、天井の滴で模様を描く。

　文字にしようとしてやめた。さすがに手間が掛かりすぎる。

　代わりに、矢印だ。

『↓』

　矢印の先には、宝箱。

　中身は、先日のゴーレムから回収した「最高級魔石」だ。

　オーガイは、矢印と宝箱を見て、絶句した。

「ダンジョンが……人間に、貢物を提示している？」

　彼は測定器を再び覗き込んだ。

　魔力波形は、相変わらず複雑怪奇なノイズを描いている。

　だが、先ほどまでの彼には「乱れ」に見えていたそれが、今は違って見えているはずだ。

「……まさか。これはノイズではないのか？」

　オーガイが震える声で呟いた。

「思考回路の混線ではない。ダンジョン自体が、独自の『合理の癖』を持ち始めている……？」

　そうだ。

　吾輩はただの穴ではない。考えてしまう穴だ。手間のかかる穴だ。

　そう思い込め。

「従来のダンジョンは、ただ本能で魔物を生み出し、冒険者を襲うだけの獣だった。だが、この個体は違う」

　オーガイの目に、学術的な興奮が宿り始めた。

「侵入者（私）に対し、無駄な戦闘を避け、対話（交渉）を試みている。これは……『共生型』への進化の可能性！」

　共生型。

　いい響きだ。

　実際は、殺されそうになって媚びを売っているだけだが。

　オーガイは、「浄化杭」を下ろした。

　そして、代わりに分厚い羊皮紙を取り出し、猛烈な勢いで書き込みを始めた。

「貴重なサンプルだ。初期化などとんでもない。この複雑な魔力回路こそが、次世代の迷宮管理システムの雛形になるかもしれない」

　助かった。

　首の皮一枚で繋がった。

　吾輩は、安堵のため息（すきま風）を漏らした。

　オーガイは、シャドウウルフの金縛りを解いた。

　シャドウウルフは唸ろうとしたが、吾輩が止めた。

　――伏せろ。媚びろ。お手をする勢いでいけ。

　シャドウウルフは屈辱に震えながらも、オーガイの前でお座りをした。

　オーガイは満足げに頷いた。

「魔獣の制御も完璧だ。……素晴らしい。ここは『故障』ではない。『特異点』だ」

　彼は荷運び人たちに命じた。

「撤収だ。機材を片付けろ。杭は持ち帰る」

「へ？　旦那、浄化しないんで？」

「馬鹿者！　天然記念物をハンマーで叩き壊す学者がどこにいる！」

　オーガイは帰り際、入り口の壁に、金色のプレートを貼り付けた。

　そこには、魔導文字でこう刻まれていた。

『国家重要観察対象・保存指定』

『※設定変更、および物理的干渉を禁ず』

「また来る。定期的にデータを取らせてもらうぞ」

　オーガイは、まるで孫の成長を楽しむ祖父のような目で、吾輩の壁を一撫でし、帰っていった。

　嵐が去った。

　吾輩の胃の中には、金色のプレートと、どっと疲れた倦怠感だけが残った。

　『……主よ』

　シャドウウルフが、恨めしそうに言った。

　『あの「お座り」は、一生の不覚だ』

　――我慢せよ。生き残るためだ。

　――それに、見ろ。あのプレートを。

　『重要観察対象……？』

　――そうだ。これはいわば「天然記念物指定」だ。

　――これがあれば、おいそれと破壊されることもないし、無茶な改修工事も入らない。

　――吾輩は、国家公認の「保護されるべき変人」になったのだ。

　ゴブリンが、プレートを磨きながら言った。

『へへ、なんか箔がつきましたね。これで冒険者の質も上がるんじゃないっすか？』

　そう。“国が保護するほどの謎多きダンジョン”。

　その肩書きは、またしても吾輩の評価を上げ、より面倒な客を呼び寄せることになるのだが……今の吾輩は、ただ生き延びた喜びに浸っていたかった。

　吾輩はダンジョンである。

　人間ドックの結果は「要精密検査」だったが、医者が研究マニアだったおかげで命拾いした。

　世の中、何が幸いするかわからない。

　……しかし。

　あのオーガイという爺さん、「また来る」と言っていたな。

　次に来る時は、もう少し「高度な知性」っぽさを演出するために、スライムで人文字でも作らせるか。

　いや、それは逆にバカっぽいか。

　悩みは尽きない。