第４８話　0.1％の可能性

　よく生きていてくれたと感謝し、俺は帰還が遅れてしまったことを心から詫びる。

「えへへ……アイゼン様に褒められちゃいましたぁ……」

「ちょっと、照れ臭いからよしなさいよね……フフ……」

　ヴィリーネとマイカは、ようやく緊張から解放されたように気を緩める。

　そんな俺たちの隣では、メラースさんがライドウさんに野次を飛ばしていた。

「ちょっとぉ、あの〝霹靂(へきれき)の大狼(おおかみ)〟がいながらこの有り様はなんなのかしら？　執務ばっかりやってるせいで、腕が鈍ったんじゃないのぉ？」

「うぐっ、返す言葉もねぇな……。だが言い訳させてもらうなら、かつて太古の竜《エンシェント・ドラゴン》が不死身の生ける災厄って言われてたのは、本当の話だったぜ……」

　ライドウさんは、ここに至るまでなにがあったのか大まかに話してくれた。

　平原で骨のドラゴンを迎え撃ち、ヴィリーネを主力とした戦術を組んだこと。

　しかし骨のドラゴンには〝弱点〟が存在せず、彼女の【超第６感】でも倒せないと判明したこと。

　すぐに遅滞戦術へと切り替えて応戦したが、結局ヤツを抑え切ることはできず、街まで攻め込まれてしまったこと――

「街の住人たちには避難してもらってるが、なにせ急だったからな……。逃げ遅れてる奴らもまだまだいる。コレットの嬢ちゃんやカガリナたちには、そっちの誘導を頼んではいるが……」

「コレットとカガリナが……!?　そうだ、彼女たちは今どこに!?」

「おそらく街の南の方だろう。アイゼン、お前さんも向こうに手を貸してやってほしい。俺たちはできるだけ時間を稼ぐからよ」

「じ、時間を稼ぐって……！　あのドラゴンは不死身なんでしょ!?　倒し方もわからないんじゃ――！」

「無駄死にするだけよねぇ。……ねぇアイゼンちゃん、なにか良いアイデアはなぁい？」

　とても悪戯っぽく、メラースさんが俺に尋ねてくる。

「アイデアって言われても……！　不死身のドラゴンを倒す方法なんて、簡単に思い付くワケないでしょう!?　こんな時に冗談はやめてください！」

「ふぅん？　本当の本当にぃ？　本当に――なにか思い当たるフシはないかしらぁ？」

　――とても意味有り気に、メラースさんが言う。

　そこまで言われて、俺の頭は言葉の意図を読み取ろうと思考を始める。

　すると――俺の中に、１人の少女の姿が思い浮かんだ。

「言ってごらん？　もしかしたら、アタシと同じことを思ったかもね？」

「…………いえ、で、でもこれはアイデアっていうより、ただの都合のいい願望っていうか……！」

「でも、その願望を叶えられる可能性を持つ子が、たった１人だけいるわよねぇ？　正真正銘の無能でなんの才能もない人間なのか、あるいは――とてつもなく膨大な経験値が必要なほど強力な〝隠しスキル〟が眠っているかもしれない、そんな可能性を持つ〝追放者〟が」

　この人は、本気で言ってるのか。

　コレットが、あの子が〝隠しスキル〟を覚醒させれば、不死身のドラゴンを倒せるかもしれないと――

「【鑑定眼】はまだ彼女の覚醒した〝隠しスキル〟を見ていないんでしょう？　それに確か特訓で経験値を溜めていたなら、自覚できていないだけで覚醒している可能性も０じゃない。それって、0.1％でも倒せる可能性があるってことじゃないかしら？」

「0.1％って……それ、可能性っていうんですか……!?」

「待ちな、アイゼン。俺はその賭けに乗ったぜ」

　驚くことに、ライドウさんがメラースさんの話に乗ってくる。

「その〝隠しスキル〟を持たない嬢ちゃんも、お前さんが縁を見出した追放者の１人なんだろ？　なら充分だぜ、そいつはジェラーク総代のお墨付きってことだからな」

「ジェラーク総代の……？」

「ああ、あのタヌキじじいが言ってたんだよ。自分の勘が正しければ、お前の下にはとびきりの逸材が集まるだろうってな。悔しいが、あの人が言う〝勘〟は外れたことがねぇ。だったらお前さんの目が〝可能性を視る可能性〟ってヤツぁ、充分賭けるに足る」

　その言葉を聞いた時、俺はハッとジェラーク総代との会話を思い出す。

　――〝目で見えるモノが全てとは限らない〟〝されど可能性が視えるのは眼(まなこ)のみ〟

　まさか彼は――俺がいつか、こんな局面に遭遇すると見越して――？

「アイゼン様……」

　不安気に、ヴィリーネが俺の顔を覗き込む。

　不死身のドラゴンはヴィリーネの【超第６感】でも倒せなかった。

　そんな正真正銘の化物を倒せる〝隠しスキル〟なんて、想像もつかない。

『ォォゴオオオッ！』

　だがこうして悩んでいる間にも、骨のドラゴンは拘束魔術を破ろうと雄叫びを上げる。

　もはや一刻の猶予もなく、他に奴を倒すアイデアがあるワケでもない。

　俺たちにはもう――その0.1％の可能性に賭ける以外の選択肢はないようだ。

　だったら――俺のやるべきことは、団員を信じてみるだけだろう。

「…………わかりました。俺はコレットを探しに行きます。その間、可能な限り時間を稼いでください。お２人ともご武運を」

「おう、任せろや。たまにはオヤジがかっこつけるところも見せねぇとな」

「ここには〝四大星帝(クアッド・マスターズ)〟が２人もいるんだし、あんまりみっともない戦いはできないものねぇ。ジェラークおじ様に顔向けできるくらいには暴れてあげるわぁ」

　笑って答えてくれるライドウさんとメラースさん。

　俺はヴィリーネとマイカからも離れ、

「２人も、もう少しだけ堪えてくれ。頼む」

「勿論です！　このヴィリーネ・アプリリア、アイゼン様のためなら力の限り戦えます！」

「もう魔力もカツカツなんだけど、しょうがないわね。マスターの頼みだもの」

　ヴィリーネとマイカも、気合を入れ直すように武器を構え直す。

　彼女たちの勇ましい答えを聞いた俺は――名残惜しさを振り切って、走り出す。

　そんな俺の背後では、拘束魔術が砕ける音が木霊した。