第４３話　胎動

　――何処とも知れぬ鍾乳洞の中。

　あらゆる人里から遠く離れ、冒険者ギルド連盟でさえも場所を知らない秘境の場所。

　そんな神秘性すら残る未踏の地に、足を踏み込む３つの人影があった。

「ヒ、ヒルダよ……本当に、こんな場所に俺の名誉を回復する方法があるのか……？」

　不安気な表情でそう言うのは、Ｓランクパーティ『アイギス』のリーダーであるクレイ。

　彼を案内するように、死霊使い(ネクロマンサー)のヒルダは先導する。

「ええ、その通りよぉ。長い――ううん、永い(・・)時間をかけて、ようやく見つけた場所なの。だから私を信じて付いてきて、クレイ……フフフ」

　艶のある唇に、怪しい笑み浮かべるヒルダ。

　そんな彼女の傍には、生気を失った重装士(タンク)のサイラスが随伴する。

　――人の気配どころか、モンスターの気配すらない不気味な鍾乳洞。

　奥へ奥へと進む度に、重々しい空気はどんどん強くなる。

「クレイ、あなたドラゴンって知ってるわよね。確か、これまで倒したことがあるんでしょう？」

　唐突に、ヒルダがそんな質問をクレイに投げかける。

「ああ、過去に１度だけ倒したことがある。ドラゴンといえばモンスターの王とも空の覇者とも呼ばれる、最上位クラスのモンスターだからな。途方もなく手強い相手だった。……サイラスがいなければ、勝てなかったかもしれない」

　クレイは不死者(アンデッド)となったサイラスを見やる。

　そんな彼に対し、サイラスが視線を返すことはない。

「そうよねぇ、ドラゴンとは強大な生き物だもの。……だけど、今のドラゴンと大昔のドラゴン――太古の竜《エンシェント・ドラゴン》は異なる存在だった、という伝承があるの」

　ヒルダはどこか楽し気に、話を続ける。

「言い伝えによれば太古の竜《エンシェント・ドラゴン》は不死身の存在であり、生ける厄災であり、神そのものでもあった。けれどもいつしか彼らは地上から姿を消し、その末裔である現在のドラゴンは力のほとんどを失っている――らしいわぁ」

　ヒルダの話を無言で聞き続けるクレイ。

　どうして今そんな話をするのか？と彼は思ったが、道中の閑談なのだろうと特別に聞き返したりはしなかった。

　そして鍾乳洞の最深部と思しき場所に辿り着くと、

「なんだ、これは……神殿？」

　クレイが目の当たりにしたのは、とても古めかしい石造りの建造物。

　佇まいからして、それはおそらく神殿と呼べる類の物だろう。

　まさかこんな場所に人工物があるとは……とクレイが驚いたのも束の間、

「ねぇクレイ、あの大きな石が見える？」

　ヒルダが神殿の中央を指差す。

　そこには巨大な要石が置かれており、謎の文字が大量に掘られている。

「クレイ、あの石をあなたの剣で斬ってほしいの。そうすれば、あなたは名誉を取り戻せるわぁ」

「アレを……？　し、しかしあの石を斬ることと俺の名誉に、なんの関係が……」

「お願いよぉ、クレイ♪　……私がこれまで、あなたに嘘なんてついたことあるかしらぁ？」

　確かに――少なくとも、ヒルダが自分に嘘を言ったことはない。

　サイラスの件こそあれど、なにも彼女がサイラスを殺したワケではないのだし……

　そう思ったクレイは、腰から剣を抜く。

「……わかった、いいだろう。あんな石１つ、このクレイが容易く両断して見せよう」

　クレイは神殿の中へと踏み入り、要石の前に立つ。

　彼は剣を構え――

「――〈迅破斬(じんはざん)〉！」

　一太刀の下に、大きな要石を真っ二つに割って見せた。

　他愛ない、所詮はただの石ころか――クレイがそう思った刹那、

「…………やっぱり。ドラゴンを屠った者なら、この〝封印〟を絶つことができるのねぇ」

　ヒルダが呟いた。

　直後――――鍾乳洞の中に地鳴りが響き、地面が大きく揺れ始める。

「なっ、なんだ!?　地震!?」

「下がって、クレイ。……サイラス、防御態勢」

『――――』

　クレイはヒルダの傍まで下がり、サイラスは巨大な盾を構えて２人の前に出る。

　そして神殿が崩れると――――地面を突き破って、３本指の〝バカでかい骨の腕〟が出現した。

　骨の腕はクレイたちを押し潰そうとするが、サイラスが身体を張って防ぐ。

「ヒィ……!?　な、なんだこの腕は――ッ!?」

「ダメよクレイ、動かないで」

　驚くクレイとは対照的に、冷静に対処するヒルダ。

　骨の腕はすぐに引くが――――同時に巨大な竜の頭が――いや、骨と化した竜の頭が、その姿を露わにした。

『ォォォゴオオオオオオオオオッ!!!』

　骨の竜は既に目を失っており、息を殺したクレイたちを見つけられない。

　そして憤怒と怨嗟に満ちた咆哮を奏でながら、鍾乳洞の天井を突き破り、そのままどこかへ行ってしまった。

「な……な……なんだ、アレは……!?　骨のドラゴン……!?」

「――さっきの話の続きだけれど、不死身である太古の竜《エンシェント・ドラゴン》を殺せなかった大昔の人々は、彼らを封印することで勝利を収めたんですって。けれど封印はあくまで封印、地下深くに眠らされた太古の竜《エンシェント・ドラゴン》の肉は生きたまま腐り落ち、醜い姿になっても人間へ復讐する時を待ち侘びているとか。……さながら、アレは〝エンシェント・ドラゴンゾンビ〟ってところかしらぁ」

「不死身のドラゴンゾンビだと……!?　何故そんなモノを世に解き放った！　あ、あんな化物が人々を襲ったら、一体どれだけの犠牲が出るか――！」

「あら、だからいいんじゃない♪」

　フフッ、とヒルダが笑う。

「あの子にたくさん、たっくさん人や街を襲ってもらって、誰もが絶望した時に『アイギス』が現れる。そして理想的なタイミングでエンシェント・ドラゴンゾンビを倒せば、一躍英雄に――いいえ、あなたは〝勇者〟になれるわぁ。楽しい筋書きだと思わない？」

「お……俺に、活躍を自作自演しろっていうのか……？　そのために人々を襲わせろと……？　く、狂ってる……！」

「栄光を取り戻したいのよねぇ？　名誉が必要なのよねぇ？　誰にも倒せないエンシェント・ドラゴンゾンビを倒してごらんなさい。ヴォルク様はもう１度、いいえ今までよりもあなたを信頼してくれるはずよ。そのための手段なんて……どうだっていいじゃないの」

　クレイの額から冷や汗が噴き出る。

　吐き気を堪えて、口元を手で覆う。

　彼の中に残った最後の良心が、大きく揺らいでいた。

「だ、だけど、だけど、不死身の化物を殺すなんて、どうやって……」

「大丈夫よぉ、大丈夫。私が知っているもの……クスクス、ええ、私が知っている。だからなにも心配いらないの」

　ヒルダは聖母のように優しく諭し、怯える彼を抱きしめる。

　そして彼の頭を撫でながら、

「……そうだわぁ。せっかくだし、あの子には意趣返しを手伝ってもらいましょう。確か『追放者ギルド』って言ったかしら、私たちを貶めた悪ぅい子たちは。今は『デイトナ』って街を拠点にしているらしいわねぇ。……ねぇクレイ？　私って、こう見えても陽動が得意なの♪」

　『追放者ギルド』――――その名前を聞いた瞬間、クレイの心は黒く染まった。