第４０話　経験値①

「ね、猫が喋った……!?」

「ようこそ、冒険者ギルド『アリアンロッド』へ。さあ、お話をしましょう」

　驚く俺を余所に、黒猫はシュっと机から降りる。

　次の瞬間――黒猫の姿はみるみる変化し、幼い少女へと変貌した。

「初めまして、アイゼンちゃん。アタシはメラース・アイルーシカ。冒険者ギルド『アリアンロッド』のギルドマスター……なんて自己紹介は不要よね」

　子供のような見た目と妖しい雰囲気を併せ持ち、深淵を連想させる蒼い瞳で彼女は俺を見つめる。

　同じ〝四大星帝(クアッド・マスターズ)〟であるライドウさんやジェラーク総代とも違う、幻惑的な覇気の持ち主だ。

「は、初めまして。俺は『追放者ギルド』のアイゼン・テスラーです。今のは変身魔術ですか……凄いですね、全く見抜けませんでした」

「姿形を変えられても、気配までは消せないって魔術師は多いものねぇ。さぁさ、楽にして頂戴な」

　俺は催促されるままに椅子に座り、メラースさんも大きなソファ――というよりソファベッドにごろんと横になる。

　彼女は金色の煙管に火を入れ、フウっと煙を吐くと、

「聞いたわよ聞いたわよぉ？　あなたたち、あのアクア・ヒュドラを倒したんですってね？　素敵だわぁ、とっても面白い！　アタシは、そういうのを期待してたのよ！」

「は、はぁ、それはどうも……」

「長生きなんてしてると、刺激が恋しくなってくるのよねぇ。だから、あなたみたいな子が出張ってくるのは大歓迎。それにジェラークおじ様からのお願いもあるし、今日はたっぷりと語り合いましょう？」

　長生きって、この人いったい何歳なんだ……？

　外見上は10歳前後くらいにしか見えないんだけど……

　いや、でも〝四大星帝(クアッド・マスターズ)〟の１人であることに違いないし、さっきの変身魔術もあるし……きっと姿なんてどうとでも変えられるってことだろう。

「それで、アタシに聞きたいことがあって来たんでしょ？　ホラ、言ってごらん？」

「は、はい……」

　俺はメラースさんに悩みの全てを話した。

　俺の持つ【鑑定眼】について。

　人ならば誰しもが持つ〝隠しスキル〟について。

　そして――〝隠しスキル〟を持たない無能力者のことについて――

「……ふぅん、つまりあなたは、その〝隠しスキル〟を持たない子をなんとかしたいワケなんだ」

「ええ、俺からすればなんの才能(スキル)もないなんてあり得ない。でも昔から疑問なんです。そもそも〝隠しスキル〟というのは――」

「――いったい、いつから身に付くモノなのか？　先天的なのか、後天的なのか？　はたまた……変化する〝隠しスキル〟もあるのではないか？　――なんてトコかしらぁ？」

　――続く言葉を奪われた俺は驚き、沈黙する。

　対するメラースさんはニヤニヤと笑い、こちらの反応を窺っている。

「……ええ、そんなところです。もしかしてジェラーク総代から聞いたんですか？」

「まさか、あの人ってば頑固で口が堅いもの。あなたみたいなお人好しは、そんな風に考えるじゃないかなーって思っただけよ」

　……なるほど、これは喰えない人だ。

　ジェラーク総代が苦笑していたのも、よくわかる。

　メラースさんはしばし考えるように虚空を眺めると、

「……あなたが見える〝隠しスキル〟って、魔術とも似た部分があるわね。先天的に魔術を扱うのが上手い子もいれば、後天的に勉強と訓練を積んで上手くなる子もいる。その前者後者に、必ずしも絶対的な優劣はない。……もうかなり昔のことだけど、アタシもその違いに興味を持って調べたことがあるの」

「なにか……判明したんですか？」

「――アイゼンちゃん、例えばなにか１つのことをより上手くできるようになりたいって思ったら、あなたはどうする？」

「え？　それは……練習するとか訓練するとか……または上手い人にアドバイスをもらう、とかですかね？」

「そういった行為を、総じてこう呼ばないかしら？　〝経験を積む〟って」

　まあ、確かに呼ぶかも。

　でも、そんなの別に普通じゃ――

「……あ」

「気付いた？　アタシたち冒険者の世界では、そういうのを〝経験値〟って呼ぶの」