ロイ・マクエル受難の日々㊶

　　　　　　　　第63話

　　　　　　「智謀の火花」

　たて続けに飛び出した意表を突く言葉に幕舎《ばくしゃ》内は不穏な空気に包まれた。しかしここにいる者は皆、戦場に身を置く歴戦《れきせん》たちである。混乱して喚《わめ》き散らす者はおらず、直《す》ぐに場は落ち着きを取り戻した。

「エリザヴェータとはエグルストン皇王の息女《そくじょ》の？　少年ではなく少女であったとは」

「エグルストン皇国の第二皇女。如何《いかに》にして東方異国の状況を掴んだのか」

「東方異国の大船団《だいせんだん》とは。確かに想定の外にある戦略だ。もう少し説明が欲しかったかな」

　落ち着きを取り戻した幕舎内の者たちの疑念《ぎねん》の視線は、まずマーク・ザイン。次《つ》いで少年兵に向けられた。この少年は変装《へんそう》を用《もち》いて虚《きょ》を突《つ》き、作為的《さくいてき》にマーク・ザインから手《て》の内《うち》を聞き出したのだ。各国の要人はやはりハウンズ家の思惑《おもわく》に目が向くと、判っていて仕組《しく》んだのだ。

　だた、トウ・オーカなどは、箔山の為《ため》に身体《からだ》を張《は》って戦ったハウンズ家の者たちを信じて疑《うたぐ》っていない。先程のような策を弄《ろう》したやり口《くち》をハウンズ家が企《たくら》んでいたと聞き、始めっから少年に敵意の視線を送っていた。

　エグルストン皇王は目をつぶり特に何かを説明する気はないようだった。幕舎の中で平然《へいぜん》として表情に変化がなかったのはエグルストン皇王を含め３人。残りはハウンズ家のロビン・ガトリンとマーク・ザインだった。

　微妙《びみょう》な空気の中でマークが口を開いた。

「東方異国《とうほういこく》である『融国《ゆうこく》』に関しては策略《さくりゃく》として黙っていた訳《わけ》ではありません。戦《いくさ》がどう転ぶか分からないため、最悪の場合の予備戦力として、考えていたからです。ただ、疑念《ぎねん》を招《まね》いた事は皆さんにお詫《わ》びします」

　事実だった。融国の兵を最初から戦力として当てる気はなかった。東方異国の国ゆえに様々な問題を引き起こしかねない。なによりこの戦の旗頭《はたがしら》は箔山《はくざん》の民《たみ》だ。ハウンズもギルドも、所詮《しょせん》は手を貸したに過ぎない。

　この戦《いくさ》の勝ちは彼らの勝利であり、彼らが勝ち取った箔山の自信と誇りであるべきなのだ。

「心中《しんちゅう》をお察《さっ》しします、マーク様。また、同様に我らエグルストンも最悪の事態には備えねばなりませんでした。マーク様の肚《はら》の底《そこ》にある思惑《おもわく》を知るまでは、私も正体を隠して対応に当たる必要がありました。皆様方、何卒《なにとぞ》ご理解の程を」

　そう言うと少年、いやエグルストン皇国の第二皇女、エグルストン・ロンバルド・エリザヴェータは深々(ふかぶか)と頭《あたま》を下げた。

　絶妙《ぜつみょう》の言い回しだとロビンは思った。戦乱《せんらん》の世だ。誰もがまず自国の安全を優先する。それは当然の事で、これに異論を唱えるのは憚《はばか》られる。それを判っていてこうゆう言い回しをしているのだから、年に似合わぬ強《したた》かさを持ち合わせているといえた。

「『血風《けっぷう》の薔薇《ばら》』ことルーズリッター騎士団長を始めとした、エグルストンの名だたる将軍がこの援軍に参加していないのはやはり」

「はい。先程《さきほど》の兵棋《へいぎ》地図《ちず》での説明通り、融国船団《ゆうこくせんだん》とユークリッド国との連合軍を恐れたが故《ゆえ》です。フフフフ、お笑い下さい。ハウンズ家を信じている御父様に幼子《おさなご》のように駄々をこねてこの意見を入れて貰《もら》いました」

「……万が一を考えるなら私もそうしたでしょう。もう余り気に為さらずに、エリザヴェータ皇女様」

「有《あ》り難《がた》いお言葉です。今回エグルストン皇国がとった行動。ハウンズ家を信用していない訳ではなく、全て私の疑心《ぎしん》から生じているのです。なので私は如何様《いかよう》にも罵倒《ばとう》されようとも構《かま》いません」

　まだ幼《おさな》い少女に此処《ここ》まで言われてしまっては周囲も黙《だま》るしかなかった。トウ・オーカの軽い舌打ちがマークには聞こえた。女同士。芝居《しばい》がかった物言いが癇《かん》に障《さわ》るのかもしれない。

　戦場に出ずに戦略や策略を立案《りつあん》する幕僚や軍師たちを武人はあまり好《この》まない。身体や命を張《は》らない者を本心《ほんしん》では信用していないからだ。私やバンバ殿が周りから認められ、協力して貰えるのは戦場でも剣を振るうからに他《ほか》ならない。

「ちょ、ちょっと待ってくれんか。何故《なにゆえ》ハウンズ家がエグルストンとフレンチカに戦を仕掛《しか》けねばならん？　なんの意味がある。それにいくらハウンズ家が箔山やユークリッド国に影響力があろうとも、代理戦争のようなマネをするわけあるまい」

　ユークリッド国のウルグ・リーレン新王が口を挟《はさ》む。エリザヴェータは微笑《びしょう》を浮かべながらフワリと優雅《ゆうが》にリーレン新王に向き直る。

「『箔山のトウ・オーカ』様。その武名は隣国であるエグルストンにも届いています。トウ・オーカ様さえいれば、例えばイル・バルサラ、ウルグ・リーレン、イル・バンバ、御三方がいなくてもユークリッド国は十分に纏(まと)まります。ハウンズ家の名声と実務能力を侮《あなど》らないで下さい」

　ヒュ、と息を飲む声が聞こえた。つまりトウ・オーカ一人を祭り上げてしまえば、ハウンズ家はユークリッド国を傀儡《かいらい》国家《こっか》にすることが出来ると言っているのだ。これでは3人の武人に向かって【案山子《かかし》】だと言っているようなものである。

「いい加減にせよ、エリザ！！　リーレン新王は人望《じんぼう》篤《あつ》くバンバ殿は優《すぐ》れた内政官だ。それをどれだけ知っておるのか？　今すぐリーレン新王と御二方《おふたがた》に謝罪せよ」

「……申し訳ありません。言葉が過ぎました」

　一瞬ではあったがエグルストン皇王は娘に向けて怒気だけでなく闘気まで放っていた。間近で睨《にら》み付けられたエリザヴェータは、姿勢を正して素直に謝罪をした。

　思わず剣を握っていたアビスもこれを見て剣の柄《つか》から手を放す。ウルグ・リーレンも手を横に伸ばして周囲を抑えていた。

　今のエリザヴェータ様の言い方は明らかに煽《あお》っていた。あれが彼女の地《ぢ》なのか？　それともワザと怒らせようとしたのか。アビスには解らなかった。

「そうお怒りになられますな、エグルストン皇王。儂ならば怒ってはおらん。むしろ感心しておるのだ。これ程冷徹に人を見れるご息女に」

「左様、左様。大したもの。しかも儂は脇腹を切っていて血が足りませんでしてな、怒ろうにもこの通り、足が出んので動けませなんだ」

　そう言うとイル・バンバは椅子に座ったまま膝と頭を順番に叩いた、幕舎内に軽い笑いが起きた。　

　ウルグ・リーレンは努《つと》めて冷静だった。アビスに指示を出すとトウ・オーカの側《そば》に行かせた。一番切れそうなのが彼女だった。

　助け舟《ぶね》を出したリーレンの後を次《つ》いだイル・バンバが場に笑いをもたらす事で、この場は収まった。エリザヴェータは一呼吸置いて再び頭を下げ、エグルストン皇王もそれで口を噤《つぐ》んだ。

　エリザヴェータが少年のフリをして、兵棋《へいぎ》地図《ちず》での説明をしていた時からイル・バンバは思案を巡《めぐ》らせていた。おぼろげではあるが二人の描いていた戦略が見えてきていた。

【ハウンズ家が主導する中央３カ国の併合と支配】

　それは端的《たんてき》に言って【世界の半分をハウンズ家が握る】と云うことだとバンバは思った。

　世界を大きな兵棋地図に見立て、統一することを目的にした大きな戦略を描《えが》き出したとする。だとすれば確かに今回のユークリッド王討伐戦も、それに沿《そ》った戦略戦の一つである可能性がある。

　ハウンズ家が是迄《これまで》おこなって来た西側諸国の庇護《ひご》と経済網の構築は、既《すで》に実を結《むす》んでいる。争《あらそ》いはほとんど消滅して、軍同士の交流も国を越えた婚姻《こんいん》も盛《さか》んだ。直接軍勢を持たないにも関わらず、ハウンズ家はいまや西側諸国の盟主《めいしゅ》と言っても過言《かごん》ではない。

　もしハウンズ家の要請《ようせい》があれば西側諸国からかなりの軍勢が動く、その数は10万を越えるかもしれない。大国とはいえエグルストン皇国一国では手に余る。同盟国のユークリッドからの援軍が必要になるだろう。しかしその時、ユークリッドがハウンズ家に付いていたらどうなるのか。エグルストンは逆に北と西から攻められる事になる。

　しかし中央との戦《いくさ》となれば西側諸国にも問題はある。川を越える大遠征になる事だ。怖いのは兵站《へいたん》が切られることで、幾《いく》ら兵が居ても飢えた兵では戦えない。深い森も点在しているが西側諸国と中央６ヶ国の間《あいだ》に戦《いくさ》があまり起きなかった理由はこれなのだ。

　勿論エグルストンもそこは承知している。おそらく戦《いくさ》を引き延ばし、川のあちこちで糧道を断ちに動くだろう。そうなると長期戦は難しい。連合した軍の隙《すき》を間違いなくエグルストンは突いてくる筈だ。

　だがもしも。川を遮《さえぎ》る程の大船団が存在して、闘船や輸送船が川の上を縦横《じゅうおう》無尽《むじん》に行《い》き交《か》うならばどうなるか。物資も食糧も断ち切る事は不可能になる。もし今、戦が起こればその役割は融国が担うだろう。理由までは判らないが先程の物言いからマーク・ザインには融国と繋がりがある。そう想定できる。

　いかにエグルストンが大国と云えどそうなって来ると厳しくなる。討って出ようにも、采配をとるのは老英雄ハウンズ・ロビン・ガトリンを筆頭に綺羅《きら》星《ぼし》の如《ごと》き強者《ツワモノ》たちだ。そして南の同盟国、フセンチカ教義《きょうぎ》王国《おうこく》も信仰上の理由から援軍は出してはこない。

　ここまで考えて全身に粟《あわ》が立ってくる。この視点は間違いなく世界を見据えたものだ。傑出《けっしゅつ》した戦略眼の持ち主。マーク・ザインとロンバルド・エリザヴェータ。この二人が英傑《えいけつ》の類《たぐい》なのは間違いないだろう。

　一晩だけ語る機会があったが自分が見る限り、マーク・ザインは熟慮の男だ。常に慎重で知識だけで答えを出さない。現地を歩いてあらゆる情報を集め、考え尽くす。そうして悩み抜いた先にとてつもない戦略を構築する。だからその戦略戦術に、大きな誤りはない。

　今回驚いたのはエリザヴェータ皇女の方だ。彼女が戦場に出たことはほとんどないだろう。つまり彼女は幕舎《ばくしゃ》の奥にいながら僅《わず》かな情報を頼りに地図を見て、直感的なひらめきから戦略を考えつくのだ。まだ子供、しかも女の子がだ。

「有《あ》り難《がと》う御座《ござ》います、イル・バンバ様。ご無礼《ぶれい》を申しました。全ては私の思い過ごしでございました。疑心《ぎしん》暗鬼《あんき》ばかりが膨《ふく》らむ自分を、恥じております」

　そう言って謝罪するエリザヴェータをアビスも見つめていた。謝罪の仕草《しぐさ》が何処《どこ》か白々(しらじら)しさを感じさせる。それは女の勘《かん》みたいなもので、どうにも時々漏《も》れていた彼女の笑いを連想してしまうのだ。だから本気で謝ってはいないのだと感じてしまう。

　オーカさんはかなり不機嫌だ。この人は歴戦の武人であり、表裏《おもてうら》がない性格だろう。それゆえエリザヴェータ皇女様のような女性は好まない。今にも戟《げき》を振るいそうなほどに闘気《とうき》が滲《にじ》んできている。

「そしてトウ・オーカ様、度重《たびかさ》なる無礼《ぶれい》な発言の数々、心よりお詫《わ》び申し上げます」

　近衛兵の身なりのまま、優雅な仕草でエリザヴェータは謝罪した。やはり人を喰った態度だ。それを見て取ったトウ・オーカは、フンと鼻を鳴らすと横を向いた。

「アンタ、隠《かく》しているけど黒目《くろめ》だね。それと黒髪だ。男に変装《へんそう》してみたり、目が隠れる程に前髪を伸ばしてみたり、アンタまさか【帝《みかど》】の血筋《ちすじ》なのかい？　だったら納得だね。人を騙《だま》すのが得意なんだろうさ。虫酸《むしず》が走るよ」

　その言葉を聞いた瞬間、エリザヴェータの身体が固《かた》まる。エリザヴェータにとっては数年ぶりに耳にした、忌《い》まわしい言葉だった。

「ちょ、おい、オーカ！　お前はこんな少女に何を言い出すんじゃ。何も知らんかもしらんのだぞ！」

　慌《あわ》ててウルグ・リーレンがトウ・オーカを窘《とが》めた。

「フン。こっちは身体《からだ》張って戦って、同志とも言える男たちと平穏な暮らしを勝ち取ったんだ。身内を案山子《かひかし》扱いされた上に。そ、その、だ、旦那《だんな》こ、候補《こうほ》を裏切り者呼ばわりされてんだよ。リーレンの爺《じ》っ様《さま》、知らないなら今ここで知ればいいのさ。子供のうちからお灸《きゅう》をすえてやらなきゃ図《ず》に乗るってもんさ」

「過去はどうあれ今はエグルストン皇王のご息女だぞ、あの子の謝罪はしっかりとしたものだ。お前の方がよっぽど無礼だぞ、オーカ」

「ちっ。偉《えら》くなっちまったね。判ったよ爺っ様。悪かったな、お嬢様。ちょっと言い過ぎた。忘れてくれ」

「おい、もう少し言い方がだな……」

　口論を始めたウルグ・リーレンとトウ・オーカを止めるようにエリザヴェータの右手が上がった。今度は視線を合わせて二人をしっかりと見ていた。

「確かに【帝】の血筋です。おぞましい一族の歴史も、全て知っています。」

　再び幕舎内が静まりかえる。幕舎外からの聞こえる喧騒《けんそう》も、どこか遠くに感じられた。