ロイ・マクエル受難の日々㉟

　　　　　　　　　第57話

　　　　　　「歪んだ国・後編」

「あの御方は【妖婦《ようふ》】であった。間違いなくな」

　イル・バンバははっきりとそう言い切った。

「……信じられん。あの、花蘇芳《ハナズオウ》共《ども》の大元《おおもと》がユークリッド前王妃だというのか？　あの麗容《れいよう》な王妃様が？　知らなんだぞバンバ。いや、……一体《いったい》誰がそのような事を知ると云うのだ！？」

　やや伏《ふ》し目がちに語るバンバの話をウルグ・リーレンが吐き捨てた。

「……そういえば、思い当たる節《ふし》は、ある。私の父が箔山の村長をしていた頃に母宛《ははあて》に幾度か王妃直々(じきじき)の文《ふみ》が届いていた。その度に母は村の姉様達と公民館で何かしらの会合を開いているのは見たことがあった。確か、金《かね》を渡していた、と思う」

「度重《たびかさ》なる戦《いくさ》が続き、国中で男手が不足して国全体が貧《まず》しくなっていった。その一方で王都や街や砦にある宿屋、料理屋、風呂屋、服屋、娼館など女主人の店は旅人で賑《にぎ》わっておったろう？　王妃様主導で行なわれた戦災夫人や孤児への国の援助は、客商売をする女性に不自然に手厚《てあつ》かった。そうは思わなかったか、リーレン？　どうだ、トウ・オーカ？」

　バンバの話にリーレンとオーカ、それぞれが押し黙った。当時の記憶がバンバの言葉を裏付けていく。

「つ、つまり花蘇芳《ハナズオウ》とは、ほとんどが市井《しせい》の女《おんな》たちであると？　国を、国民を、裏切っていた卑劣《ひれつ》なる輩《やから》がユークリッド国に住む、普通の女たちだと？　そ、そんな莫迦な話があり得るものか、あ、あり得る、もの、か・・・・・そん、な」

　姉は……両親を亡くした後、畑だけでなく宿屋も切り盛りして……いた。後ろ盾はリーレン様だったけど、お金に困っていた素振《そぶ》りは……なかった……。

　誰に問うでもないアビスの呻《うめ》く様な言葉がバンバの耳に入り、バンバがアビスに声を掛けた。

「女手《おんなで》でそれぞれが家を、子を、仕事を、支えて 糊《のり》していた。誰が誰を責められるものか。本来責められるべきは国であり、我ら国の大臣や重臣であろう。だが、そんな金に困っていた女達を上手《うま》く利用した者がいた」

「さも国の保護であるかのように金を渡《わた》し、花蘇芳《ハナズオウ》に仕立てていった。やがては金回りのいい女が周囲にいる欲深い男共を勝手に花蘇芳に取り込んでいく、と云う訳か。それがユークリッド前王妃のやり口か。とんだ食わせ者だったな」

　オーカの掴《つか》む戟からギリギリと音がした。かなりの力を込めて握り込んでいる様だ。

「……儂も最初はその判断を疑《うたぐ》っていた。あの美しき顔の下に貪婪《どんらん》な己《おのれ》を隠しているなどと妄想《もうそう》が過ぎる、とな。王妃様は実に狡猾《こうかつ》で用心深く、どこにも尻尾を表《あらわ》さなかった」

「我に対する酷薄《こくはく》な扱《あつか》いも、ある意味、隠れ蓑《みの》となった。好き嫌いの、感情が先行する、美しいが愚《おろ》かな王妃だとな……」

　バンバの話の合間《あいま》にユークリッド王がポツリと呟《つぶや》いた。王妃の王子嫌いは当時国内でも有名な話で、顔が似ていないので嫌うなど愚かな母だと噂《うわさ》する者が多かった。

　ユークリッド王自身もそう思っていた。確かに嫌われていたのは事実で、自分からは余り顔は会わさなかった。それ故、裏《うら》に隠した本性までは気付けなかった。解《わか》ったのは全てが終わった後《あと》になってからだ。

「だが、決定的ともいえる密約《みつやく》の写《うつ》しを、王宮内の確かな筋《すじ》から入手して、王妃の最終目的はユークリッド国を他国に売り飛ばす事だと解ったのだ。それは前王バルバロンが病《やまい》で危篤状態に陥《おちい》っていた時であった、のだ・・・・・・・・・・・・」

「む。それで？　一体《いったい》、どうしたのだ、バンバ？　話を聞く限り一刻の猶予《ゆうよ》も無さそうに思うが……？」

　再び黙り込んだバンバにオーカが口を挟み、話を促した。出血が多く体調が良くないのか、言い辛《づら》いのか、バンバの口は重くなっているようだ。

　その間、リーレンはユークリッド王に視線を向けていた。王の表情に変化はなく落ち着いていて、動揺はどこにも見られない。リーレンの記憶が確かなら、この後《のち》にア(・)レ(・)が起きる。王の心を粉々に打ち壊した筈《はず》のあの事件が。

「……最早《もはや》、話を止められるものでも、なさそうだな。良《よ》い、身体《からだ》も楽になってきたので此処《ここ》からは、我《われ》が話そう。この話はバンバには荷が重すぎるしな」

　アビスに肩を借りていたユークリッド王が一人で立ちあがる。すると近くのユークリッド軍の兵士が胡床《こしょう》を持ってきた。王はそこに腰を降ろす。

　顔や身体はボロボロだが気を練れるのか、息使いや呼吸は元に戻っていた。

「バンバ、何やら言いにくそうだが一応、言《い》い置《お》く。我《われ》はもう全てを知っておる。王宮内の確かな筋《すじ》とやらは烏《からす》だ。王宮内に潜んでいた唯一の【烏《からす》】とお前は、密《ひそ》かに手紙のやり取りがあったのだ。そうであろう？」

「……王宮内から出る文書は全て王妃が目を通しますぞ。怪《あや》しげな報告の手紙などがあれば直《す》ぐに潰されましょう」

「其処《そこ》はお前たちが策を用いたのだろうバンバ。暗(・)号(・)化(・)さ(・)れ(・)た(・)連(・)絡(・)文(・)書(・)を(・)恋(・)文(・)に(・)装(・)っ(・)た(・)。それは一見、【聖(・)女(・)と大(・)臣(・)の道ならぬ恋の密通】にしか見えないものだった。だから我の母、王妃の検閲《けんえつ》もすり抜ける事ができたのだ。おそらくはいざとなれば脅《おど》しに使えるとワザと思わせて見逃《みのが》す様に策を立てたのだ。違うかバンバ？」

「・・・・・・・そこまで勘《かん》づいておいでか」

「ま、まさか王。そ、その【烏《からす》】とは……？」

　慌《あわ》てた様《よう》にユークリッド王に問《と》うリーレンの声は狼狽《ろうばい》の色を隠せなかった。【大臣】とはバンバの事だと解る。だが、この国において【聖(・)女(・)】と言われるのはあの人間しかいない……。

「リーレン。王宮内の【烏《からす》】とは誰《だれ》あろう、我《われ》の乳母《うば》よ。おそらくは最も古《ふる》き烏《からす》であったろうな」

「「「「「　！！！！！！！！！　」」」」」」

　ユークリッド国に関係する人間の全員が言葉を失くした。王の乳母といえば【不遇《ふぐう》の王子を慈しみ育て上げた清廉潔白な聖女】と云うのが今も国内に伝わる常識だからだ。

　それが、あろうことか【烏《からす》】、イル・バンバの放った諜報員。それも密偵だったとは想像だにしない事だった。

　リーレンも、アビスも、周囲の兵士達も、一言も発せずに絶句《ぜっく》していた。そんな中、バンバが口を開いた。

「……我が王。何時《いつ》、乳母《うば》殿が【烏《からす》】であると、気づかれましたか？」

　ユークリッド王は答えない。胡床《こしょう》に座って目を閉じていた。思案しているようにも、思い出してるようにも見えた。

「バンバ、リーレン。我にとって乳母こそが母であった。【烏《からす》】であろうと密偵《みってい》であろうと母は母。あの母がいたからこそ幼き苦悩の日々を、我は人でいられたのだ」

　ユークリッド王は腰に収めていた剣を引き抜いた。そして剣の鍔《つば》を外すと柄頭《えがしら》を叩く。柄が二つに割れ、刃の茎部分が露出した。小さいが光加減で何かが刻まれているのが判る。ユークリッド王が静かに語り出す。

「『烏《からす》とバンバ様をお頼みします』」

　ユークリッド王の言葉に誰もが黙っていた。

「クククク、鍛冶屋の家の出で昔から王宮に出入りし、我に最初に剣の扱いを教えたのも乳母だ。王になる戴冠式《たいかんしき》に拝領となった王剣にこんな彫り物をできる者など、乳母ぐらいしかいないだろう。此れを見つけて手紙の事を思い出し、調べ上げたのだ。バンバ」

　バンバの横にいたマーク・ザインは二人の会話から、当時の状況を推察《すいさつ》していた。

　乳母を死罪にした王妃や側近たちをユークリッド王が復讐心から殺したと云う事は事実だし、有名な話だ。

　しかし現実に即位《そくい》したばかりの新王にそんなマネはできないだろう、誰かの手によって事前に処刑にする為の準備がされていたと思うのが自然だ。

　王の病死の後、数日後に戴冠式《たいかんしき》を行われた。そしてその日の内に、王妃や側近の捕縛と処刑も行なわれたのだ。それらは近衛兵を用いた迅速な手際で遺漏《いろう》がなかった。この恐るべき謀略の草案は、誰の手腕であるのか。

「王・・・・・・・・・私は・・・・・・・」

「解っておるバンバ。これはお前の謀《はかりごと》と云うよりかは、乳母《うば》からの提案であったのだろう？　この国の中枢に巣くった花蘇芳共を一掃してこの国を救うチャンスだ、とな。あの乳母の言い出しそうな事よ。我が身を犠牲にして国を救おうなどとな」

　ユークリッド王は再び剣の柄を元に戻すと立ちあがる。視線の先にはトウ・オーカの姿がある。更に一歩進み出ると剣を構えた。

　

　歪《ゆが》んでしまった物《もの》はなにかを考えた。この国か、花蘇芳《ハナズオウ》の女たちか。それともイル・バンバなのか、乳母《うば》であるのか。そのどれでもなく、やはりこのユークリッド王、イル・バルサラなのか。

　答えなどわからないしわかる筈《はず》もないのだ。それならば最後は剣で問《と》うてみたい。ユークリッドはそう思った。