ロイ・マクエル受難の日々㉞

　　　　　　　　　第56話

　　　　　　「歪んだ国・前編」

　──「……トウ・オーカ。やはり、この戦(いくさ)場に来ていたか」

　ウルグ・リーレンの口から苦虫《にがむし》を噛み潰すように漏《も》れた呟《つぶや》きを、アビスの耳は聞き逃《のが》さなかった。２つに割れたアズ軍騎馬隊から現れた女の武人に目を奪われる。

　あの女性が音にも聞こえた女傑、【トウ・オーカ】！？　実物をみるのは初めてだった。女性ながら並ぶ者なき武勇と、王の寵姫《ちょうき》を長く務めていた彼女は有名人だ。女武芸者と云うだけでなくユークリッド中の女性の間で彼女を知らぬ者はいないほどだった。

　元《もと》より誉《ほま》れ高い武名に対する憧《あこが》れはあった。だが真にアビスが驚いたのは彼女の美貌《びぼう》だった。鼻筋が通る整った顔立ちで、顔の稜線は流麗で完成された容貌《ようぼう》だ。黒い軽装の鎧からは美しく伸びる肢体も目を引いた。そして赤みがかった右前髪は毛先が柔らかくカールしていて光沢を放ち、後ろ髪は肩口で清楚に纏《まと》めてある。鎧や身体に散見する返り血が無ければ、貴族の貴婦人のような優雅さを湛《たた》えていた。

　だが、その口元から発せられた言葉は麗《うるわ》しい容姿とは裏腹の、粗野で汚い罵《ののし》りの言葉だった。

「ふん無様だね、ユークリッド。……自分の頸《くび》を取りに来た御老体にまで情《なさけ》を掛けられているのかい？　あ、いや違ったね。お前は最初から無様な男だった。今の姿はある意味お前に相応《ふさわ》しい姿だ。悪かった悪かった。クククククッ」

「・・・・・・」

　右前髪を優雅《ゆうが》に軽く払いながらトウ・オーカはユークリッド王にそう言い放った。王に潰《つぶ》されたという右眼は黒い眼帯をしているとの噂だったが何も付けてはいない。

　リーレンに支えられているユークリッド王は何も言わず、黙ってその言葉を受け入れている様にも見えた。

「さて、イル・バンバ殿。ユークリッド王、この男に対する弁明《べんめい》があるのならば此処《ここ》で話されては如何《いかが》か？　他でもない、そこにいるトウ・オーカさんこそが最《もっと》もその話を聞く権利がある人物だと私は思いますがね…」

　マーク・ザインはイル・バンバに向けてそう話を促《うなが》した。バンバはトウ・オーカを見て少しの驚(おどろ)く仕草《しぐさ》をしていたが今は落ち着いていた。

「……話せば、長くなる。それこそ語り尽くせない程に。だが王の身体《からだ》が心配だ、場所を移そう。戦《いくさ》を一旦収(おさ)めて、わがアズ砦に来てはどうか？」

『キンッッ！』

　何かが一瞬光り、イル・バンバの鎧の腰当《こしあ》てが突然落ちた。地面にはカラカラと鉄の棒が転がる。どうやらその棒が鎧の継目《つぎめ》を切り、鎧を落とした。

　しかし、この場の全員はその早業《はやわざ》の鉄棒飛ばしではなく、別の事に驚いていた。

　イル・バンバの服に大きく血が滲《にじ》んでいた。左の脇腹《わきばら》辺りに巻いているサラシが真っ赤に染まっているのだ。

　

「どうやらあなた、陰腹《かげばら》を切ってますね。だったらここから動かない方が良い。砦とやらに着く頃に出血多量で命が危《あや》うい。話はここでお願いします」　

　その声はトウ・オーカが騎乗する騎馬の後ろから聞こえて来た。ここからは姿がよく見えないが声の響きからして子供のように感じる。手並みもさることながら何故《なぜ》バンバ殿が陰腹を切っているのが解ったのか？

　手練《てだれ》の暗殺者。と云うわけでもなさそうだ。その証拠にトウ・オーカと二三《にさん》言葉を交わして何やら謝っている。勝手に胸元の暗器を引き抜いたとかなんとか言っていたが聞き間違いだろう。他人の暗器を扱える訳がない、そんな訳がない。

　しかしトウ・オーカもマーク・ザインも戟《げき》の刃を降ろし曲刀を鞘《さや》に収めていた。ますます後ろの人物の得体が知れない。私や隣りのリーレン様、ユークリッド王も少し身構《みがま》えていた。

　

「……だ、そうだ。バンバ。ここで話せ。確かに話をする前にお前に死なれては堪らん。」

　俯《うつむ》き加減だったイル・バンバを見て、トウ・オーカは溜息《ためいき》とともにそう声を掛けた。顔を上げたイル・バンバは出血のせいなのか少し顔色が悪い、死相が浮いている。顔色だけでなく目つきも死人のそれで、その死人がゆっくりと口を開いた。

「【花蘇芳《ハナズオウ》】と【烏《からす》】。は知っておるかな？　トウ・オーカ」

「……烏《からす》は、あなたが束《たば》ねる諜報部隊の隠語《いんご》だな。花蘇芳《ハナズオウ》は、知らないな？　一体それはなんだ、バンバ？」

　バンバは何も言わない。

「花蘇芳とはかつてこの国に潜んでいた他国からの密偵《みってい》や内通者《ないつうしゃ》、情報提供者等の総称。ではなかったですか？　バンバ殿」

　言葉を繋《つな》いだのはマーク・ザインだ。少しでも話を早めてイル・バンバの負担を軽くしたいと考えている様にアビスは感じた。

　それにしてもこの男、マーク・ザインはユークリッド国への滞在日数は少ない筈《はず》なのに何処までこの国の事を知っているのか？　アビスも軍人になり２年になるが知ったのはつい最近だった。

　驚くアビスをチラリと観たあと、イル・バンバが再び話を続けた。

「……その【烏《からす》】だが、今は一部の隊を王にまかせてある。主に捉《とら》えた花蘇芳《ハナズオウ》から情報を引き出す役目を担う部隊だ。……と言えば聞こえはいいが、要はその部隊は暗殺、調略、拷問を役目とする汚れ者たちだ」

　全員、押し黙っている。だがウルグ・リーレンはユークリッド王をアビスに任せて立ち上がっていた。

「ちょ、ちょっと待たんか、バンバ！　烏《からす》は今もお前が全員を掌握しているのではなかったのか？　一部隊を王が継いでおるなどとは聞いてはおらんぞ！？　どうゆう事だ！!　暗殺や拷問などは王が係《かか》わるような仕事ではない！」

「……烏の一部はもう何年も前に王が継いでおった。儂が、儂らがバルサラ王子を【ユークリッド王】と呼ぶようになった時からの。お主には黙っていた。烏を任《まか》せる事も王子が王を引き継ぐ条件の一つだった」

「怒るなリーレン、判る、だろう？　我が祖父とはい、いえ国の諜報部隊、の統括《とうかつ》などいつまでもさせ、させられん」

　イル・バンバとウルグ・リーレン。二人の臣下の諍《いさか》いを止める様にユークリッド王は口を挟んだ。何か、『続きを言わせたくない』と云う風にアビスは感じた。

　複雑だった。

　死ぬほど憎んだ相手に私は今、肩を貸している。その男は恩人とも言うべき二人の安否を気にして、息も絶《た》え絶《だ》えに言葉を紡《つむ》いでいるのだ。

「かつて我がユークリッドには武の大輪《たいりん》が咲いていた。前王、【弓の英雄】イル・バルバロンがそうじゃ。その強さに国民は皆、夢を見たものよ。儂も、アズ砦も、全ての国民も、全てを差し出し協力を惜しまなかった。だが戦に生きた王もやがて死に、その後《あと》には治めきれない大きな領地に破産間際の国庫。そしてあらゆる国の密偵が国内を自由に行き来する崩壊寸前《ほうかいすんぜん》の国が残っていた」

　イル・バンバは左腕を擦《さす》りながら話をしている。前王に諫言《かんげん》して切られたとも、現王の怒りを買い切られたとも噂《うわさ》されるが真相はアビスも知らない。

「大輪の花は我々には大き過ぎた。土地の栄養を吸い尽くし、小さな良き花々は次々と枯れていった。そうして見えない影で幾つもの花蘇芳《ハナズオウ》が咲いていたのだ」

「花蘇芳……が幾つも。一体どれ程の人々が裏切っていたと云うのですか？　バンバ殿」

　ユークリッド国は確かに貧しかった。金に目が眩むのは判る気もする。だが、この国の国民は相次《あいつ》ぐ戦《いくさ》で男性が少なくなっているのだ。誰が、裏切るというのか？　問いかけながらアビスはユークリッド王の肩口を強く握っていた。

「荒廃《こうはい》していく国の裏で、国中に蔓延《はびこ》り、根を張っていった花蘇芳《ハナズオウ》。その大元は前王の死すらも養分に最後に花を咲かそうとしていた。巨万の富と引き換えに自国すら売り飛ばそうとな」

　滅びた国の難民や、少数民族の生き残りがどうゆう運命を辿《たど》るのか。自国を売るなど絶対あってはならない事だった。アビスは怒りが抑えられず息が苦しくなってきた。そんな話は信じたくはない。同国人がそんな事を。

「大増殖してしまった花蘇芳《ハナズオウ》には、国の重臣や砦長もおっての。前王の死の間際《まぎわ》の頃は最早《もはや》、儂の手にも余り始めた。証拠を上げ、何とか投獄しても直《す》ぐに釈放の通知がくる。もう完全にお手上げの状態じゃったな」

「国の諜報機関でもある【烏《からす》】。率いるのはユークリッド国王の父にして筆頭大臣とも言うべきイル・バンバ殿。……普通に考えれば誰も貴方の仕事の邪魔は出来ません。出来るとしたらそれは・・・・」

　マーク・ザインは最後の言葉を濁《にご》した。

「ユークリッド前、王妃、様。か・・・・・」

　

　絞り出す様な声でウルグ・リーレンは呟いた。