ロイ・マクエル受難の日々㉛

　　　　　　　　　第53話

　　　　「ハウンズ・マーク・ザイン」

「ユークリッド王をあの、助けてあげませんかがぁ？　マ、マーク兄さんっ！ぁあっァ鼻！兄さん鼻！鼻ぁ〜！」

　マーク・ザインの目が煌《きら》めく様《よう》に光ったと思った瞬間、マークの右手がロイ・マクエルの顔面を捉えていた。ロイはピクリとも動けない。

『助けてあげませんか』とロイが言い終わらない内にマークの早業《はやわざ》が炸裂《さくれつ》。瞬《まばた》きする間もなくロイの右の鼻穴に、マークの人差し指が深々と鋭く突き入れられていたのだった。因《ちな》み指は第２関節まで到達していた。

　マークはそのまま徐々にゆっくりと、鼻骨を持ち上げる様にロイの鼻を上に持ち上げていく。事情を知らない人間が見たら思わず噴き出すほど滑稽《こっけい》な姿勢になっていた。

「・・・ロイ。お前は一体何を言ってるんだ？コラ。『ユークリッド王を討ち、トウ・ユーナを助ける』そうではなかったのか〜？　んんんー。そうか痴呆か？　痴呆なのか？　13歳にして要介護認定か？　早期に治療が必要だなやむを得ない」

「兄さん、痛い痛い。コレって治療《ちりょう》じゃない！　コレは痴態《ちたい》。最初の『ち』しかあってない！　おまけに滑稽《こっけい》過ぎるよこの体勢は！　ま、まさかこれは前衛的芸術への不埒《ふらち》なる挑戦？僕も閃《ひらめ》いた！　タイトルは『煌めく指先、キラメキーノ』って、やかましいわ！　いだいいだい指グリグリはやめてぇぇ」

　ナナメ上な事を言い出したロイに毒気《どくけ》を抜かれたマーク・ザインは指を引き抜いた。ロイは『あふぅ』と声を漏《も》らして蹲《うずくま》る。

　マークは『ある意味快感』と蹲ったまま呟《つぶや》くロイの言葉を聞かなかったことにして話を進める。

「で？　そのお願いの理由はなんだ、ロイ。トウ・オーカを始め箔山《はくざん》の民も巻き込んだ戦《いくさ》なんだぞ？　おそらく大勢が命を落とす。安《やす》い哀《あわ》れみの気持ちから言っているのならば話にもならん」

　マーク・ザインは少し殺気を込めて言い放《はな》った。此方《こちら》にとっては乾坤一擲(けんこんいってき)の賭《か》けになる戦《いくさ》だ。マークもだがロイ・マクエルは作戦上、一番危険な死地《しち》に立つ事になっていた。敵の大将の命を救う気持ちなど自軍の中には全く不必要な事だった。

「・・・・・・・・・」

　無言で見つめてくるロイの瞳は澄んでいて、こちらの心の奥底までを覗《のぞ》き込まれている様に感じた。そして瞳の光は頑強《がんきょう》な意思も感じさせる。マークは微かに苛立った、確かにこの戦《いくさ》には引っ掛るところがある。だがどうしようもない事なのだ。

　本当の性根や志《こころざし》がどうであれ、ユークリッド王は命を奪われるだけの事をしてきたのだ。もう取り返しがつくとも思えない。

「・・・理由を聞かせろ、ロイ。何故《なぜ》、あの魔王を生かす気になった？」

　マークにとっては所詮《しょせん》ユークリッド王など路傍《ろぼう》の石であり、ロイ・マクエルには自分の戦いに集中して欲しかった。もしも甘い考えから来ているのならば、此処《ここ》でその考えを叩き潰しておいた方が良い。マークは改めて鋭くロイを睨《にら》みつけた。

　

「・・・血で血を洗う様な復讐劇からは何も生み出さない。マーク兄さんならわかると思う。僕を、迷いの森に居た僕を見てきた兄さんならば、」

　復讐を遂げても何も残りはしなかった。ただ血塗れの手だけが残り、憎悪と殺人と云う悔恨がどこまでも心を苛《さいな》み続ける。憎しみは連鎖し、そして狂っていくのだ。

・・・かつてリリアーヌ先生や母様の仇討ちで両手を血に染めた僕にはそれが解るのだ。どこまでいっても救いはない。今回の戦《いくさ》は舵取《かじと》りを一歩誤(あやま)れば、ユークリッド国が憎しみの渦に巻き込まれ、そして行き着く先は、亡国にまで至るかもしれない。

　そんな、悪い予感じみたものがロイには感じとれた。ならばそうならない様に動く必要があると、ロイは兄に声をかけたのだった。

「トウ・ユーナの引き渡しを防ぐだけでこの戦《いくさ》、止《や》めておけと云うのだな？ロイ」

「戦《いくさ》だから難しいのは分かります。でも、マーク兄さんならば出来ると思う。上手くこの戦《いくさ》を終わらせる事が・・・あと、」　

「あと？」

「救われないままで生きてきた。迷いの森に居《い》た僕みたいなユークリッド王を、生まれ変わらせてあげて欲しい。本当はコッチがお願いの本命なんだよね。へへへ」

　この野郎、難しい事をあっさり言ってくれる。マークは大きなため息とともに思わず天を仰《あお》ぐ。これは、難題だ。

「・・・・言っておくがあくまで可能ならばやってもいいだ。それは納得しておけよ？　ロイ」

　ロイ・マクエルはゆっくり頷《うなず》くと、にこやかに笑った。

　・・・そういや俺もお前も、お祖父様に救われて今があったのだったな。マーク・ザインはロイ・マクエルを睨みながらゆっくりと右手の指をピースサインのように構える。流石にロイも今度は鼻周りを警戒していた。

　

「言っておくがユークリッド王の事を死ぬほど憎んでるトウ・オーカの説得はお前がやれよ、ロイ。戦で怪我《けが》でもして、それをたてにでも説得するんだな。・・・なんなら看病してもらう名目《めいもく》で一夜を共に過《すご》すとかはどうだ？　おー、凄いぞ一石二鳥だ！　上手くやれば姉妹揃ってお前に惚《ほ》れるぞ！　最高じゃないか！」

「なぁぁぁぁ！？・・・な、なるほどぉ兄さん～〜！！マジか〜！そんな手がぁァあっァァ」

　ロイの隙《すき》を突き、マークは再びロイ鼻の穴に人差し指と中指を瞬時に突き立て持ち上げた。奇声が響《ひび》く。さすが思春期少年、エロい話に直ぐに浮かれる。これは貸しだからな、ロイ。しっかり返せよ。マークは鼻釣《はなつ》りしたロイを天高く持ち上げた。

　奇声《きせい》が嬌声《きょうせい》に変わったあたりでマークはロイを地面に降ろした。ロイは両鼻から鼻水を垂《た》らしながらも『姉妹丼・・・』『18禁・・・』と呟《つぶや》いていた。ロイの呆けた顔にマークは思わず吹き出した。やはり思った通り、世界を面白《おもしろ》くしてくれそうだよお前は。

　今度はマーク・ザインがにこやかに笑いながらロイ・マクエルの手を取り立たせてやる。

　しょうがない。総大将の命令だ、上手《うま》くやるさ。但《ただ》し、俺なりのやり方でだ。マークはガシガシと頭を掻《か》くと、素早《すばや》く馬に乗り込み箔山峡谷の林を後《あと》にしたのだった。

　川を越《こ》えた丘ではガラコ軍、ユークリッド軍、そしてアズ軍もいつの間にか戦《いくさ》の手を止《と》めていた。三軍の精鋭が集まるその丘の中央にユークリッド王とマーク・ザインが互いに馬に乗り、対峙《たいじ》していた。

　マークの口元には薄《うす》ら笑いが浮かんでいる。

「薄汚《うすぎたな》い目付きだ、ユークリッド王。いや怯《おび》えた畜生《ちくしょう》の目かな。お前は本当に王なのか？　悪い冗談だな。ただのケモノだ、お前は。臭《くさ》い匂《にお》いがする盛りのついた獣《けだもの》だ」

「・・・止《や》めろ、暴言は聞くに耐えん。男と男の戦いに言葉はいらん。ただ己《お》のが誇《ほこ》りと、志《こころざし》を賭《か》けて戦え」

　先程から黒いフードの男から浴びせられるのは酷《ひど》い侮辱《ぶじょく》の言葉ばかりだった。槍が軋んだ音を立てている。ユークリッド王は先程から全力に近い力で槍を握りしめていた。唇《くちびる》を噛み締め、冷静に言い返す。

「ハハハ。誇りだと？　いかんな可笑《おか》しくて俺の腹が捩《よじ》れそうだ。女の手籠《てご》めにしか能がない外道《げどう》が誇り？　なんの誇りだ？媚笑《こびわら》いの誇りか？」

「っ！いい加減、口を閉じろ！　それでも武人か！　武人であるならば最低限の礼儀ぐらいは心得ておろう！！」

「臭《くさ》いケモノに礼《れい》がいるのか？　俺は盛《さか》った狂犬などに尽くす礼など持ち合わせてはいない。こんなケモノを生かす為に死んだ友とやらはとんだマヌケだな。憐れで無意味な人生だった。ハハハハハハ」　

　抑えていた感情が弾《はじ》け飛んだ。ユークリッド王は両足で力一杯、馬の腹を締め上げた、同時に馬が飛ぶように駆ける。雄叫《おたけ》びとともに正面に居た男に向けて、ユークリッド王の右手から旋風を纏《まと》った渾身《こんしん》の槍が突き出された。

　人馬一体の螺旋槍がフードの男の胴体を貫《つらぬ》いた。　

　・・・・・・・・・・・かのように見えた。

　目の前に、30cm程の棒切れが4つ舞っている。ユークリッド王の槍はマーク・ザインに届く前に槍の尖端から手元まで曲刀によって寸断するように断ち切られていた。目にも留まらぬ光芒一閃《こうぼういっせん》の剣だった。

　ユークリッド王はその斬撃《ざんげき》に我《わ》が目を疑《うたぐ》った。こんな剣技があるのか。もはや剣術といった類《たぐ》いを超えている。あまりに現実離れした光景に、ユークリッド王の動きが一瞬止まった。

　次の瞬間、右の脇腹に衝撃が走り身体がくの字に曲がる。そのまま髪の毛を掴《つか》まれ馬上から引き落とされた。咄嗟《とっさ》に受け身を取ると跳ね起きて黒いフードの男の騎馬から間《ま》をとる。腰の剣を抜き放ち、正眼に構えた。

　たった一度の突きで息が上がっている。全身も汗に塗《まみ》れていた。ただ、脇腹はどうやら曲刀の峰打《みねう》ちだったようで痛みはあるが斬られてはいない。あれ程の剣技ならば、槍を切り飛ばした時や、我《われ》が止まった時に容易《たやす》く胴を両断出来た筈《はず》だ。何故峰打ち？

「英雄ねぇ。それで？　次はどうする？　虫けら」

　黒いフードの男は馬から飛び降りると剣を一閃して我《われ》を睨《ね》めつけた。残忍に歪《ゆが》んだ口元。嘲りの浮かぶ瞳。ユークリッド王の背中に戦慄《せんりつ》が走った。嬲《なぶ》る、つもりなのだ。この我《われ》を。

　手足を無くして悶え苦しむ小虫《こむし》の姿が一瞬、脳裏《のうり》に浮かんだ。逃げ出しかける足を必死に留《とど》める。

「お？なんだ？　もう逃げ出す算段か？　なにが英雄だ、くだらん。やはりお前の友は単なる阿呆《あほう》だったな。で、乳母とやらも生きていたら今頃は手籠めにでもしていたんだろう？　先に死んでいてよかったな」

　その言葉を聞いた瞬間に黒い殺意が全身を駆け巡る。気づいたら狂った様な叫び声をあげていた。前を向く。ユークリッドの目の中にはフードの男以外の全てが消えていた。

　・・・今、自分が変わった事だけはっきりと解る。人でない単なる殺意の塊。ヒトの形をしたケモノ。狂った獣《ケダモノ》に。

「・・・ゆくぞ。フードの男」

「・・・来い。ユークリッド王」

　ユークリッドは無言で走り込みフードの男に斬りかかった。交錯《こうさく》する。曲刀の一撃で左肩の骨が砕けた。同時に男の右腕からは血が噴いた。互いにその場で振り返る。どちらも致命傷ではない。再び対峙する。ここで殺す。もう迷いはない。

　再び切り結んだ。２合、３合と撃ち合いが続く。肘、肩、胸と衝撃が走る。痛みはない。肚《はら》の底から湧《わ》き立つ黒い塊《かたまり》が心を支配した。もはや恐怖も、怯《おび》えもなかった。ケモノなのだ。何かが目から零《こぼ》れ落ちる。黒い殺意の一部が水となって瞳から流れ落ちる。ユークリッドはそれに構うことなく男に飛び込んだ。

　アビスは二人の戦いを30ｍ程離れた場所から見つめていた。何も出来ぬままにただ立ち尽くす。見れば周りの兵たちも動きを止めて、二人の戦いを見ている。ユークリッド兵たちが主《あるじ》の一騎打ちを汚《けが》すまいと矛《ほこ》を収め、劣勢だったガラコ軍や、戦《いくさ》にやや消極的なアズ軍も戦いを中断した形になっていた。全軍がこの二人の戦いを見ていた。

　足元が少し震えている。すぐとなりにイル・バンバがいるが、唸《うな》り声を上げながら固まっている。一歩も動けない様だった。黒いフードの男マーク・ザインは驚くほどの強者《ツワモノ》で、同時に全く容赦の無い、冷酷な男だった。

　マーク・ザインはユークリッド王の心を抉《えぐ》るような言葉を次々に浴びせていて、それはさながら錆《さ》びついた鉈《なた》で心を無造作に斬り付けるようだった。決して反論できない様に狡猾《こうかつ》に、そして非情《ひじょう》に切り刻んでいた。

　今も二人の間に幾つもの旋風《せんぷう》が巻き起こり剣戟音《けんげきおん》と呻《うめ》き声が交錯《こうさく》している。

　ユークリッド王の剣は一太刀《ひとたち》一太刀《ひとたち》が鋭いもので兵の2、3人ぐらいなら簡単に両断するほどだ。

　だが、マーク・ザインは王の剣のほぼ全てを弾《はじ》き飛ばし、腕、肩、肘と峰打《みねう》ちで撃ち抜いている。撃たれる度にユークリッド王の口からは呻《うめ》き声があがる。動きの不自然さから既《すで》に幾《いく》つかの骨が砕けているだろう。

　それでも王は諦《あきら》めない。命を削りながら剣を振っている、既に血塗《ちまみ》れだった。このまま、ユークリッド王は死ぬかもしれない。アビスはそう思った。

「アビス、儂のことは良い。リーレンの元《もと》に行ってやれ。あ奴、下手をしたら王を守りに飛び出しかねん。目的を忘れておるやも」

「バ、バンバ殿、・・・わ、解りました。リーレン様の元に戻ります。せ、戦局は不透明です。ご武運を」

「リーレンを頼む、アビス」

　アビスは飛ぶように馬を走らせ、リーレンの元に向かった。そして考えていた。ユークリッド王の悪行は決して許されないし、私も許す気はない。だが王の不遇《ふぐう》もリーレン様から聞いていた。少なくない民が王に同情的な気持ちを持っている事も知っている。

　この不幸で悲しい連鎖の行き着く先は、ユークリッド王の死以外はあり得ないはずなのだ。私も、無惨《むざん》に殺された娘たちも、遺族も、それを望むだろう。だが、涙を流しながらボロボロになってでも剣を振るう今の王の姿に、何故か憎《にく》しみの心が鈍《にぶ》り始めている。何故こんな事になってしまったのか？　どうすればいいのか？　なにが正解なのか？　頭が混乱しそうだった。

「お姉ちゃん・・・」

　誰かこの、覚める事のない悪夢から救って欲しい。視線を上げて空を見た。視界が滲《にじ》む、いつの間にか涙が零《こぼ》れていた。誰かの嗚咽《おえつ》が聞こえてくる。哀《かな》しみの嗚咽。

　・・・それは、自分の嗚咽なのだった。