ロイ・マクエル受難の日々㉚
第52話
「決意と報い」
「っっ！ぁァあっァァ・・・！」
アビスの口から嘔吐のような呻き声が漏れる。ユークリッド王が馬上からウルグ・リーレンに向けて槍を振り下ろした。そしてリーレンはゆっくりと膝を屈する様に座り込んだのだ。
その様子を軍勢の隙間から目の当たりにしたリーレン軍の女武人アビスは血を吐き出すような叫喚の声を上げた。
「っ！嗚呼ぁぁぁっ！！ おのれっ！ ユークリッド王っ！ 殺してやる殺してやる殺してっっ！！」
ユークリッド軍の後方から襲撃を仕掛けて来ていたアズ軍に軍監として追従してきたアビスは、単騎で跳び出していた。
私達姉妹は両親を早くに亡くした。途方に暮れる自分たち姉妹を、リーレンは娘の様に面倒みてくれた恩人だった。ユークリッドは姉だけでなく恩人まで手にかけたのだ。怒りで、全てが吹き飛んだ。
ガラコ軍と向き合っていたユークリッド軍だが凄まじい殺気を放つ騎馬の特攻に、思わず向き直ってアビスに襲いかかった。
左右から突き出されてくる槍を斬り飛ばし突き進む。２騎３騎４騎と斬り倒したところで完全に取り囲まれた。１騎のみで突出し過ぎていた。アビスは瞬時に我に返り舌打ちをした。これでは、逃げられない。姉の顔が浮かんだ。
「・・・すみ、ません、リーレン様。もはや、これまで。私も、お供します」
アビスは血塗れの剣を首に当てた。こんな戦場で女武人が囚われたらどうなる？ 何十人もの男に嬲り尽くされる。火を見るより明らかだった。
おまけに相手はあのユークリッド軍なのだ、慰み者になるくらいなら死を選ぶより他なかった。首に当てた剣を引こうと目をつぶり力を込めた。
「こんなところで死ぬのが君の人生なのかい？」
ハッとした。耳の直ぐ側で声が聞こえた。顔を上げると取り囲んでいた５騎の騎馬兵の首が一瞬で吹き飛び、血が噴き出していた。あ然とした。
首を失くした騎馬兵を蹴り落とし、その男は馬を奪うと此方を見る。少しドキリとした。黒いフードの男。マーク・ザイン。一見、華奢に見える身体付きだがフードの影から覗く目は猛々しい光を放っている。一体何者なのだあの男は？ アビスは朱くなりそうな顔を振って、気持ちを切り替える。ここは戦場だ。
「馬鹿者、一騎で突っ込みすぎだアビス。肝が冷えた。・・・気持ちはわからぬでもないが」
「も、申し訳ありません、バンバ殿。陣形を乱しました。もう落ち着きました、大丈夫です」
後方からアビスを10騎ほどが取り囲むように出てきた。突出したアビスにアズ軍の騎馬隊が追いついた様だ。すぐとなりにイル・バンバが心配そうに騎馬を寄せて来た。
「ならば良いが、あのマーク・ザインがいなければ危うかったぞ。後で礼を言っておくのだな」
「は、はい。マ、マーク様は凄まじいまでの達人ですね。剣筋を全く捉えられません」
「フフフ、マーク様ときたか。儂もじゃアビス。なんでも東方異国の地で身に付けた『異形の剣』だと本人は言っておった。あの者が突破口となってユークリッド軍に穴が空き始めている、続くぞアビス」
「はい、バンバ殿には私が付きます。ご安心ください」
「決して焦るなよアビス。直にユークリッド王に見える筈だ」
アビスは逸る気持ちを押し込めた。あの剣の達人ならば必ずユークリッド王の元に連れて行ってくれると思った。
「・・・・・・・・儂は、生きておるのか？」
跪いた目の前にはひしゃげて切られた兜が落ちていた。リーレンは左手でズキズキと痛む頭を触るが、血は・・・出ていなかった。
兜を槍で断ち切られた衝撃による脳震盪で一瞬気を失い、膝を折って座り込んだ様だった。
「・・・・・・・・・何故に首を取らん、王よ。男の死に様をもて遊ぶつもりか？ それとも上手く軍略に嵌めた事を得意気にでも語るつもりか？」
リーレンは朱槍を握る手に闘気を込める。螺旋槍を受けた時の痺れた手は既に止まり、王の立ち位置は槍の間合いの中。馬上と地上の違いはあれど互いに必殺の位置だった。
ガラコ軍左翼は既に打ち破られ、今は何とかガラコ中央部隊が正面のユークリッド軍と左翼を打ち破ったユークリッド別働隊の挟撃を支えていると云った格好だ。アズ軍がユークリッド軍の背後を攻め立てているがまだ時間がかかるだろう。
「正面軍しかいないと思ったのが敗因かな、リーレン。それに例えバンバのジイ様が来てもユークリッド軍の総力を上げれば打ち破る自信がある。我が先頭に立てばな」
さっき王が放った人馬一体の螺旋槍は凄まじいの一語に尽きた。戦場に身を置いて30年になるが、あれ程の槍はほとんど目にした事はない。確かに今の王が相手ではアズ軍が来ても分が悪いだろう。しかしここまで戦局が劣勢になったのは一騎打ちのせいではなく、たった一手の奇襲部隊によるものだ。リーレンは左手の川に目を移す。木々に隠れているが大きい川が流れている。
「・・・退却して来る兵たちを橋を渡らせないで纏めておき、川向こうでガラコ軍の背後に移動させる。然る後、別働隊となり川を渡ってガラコ軍の背後からの奇襲部隊として突入する。そんな戦術でありましょう？ 決まれば大きいが賭けの要素が強いですな。良策とは云えません」
「相変わらず手厳しいなリーレン。だが我はこの戦術には自信があったぞ。退却兵の士気は低くなかったし、自国の砦の反乱の話に消沈でなく憤る事も簡単に予想はできた。それに我はこの川の事を昔からよく知っていた。川を挟むように茂る木々は兵の姿を隠すし、最近は雨が少なく川の流れも緩やかで紐をしっかり張ればそれを伝って渡る事は容易だ」
よく見ている。リーレンはそう思った。
戦に敗れようとも兵をまとめ上げ、士気も高い。地形から天候まで知り抜いて策を立て、戦闘になれば先鋒として槍を振るう。その姿はかつての弓の英雄、『弓鳥のユークリッド』を思い起こさせた。自然と身が引き締まる。数年ぶりの感覚だった。
この王なら、この覚醒した王ならば今のユークリッド国を任せる事が出来るのではないかと思った。だが敗将である儂にそれを見ることは出来ない。
「敗将の戯言でありましたな。見事なり我が王よ。さあもう良いじゃろう、我が首を刎ねられよ。この首を掲げればガラコ軍は降伏する。アズ軍も矛を降ろすじゃろう。願わくばガラコ砦の兵は罪に問わんで欲しい。主だった者は仕方ないが砦の者とて国の民でもある。最後の頼みじゃ」
英雄たらんとする王の勇姿を見れぬのは残念ではあるが、反乱軍の首領の一人としてこの戦のケジメは着けねばならん。マーク・ザインには申し訳ないが、この首でこの戦は終わりにすべきだ。
「・・・そんな皺首などを刎ねてなんとする？ 我はこれからやる事が多い。友と乳母に誓った英雄にならねばならん。お前はユークリッド軍の将軍となり、我に代わって馬車馬の様に兵の調練に励んで貰う予定であるからの。フォフォ」
ユークリッド王は殺気を抑えると槍を肩に担ぎ、リーレンに向けてニヤリと笑いを浮かべる。数年ぶりに見るユークリッド王の笑い顔、まだ王子だった頃に見た優しげな笑顔をリーレンは思い出す。岩の如き右手から力が抜けていく、そこには深い闇の底に沈んでいた『愚王』の姿はどこにも無かった。
「・・・・・些か虫が良すぎます。手遅れですね」
ユークリッド王の背後を守っていた近衛騎馬が吹き飛ぶように弾かれた。そして奥から異様な曲がり方をした曲刀を水平に構えた騎馬が姿を表す。ユークリッド王の全身が一気に総毛立った。強者が持つ特有の気配、先程も感じた。『黒弾アルト』を見た時だ。
届かぬ英雄への焦燥が胸を黒く焦がした。だが『黒弾アルト』に出逢った時のように無様に喚き散らしたりはしなかった。今の我は英雄への夢を諦めた負け犬ではなく進むと決めた一個の武人なのだ。
「リ、リーレン様！ ご無事でしたか！？」
「おお、アビスか。この通りピンピンしとる」
親しげに会話を交わす親子の様な会話を横目に見ながら、ユークリッド王はアズ軍の急襲が思いの外早い理由が目の前の黒いフードの男にあると直ぐに解った。さらに奥からは見知った顔の男が疲れた顔で姿を見せた。
「リーレンとどの様な会話があったか存じませんが我が王よ。マーク・ザインの言葉通り全ては手遅れです。もはや貴方を王と認める民はほとんどいない」
「詭弁だな、バンバ。民に認められて王になった者などいない。元々我とて認められて王になった訳ではなく、乳母の復讐のためや領地安寧のために便宜的に王位に着いたに過ぎない。それにそう言って王になる利点を並べ立てて唆したのは果たして誰だったかな？ イル・バンバ」
「・・・・・・・・・」
「信念なき者などただ小人である。それがお前の口癖だったなリーレン。其のとおりだ。そんな事すらも、友に殴られるまで気づきもしなかった」
「・・・・・・・・・」
「我に忠誠を誓い死んだ友のために、我は王のまま英雄になる道を望ぶ。だから王位は譲れん。リーレン、バンバ。異があるならば力で答えよ。戦乱の世に相応しくな」
槍を構えたユークリッド王の身体から再び覇気が漲った。連戦に次ぐ連戦。それでも絶えることの無い闘志。ウルグ・リーレンとイル・バンバ。ユークリッドの二傑と云われる二人は明らかに戸惑いを見せていた。今のユークリッド王からは確かに英雄の片鱗が顔を覗かせている。
「っふっ、ふざけるなよっ！！ ユークリッドっ！ 私の姉を殺しておいて！ 大勢の女たちをもて遊び使い捨てておいて！ お前のような外道が英雄などになれるものかっ！」
真っ赤に血走った目がユークリッド王を睨みつけていた。イル・バンバのとなりにいた女武人、アビスである。ユークリッド王はそれを一瞥しただけで興味無さげに視線を外した。カッと頭に血が上る。私とて武人の端くれ。女だからと歯牙にもかけない気か。
血糊の残る剣の柄を握った。例え自分が死んでも此処で本懐を遂げてみせる。考えていたのはそれだけだった。手綱を強く握って駆け出そうとした。その瞬間。誰かが手綱を握る左手を抑えた。
「アビス殿。武人であれば主君や上官に逆らう事は反逆となります。リーレン殿やバンバ殿は許されましょうがここで剣を抜いては貴方に残されるのは身の破滅です。それが姉に報いる道ですか？ アビス殿」
その冷静な声にアビスはなんとか感情を抑えられた。顔を上げると直ぐ側にはマーク・ザインの姿があり、任せろとの手の合図に気付いた。
声を掛けようと顔を見た瞬間にアビスの口から「ひっ」と怯えた声が漏れる。マーク・ザインの雰囲気が変わった。異質な圧と殺気が綯い交ぜになったような気が放たれている。アビスは息が詰まった。
「・・・・実に虫がいい話だ。そして遅すぎる決意です。私の目は冷徹ですよ、ユークリッド王。お二方のように情に左右されたりはしませんからね」
「き、貴様の差し金か？ こ、此度の戦は・・・」
ユークリッド王がなんとか口に出せたのはそれだけだった。いつの間にか口の中がカラカラに渇いている。目の前の黒いフードの男からは『黒弾アルト』とはまた違う、だが同じ様に圧倒されそうな気が放たれている。情けないがなんとか逃げ出さずに踏み止まっている。そんなギリギリの状態なのだった。
「・・・・・・・・・気にいらねえんだユークリッド王、お前はプライドだけの只の臆病者だ。澄んだ目で夢を語っているがお前のやってきた事は抵抗出来ない女を手籠めにした事だけだ。其れを隠そうと志を騙っているだけの卑劣な恥知らずなんだ。この世にも、周りの誰にも、ゴミでしかないんだよお前は。何一つとして必要とされていない」
「お、おのれ、よくもそこまでの・・・」
ユークリッド王は怒りに打ち震えていた。マークにはそれが手に取るように解った。事実だからだ。何一つとして言い返せはしない。言い返しても自分が惨めになるだけなのだ。
「怒っているなら何故さっさとかかってこない？理由を当ててやろうか。口先だけのお前は逃げ出す算段をたててやがるからだ」
マーク・ザインのガラリと変わった口調に、丁寧で落ち着いた物言いしか聞いた事のないウルグ・リーレンやイル・バンバ、アビスなど周囲の人間たちは完全に面食らっていた。マークは苦笑する。感情が昂るとつい出てしまうもう一つの自分。
しかしこれもやっぱり自分なのだ。粗野で乱暴な言葉使いは自分の無様な少年時代に繋がっている。この少々の小才を鼻にかける愚王には、少しばかり無骨で荒い躾けが必要だ。自分が腰抜けの臆病者と認めるところから始めないといけないだろう。お祖父様に任せるのはその後だ。ひょっとしたら死んだ方がマシだったと思うかも知れないが人が変わるとはそうゆう事なのだ。
マークはゆっくりとユークリッド王に向けて騎馬を進めだした。お祖父様の元での死線を超えた鍛錬の先に、自分も、そしてロイも、何かを得たのだ。
ロイ、これは一つ貸しにしとくぞ。マークは小さな声でそう呟いた。
───────────３日前、箔山峡谷。
「はあ？ ロイ、お前急に何を言い出すんだ。ユークリッド王は外道の好色魔で間違いはない。あんな男の本音なんか聴く必要ないだろ？」
「解ってるよ。マーク兄さん。兄さんの調べてくれた情報で其れは間違いないとおもうんだ。だけど・・・」
「だけど・・・なんだ、ロイ？言ってみろ」
マークは嫌な予感を感じつつも先の言葉を促した。ため息しかでてこない。これから自分は３日間掛けてユークリッド国の砦長たちに造反を促す働き掛けをしに、箔山を出なくてはならない。よって、話は今聞いて詰めて於かなければならない。余計な仕事を増やすなよ。ジトっとした目でロイ・マクエルを見た。
「ユークリッド王を・・・・・・・・・・・」
マーク・ザインはロイ・マクエルの突拍子もないお願いを最後まで聞いた後、突然鼻の穴に人差し指と中指を突き立て、持ち上げた。
見事な鼻釣りを極められたロイは、痛みとも喜びともつかぬ奇声を早朝の箔山峡谷内に木霊させていたのだった。
