ロイ・マクエル受難の日々㉓

　　　　　　　　　第45話

　　　　　　 　「憎しみの渦」

　戦場の真《ま》っ只中《ただなか》で黒い髪が美しく舞《ま》っている。それは遠目《とおめ》からでも良く分かり、明《あき》らかに兵士たちの間《あいだ》に動揺が広がっていた。箔山治安部隊の黒旗《こっき》と共に、凄《すさ》まじい勢いで黒い軍勢がユークリッド軍に突っ込んできた。

　戟《げき》が舞う事《ごと》に兵士が二人三人と空中に吹き飛んでいた。止まる気配はない。チラチラと黒い塊《かたまり》の中から時折《ときおり》り見え隠れする赤い光。真っ赤に染まった紅蓮《ぐれん》の瞳、その色は地獄の業火《ごうか》を思わせる。ユークリッド王は目を見開いてそれを見つめていた。

　あれは、あの紅蓮の瞳には見覚えがあった。

【トウ・オーカ】だ。間違いない。わかった瞬間に思わず渇いた嗤《わら》いが出る、蹌踉《よろ》めいて御車の手摺《てすり》を掴《つか》んだ。

　確かあ奴《やつ》は殺した筈《はず》だ。直接 死《し》を与えたわけでは無かったが心《こころ》も身体《からだ》もズタズタにしてやった。最後はブツブツ繰《く》り言《ごと》を繰り返す幽鬼《ゆうき》のようになったので興味も失くし、城から追い出した。とっくに何処《どこ》ぞで野垂《のた》れ死《じ》にしていると思っていた。

　しかし今この戦場で真っ直ぐに、こちらを、我《われ》を見ている。最初に会った時と同じだった。何者《なにもの》をも焼き尽くす、赤き紅蓮の瞳。

　その赤い瞳はアレに、あの女が我に向ける目に似ていた。我の母上にそっくりの赤い瞳なのだった。

　思考が急激に冷めていく。しばらく命の危険に晒《さら》される事もなく過ごしていたので忘れていた。兵力は此方《こちら》が上だ、冷静に対処すれば良いだけなのだ。

『何事《なにごと》も怒りに流されるな』『自分の力を何時《いつ》も測りなさい』ここにきて思い出すのはとある女性の言葉だった。

　

　父王に疎《うと》まれ母上に憎《にく》まれる王子、それが我だった。父母のどちらにも全く似ていない、そんなどうしようもない事が嫌われる理由なのだった。だから我はひたすら周りに媚《こ》び諂《へつら》った。いつ廃嫡の憂き目に会ってもおかしく無い、そんな少年時代を過ごした。もちろん周囲はそんな我を嘲《あざけ》り嗤《わら》った。特に母上の取り巻きは我に汚物を投げ付ける悪辣さだった。我を怒らせ王に放逐《ほうちく》させようとの魂胆《こんたん》が見え透いていた。それでも媚び続けた、決定的に嫌われては本当に放逐《ほうちく》される可能性も有り得る。だからヘラヘラと嗤《わら》った、媚《こ》び嗤いを続けた。

【媚び嗤い王子】と周りから揶揄《やゆ》されていたのも知っていたが気にしなかった。ユークリッド父王に子供は我しかいない、必ず王に成《な》れると信じていた。それを信じれたのはある女性が居たからだ。アヒルの子の我にも独《ひと》りだけ味方がいた、それは乳母《うば》の女性だった。耐え抜く辛さで自暴自棄《じぼうじき》になりそうになる我を、いつも励《はげ》ましてくれた。だから耐え抜けた。

　そんな乳母が死罪《しざい》となった。我が18の時だ。理由は我の養育不良だとの事で、母上が命《めい》じたそうだ。我を抱いた事もない母上が母とも慕《した》った女性を殺した。

　気が狂いそうになる憎悪も心の奥底にしまい込んだ。乳母の教え通りに怒りを抑える事が供養《くよう》になると信じた。遺骸《いがい》は我が埋めた。墓の前でも嗤って別れを告げた、咲《わら》いの華を手向《たむ》けた。我にとっての慈《いつく》しむべきただ一人の女性であった。

　やがて媚び諂う王子は父王の病死で思いがけずあとを継いだ。だから王を継いだ後、すぐさま母上に死罪を命じた。母上の取り巻きの女と側近も同様に死罪にした。車裂きの刑。処刑場に響き渡る悲鳴と懇願の声、嗤って眺めた。我をいつも嗤った様にコイツラに只の嗤いを返した。毛の先ほどの悼みも無かった。

　暴虐《ぼうぎゃく》の誹《そし》りは出なかった。元々酷薄《こくはく》な王妃として国民の人気は無かったからだ。ならなぜさっさと王妃を国外追放にする様に動かなかったのか？　国民の声が大きければ前王も何かしら動いた筈で、そうすれば乳母も死なずに済んだのではなかったのか。

　所詮《しょせん》は民草《たみくさ》なぞは強きに靡《なび》くしかないのだ。我は既に王だ。我は我のやりたい様にやると決めた。

　我を【媚び嗤い王子】と蔑《さげす》んだのはほとんどが女どもだった。だったら思い知らせてやろうではないか。我が嗤い、女は泣き叫ぶ。それで丁度《ちょうど》いい。

　そしてあの女が来た。【トウ・オーカ】。それまでの女どもと違い、決して泣くことも媚びる事もなかった。そして母上と同じ赤い瞳。嫉妬と憎悪に心が染まった。その目を見る度《たび》、心の奥底から怒りが湧き出して来た。

　言っておくが余り我を侮《あなど》るなよ、オーカ。只《ただ》の愚か者が謀略《ぼうりゃく》渦巻《うずま》くの王宮の中で生き延びれる筈はないのだ。

　あの赤い瞳をズタズタに引き裂いてくれる。その後《あと》で両目を無くしたまま妹の破瓜《はか》の叫びを聞かせてやる、果たして泣き叫ばずにいられるか見物《みもの》だ。

　ユークリッド王は驚く程素早く、御車の上に登ると声を張り上げた。

「敵は寡兵《かへい》である、部隊３つに分けて間《あいだ》を広くとって構築《こうちく》せよ。第一大隊、第二大隊の大盾隊は右から侵入した黒旗の先頭部隊を囲むように迎撃、抑え込め。同じ大隊の槍隊は速度が落ちる敵歩兵を両翼から突き崩せ。さらに後方の同弓隊は敵黒旗部隊全体に矢を放て、残った歩兵は盾の包囲を抜けた騎馬を押し包め」　

　ユークリッド兵達の表情が変わり始める。

「左からくる二振《ふたふ》り剣の旗部隊には第三、第四大隊で当たれ。両部隊とも槍隊、歩兵隊、弓隊の三段陣《さんだんじん》。槍兵は槍衾《やりぶすま》で近づく敵軍に応戦。歩兵は小槍を使って簡易でいいので騎馬の足止め柵を作る、弓隊は後方から敵騎馬を狙い撃ち。抗《こう》しきれなくなったら槍隊は簡易柵の内側に退避、再び槍衾。どこかで止まったら一気に大盾隊で押し包め」

　明確でよく通る声で発せられた指示は皆の耳に届いた。浮き足立っていた部隊は一瞬だけ戸惑《とまど》う素振りを見せたが、三段陣《さんだんじん》はユークリッド軍の得意とする防御陣である。部隊内にいる歴戦の校尉《こうい》や伍長《ごちょう》は的確な指示だと受け取り、直《す》ぐに動きだした。

「第五大隊は動きやすい散兵陣形を作って待機。崩れそうな陣があれば即座に救援に向かえ。勝ち戦ならば後詰ともなる。直ぐに臨戦体制を」

「「「応」」」

「それと第五大隊から峡谷に設《もう》けてある柵《さく》の撤去《てっきょ》に一部隊向かわせよ」

　ユークリッド軍が見違《みちが》えるように動き出し、またたく間に陣形が展開されていく。さあどうするトウ・オーカよ。つけ上がった端女《はしため》が。こっちの兵は５千は下らん。箔山の軍など2~300であろう、捻《ひね》り潰《つぶ》してくれるわ。

　ユークリッド王は御車の屋根に立ち上がり遠目にトウ・オーカを見据えた。

「あの無礼な女を捉えたら、両手足を縛りつけてすぐにここへ引立てよ」

　先ずは久々に御車内で嬲《なぶ》りものにしてくれる。ユークリッド王はそう考えてほくそ笑んだ。

　奇《く》しくもそのセリフは２年前、ユークリッド王が奉公にきたトウ・オーカに始めて言い放った言葉と同じものなのだった。

　トウ・オーカの戟《げき》がユークリッド兵を吹き飛ばし、跳ね上げた。既《すで》にオーカ率いる箔山治安部隊は、ユークリッド軍本隊の中程《なかほど》まで突き進んで来ていた。

　10倍以上の兵力差があるが纏まりのない軍などなんら問題にならなかった。オーカの戟が振るわれる度《たび》に道が出来るといった状態になっていた。

　・・・それがここにきて急激に進めなくなってきた。大盾兵が前面に出て来て上手く騎馬隊の速度が落とされ始めたのだ。速度がなくなり部隊が完全に包囲されたら終わる。理由はわからないがにわかにユークリッド軍本隊がしっかりしてきた。

　腹の底からの雄叫びを上げる。そうだ奮い立て。飢えた野獣のケモノ。それこそが私、トウ・オーカだ。此処では引くことも諦めることも許されない。死力を振り絞ってでも進む時なのだ。

　───────────伝令兵が林に潜んでいたトウ・オーカの元に次々に飛び込んできたのは20分ほど前だった。5度目の伝令兵が伝えたのはユークリッド騎兵隊の峡谷誘い込みの成功。それとユークリッド本隊が峡谷前で立ち往生しているとの報告だった。

　その報告を聞いた瞬間、叫びとも雄叫びともつかない声がオーカの口から発せられた。沈黙のまま閉じられていた赤い瞳が鋭く開き、鈍く輝いた。

　貯めに貯めてきた。その煮《に》え滾《たぎ》る憎悪で気が触れそうになった事もあった。はち切れそうな激情を叩きつける時がようやく巡ってきたのだ。醜く刻まれた身体中からこれまでに無いほどの闘志が迸《ほとばし》っている。

　オーカはすぐさま騎馬に乗り、黒ずくめの箔山治安部隊に号令を出していた。

　これまで箔山の民たちはユークリッドと云う国に、いや国王に踏みにじられ続けてきた。

　ユークリッド王は箔山の村々の誇りも、自由も、笑顔も、夢も未来も奪いとった。その上で金《かね》を餌《えさ》にいい様にあしらい、雁字《がんじ》搦《がら》めにして縛り付けたのだ。あの王が金《きん》が取れなくなって弱っていた箔山に付け込み、奴隷や女を狩る狩り場にしたのだ。

　私は側室と言う名の娼婦にされた。それは戦場で生きてきた武人の私にとって、死よりも辛い日々だった。

　あの王を地獄の業火で焼き払ってやりたかった。

　心の奥底に鎮《しず》めていたマグマの如《ごと》き憎悪の激情が、闘気と共に吹き出して止まらない。ユークリッド兵たちよ。トウ・オーカは一切の容赦《ようしゃ》はしない。此処で死ぬか逃げるか決めるがいい。

　恐《おそ》れる者は去れ。立ち止まるならば死ね。此処は戦場だ。強き者のみが生き残る聖地なるぞ。

　オーカは馬上で武威《ぶい》の気を極限まで練り上げた。戟を両手で挟み込むように持ったオーカは信じられない速さで、手にした戟を上と下から挟み込む様に繰り出した。それは一頭の巨大なけものの顎《あぎと》と化《か》した。大盾兵を、壁を、大きく噛み砕き、穿《うが》ち抜いた。

　耳を劈《つんざ》く轟音。トウ・オーカの繰り出した戟に、ユークリッド兵は一瞬 怯《ひる》んだ。その間隙《かんげき》をぬって騎馬が駆け抜ける。後ろからは箔山治安部隊の300がしっかり付いてきていた。

　───────────箔山峡谷、中央部。

「降伏を入れてくれた事を感謝する。騎兵隊の全員を捕虜とすればユークリッド国との交渉もしやすいと思う。ギルドがこの戦《いくさ》に絡んでいたのは少し驚いたが、いい様に使ってくれ」

「・・・・・・・・・あっさり降伏してくれたのは助かりました。でも積極的な降伏は後で責任を取らされて死罪になるかもしれないわよ、バングラ・ランス将軍。それで良いのかしら？」

「もとより覚悟は出来ている。軍人だからな。一戦も矛《ほこ》を交《まじ》えなかったわけではない。家族が連座《れんざ》される迄《まで》はいかぬと思う」

「神妙《しんみょう》なのね。ところで黒い巨馬《きょば》の騎手に矢を命中させたのは誰かしら？　矢の雨でなく馬が踵《きびす》を返す一瞬を狙い撃ちにした神技のような矢だと聞いたわ」

　箔山峡谷の中央部では降伏を申し出たバングラ将軍と騎兵たちの拘束をギルド傭兵達の手で終えていた。そして峡谷の谷に降りたギルドのフリス・レベルカ達によって捕虜《ほりょ》の待遇などの話が進められていた。

「それは私だ。狙ったのは馬上に立っていた武人の方で、神技などではない。あの矢が外れたのはあなた方に運があったのだと思う」

『キンッ！！』

　レベルカの剣が鞘《さや》から半分抜けた状態で止まっていた。隣《となり》にいたギルドマスターのフリス・ローエンがレベルカの右拳を掴んでいた。マリオは今、出血多量で危険な状態だった。ギルド医療部で傷口を治療中だ。

「・・・君の良い人だったのだな。済まない。あの武人も素晴《すば》らしい馬術の腕前《うでまえ》だった。正直舌を巻いた」

「カッカッカッ。まあ世辞《せじ》はよい。急《いそ》いでいくつか聞きたい。今、箔山峡谷入り口にいるユークリッド軍の本隊には軍の指揮官クラスはおらんのかの？」

　激昂《げっこう》冷めやらぬレベルカに代わり、ローエンがバングラ将軍から情報を聞き出しにかかった。

「降伏したとはいえ私もユークリッドの人間だ、祖国の情報は売れん。ただそれは必要のない情報だろう？峡谷の入り口を塞《ふさ》いでいるならユークリッド本隊は国に帰るだろう。流石《さすが》に森や林を抜ける事はしないだろうから指揮できる者がいようがいまいが関係なくはないか？」

　ローエンとレベルカは少し困った風《ふう》で顔を見合わせた。その雰囲気にバングラ将軍はゴクリと唾を飲み込んだ。まさかとは思うが。本隊にも何かしら仕掛けるつもりか？　一国の正規軍だぞ？

「・・・義理を返すつもりで一つ忠告する。確かにユークリッド本隊に一軍を指揮できる者はいないが、王がいる。今は色に狂《くる》っているが一応は軍学を修《おさ》めていて、私とも机上の軍事演習はよく行う」

　ローエンとレベルカは真剣な表情で耳を傾《かたむ》けている。

「それに加えてユークリッド騎兵隊の一部隊を峡谷に入る前にとある場所に派遣している。それらが成ればもうギルドと箔山では手に負えなくなるぞ。何かを仕掛けるのは辞めておけ」

　最大限の警告はした。それなのに表情を全く変えない２人からバングラ将軍はその心情が読み取れない。上手く言葉には出来ないがぞわりとする武人としての勘のような物が働いた。

　いつの間にかバングラ将軍はじっとりとした汗をかいていた。何か大きな物に触れている、そんな不思議な感覚だけは感じ取れたのだった。