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VSストーム③

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　ルクスは自分の無力を思い知り、弁えた。

（俺の実力じゃ、何百回やってもストームに勝てない。だったら……）

　――王導の剣に身体を明け渡そう。

　その決断はあくまで自分の意志だと、ルクスは思っていた。

　そして、選手交代という声の後、ルクス本人の意識は微睡みの中に落ち、白昼夢を見ているような状態になっている。現実感が極度に希薄化し、目の前で繰り広げられている攻防も断片的にしか認識できない。

　王導の剣の閃き。

　その鋭さはダグファイアの抜刀を上回る。

　ストームの身体がしなやかに疾駆した。

　細く引き締まった青年の身体は、バネのように俊敏に跳ね回る。

　ボムによる爆発。仕込まれる爆弾。容赦のない連撃。

　ストームの攻撃には、必ず複数の意味があった。最初の攻撃は次の攻撃の布石となり、相手の反応を誘い出し、回避困難な一撃必殺へと追い込んでいく。

　嵐の申し子(ストーム)。

　本名ではなかった。

　親につけられた名前は、とっくの昔に捨てていた。

　元の名前を今では誰も覚えていない。

　昔語りをするような青年ではなかったからだ。

　だから、誰もストームの過去を詳しく知らない。

　その知られていない事実だが、ストームとルクスの違いはわずかだ。貧乏と暴力の両輪の間で育ったという点で、二人の境遇はよく似ていた。

　彼は生まれの不遇が覆しがたいことを知っている。

　親の愛が約束されたものでないとわかっている。

　何もかも道連れにしたい――あの抗い難い欲求を覚えている。

　その一方で、ストームは強くなれた。

　あの冬、怪物と戦うことで開花したジュールとは別の才能。

　誰から受け継いだわけでも、何かに導かれたわけでもない。

　その境地まで純粋に一人で辿り着いた、異端の麒麟児。

　いつ死んでもおかしくなかった。実力だけで生き延びたわけではない。多くの偶然に恵まれた。だが、運よく生き延びた結果、死なない方法を覚えられた。

　死なないから経験を積めた。

　経験は実力となり、実力は更なる経験に繋がった。

　気づくと死体の山が築かれていた。

　そして、ストームは強くなっていた。

　運がよかったのだ。

　ストームとルクスの差は、それくらいだった。

　ルクスはかつてのストームに似ている。

　そして、似ているからこそ、ストームにはわかってしまう。運に恵まれた自分の言葉は、恵まれなかった彼には届かないと。

　だから、ストームは腹を括った。ルクスを殺すと。

「誰か知らんけどッ、人ン家の事情に首突っ込んでんじゃねぇゾ‼」

　ストームが吠えた。その身体のあちこちに浅い刀傷。

　王導の剣の切っ先が、ストームに届き始めていた。

　王道の剣の技術が、ストームに匹敵していたというのもある。けれどそれ以上に、ストームが致命傷を与えないように立ち回っているからだ。

　今のルクスはルクスではないから、と。

「他人様はお呼びじゃねぇッ！　ルクス本人を出しやがれッ！」

「長引かせるのはダサいんでしょう？　殺る気がないならさっさと死になさい」

　王導の剣が、奇妙な型の剣術でストームを追い詰める。

　両手で剣を捧げ持ち、剣の影から相手を覗うような独特な構えだ。

　その攻撃スタイルは、ストームの真逆だった。

　ストームは連撃を主として相手の攻勢を封じる、積極的なスタイルだ。

　それに対して、王導の剣は防御から始まり、攻め手の勢いを利用して反撃に移る。人の意図を読み取り、意識の間隙を突くという特性を活かした、カウンター主体の消極的なスタイルだ。

　その利点として体力の消耗が少なく、戦いが長引くほどに相手の動きに合わせやすくなる。

　王導の剣は、ストームの息切れを待っていた。

　体力の底が見える瞬間を。

　ストームは確かに強い。

　しかし、ジュールほど恵まれた肉体を持っていなかった。貧しかったからだ。貧しさは粗食を強い、粗食は肉体の成長を阻んだ。

　ストームの細い身体は、速い代わりに脆かった。

　ルクスに拘るあまり、ストームは時間を使い過ぎていた。

　彼の呼吸が乱れる。肉体に酸素が行き渡らない。手足が重くなり、繋がるはずの連撃が不意に途切れた。王導の剣の狙い通りだ。

　待ちに待った瞬間の到来。

　ストームが無防備を晒す。王導の剣は満を持して攻勢に移った。

「――――」

　どちらも声は出さない。単純にその余裕がなかった。

　この一瞬でケリがつくと、お互いにわかっていた。

　王導の剣は最速でストームの腹を突き刺す。

　銅色の切っ先が皮膚を裂き、筋肉を断ち、骨の間をすり抜けて内臓に至る。

　ストームは直前でボムを足下に叩き付けた。

　同時に自分からも前に踏み込む。

　当然、踏み込んだ分だけ、刀身はストームの内臓に食い込んだ。ストームは血反吐をぶちまける。死ぬほど痛かった。だが、踏み込んだおかげで王導の剣の柄に手が届いた。

『アナタ、何をッ！？』

　王導の剣は予想外の反応に狼狽えた。

　その声は柄を通じて直接ストームに響いていた。

「はっ、やっぱりそういうオチね。わかりやすいったらない」

　ストームが、寒気を覚えるような笑みを浮かべる。王導の剣は、すぐに剣を引き抜こうとした。

　けれど、ストームに押さえられて引き抜けない。

　王導の剣は、柄を回して内臓を掻き混ぜた。

　ストームは苦悶の声すら漏らさない。それどころか、ストームは馬鹿を嵌めた詐欺師のように晴れやかに笑うと、足下に突き立っているボムを蹴り抜いた。

　足下の石畳の一つが、爆弾と化す。

「さぁ、こ(・)れ(・)を(・)解(・)い(・)て(・)み(・)ろ(・)よ(・)」

　ストームの出題。

　これが最後のパズル。

　王導の剣は、彼の覚悟と判断力、戦いを組み立てるセンスに感服した。

『ボムは、よい使い手に恵まれたわね』

　その声はどこか我が子を慈しむ母親のようだった。

　そして、爆発が起きる。