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冬の海②

　　　　　　　　◇

　リピュアは物思いに耽りながら海に向かって歩いていた。

　その夜は寒いには寒いが、震えるほどではなかった。空気も冷たく澄んでいて、ゆっくり動く雲の隙間から、冬の星々が覗いている。

　風が穏やかに流れて、内海の匂いを運んできた。

　母なる内海は、星明かりを受けて、波打つ水面をきらきらと輝かせている。

　その光景は白港で見るものによく似ていた。

　リピュアは白い息で手を温めながら、瓦礫の隙間を縫ってさらに歩く。しばらくして浜辺に着くと、先客が波打ち際に立っていた。

「ジュール様」

　リピュアが呟くと、ぼんやり立っていたジュールが振り返る。

　ジュールはリピュアの姿を認めると、苦笑いを浮かべて言った。

「会議の席でも思ったが、その『様』ってのは慣れないな。まるで別人の名前みたいだ」

「そ、そうですか。では、なんとお呼びすればよろしいでしょうか？」

「ジュールでお願いできないだろうか。その方が俺も落ち着く」

「呼び捨てなんて、その、こちらがそわそわします。ジュールさんでどうでしょう？」

「もともとは山の猟師だ。お姫様なのだから、呼び捨てでも構わないと思うが」

「そ、そんなわけには参りません！」

「ふふっ、まぁ、呼びやすいように呼んで欲しい。ジュールさんで大丈夫だ」

　ジュールは生真面目な彼女に微笑み、少しだけ以前の仲間のことを思い出した。

　彼女と同じように生真面目で、軍人だった女の弓使い。

　ジュールが遠い目をしていると、リピュアが彼の隣に並んで尋ねた。

「ジュールさんは山の方のご出身なのですか？」

「ああ、外海寄りの山間に故郷の村がある。だから、海を見るのはこの冬が初めてだ」

「どうでしたか、初めて見る海は？」

「ああ～、冷たかったな」

「は、入ったのですか、冬の海にっ！？」

「足先だけですぐにやめた。俺は泳げないし、溺れるより先に凍え死ぬかと思った」

「この時季ですから。でも、夏になったら、泳ぐ子どもたちもいます。白港は浜辺も綺麗ですし、私も子どものころはよく泳ぎにいきました。泳ぎはかなり得意な方です。ふふ、何でしたら、私が泳ぎを教えて差し上げましょうか？」

「これは嬉しい申し出だ。ぜひとも、夏の白港に伺わなくてはならないな」

　悪戯っぽく笑ったリピュアに、ジュールが真正面から笑い返した。

　リピュアはジュールの気持ちのいい笑いっぷりに意表を突かれた。ドギマギしながら海に向き直り、そして、彼女は真剣な眼差しで前を見据える。

「でも、そのためには、取り戻さないといけませんよね……」

「ああ～、いや、追い込むつもりじゃなかった。忘れてくれ」

「いいえ、忘れません」

　リピュアは宝物をしまう少女の顔でそう言った。

　繰り返される潮騒が、束の間の沈黙に響く。

　リピュアは銀の髪を揺らして振り返った。

　彼女は言う。

「ジュールさん、白港奪還の指揮を執って頂けませんか？」

「俺が、指揮を……？」

「私が率いるより、兵の士気も上がると思います」

　ジュールは答えない。彼女の真意を探るよう、じっと見つめていた。リピュアは怪物化した耳に触れながら俯きがちに続ける。

「私ではダメなのです。私は、あの怪物の指揮官に敗れています。そして、兵や民たちを率いる立場でありながら、私は一度、希望を捨ててしまった」

　彼女もジュールから怪物化の条件を聞いていた。

　契約と絶望。

　心折られたものから怪物となる。

　リピュアは自覚があった。青港と白港の陥落を知り、望みを捨ててしまったこと。兵や民を置いて、自分が先に絶望してしまったこと。

　だから、彼女は言った。

「私には、皆を率いる資格がない」

　その呟きを聞いて、ジュールはふと彼の言葉を思い出した。

「勇者というのは、職業でも、家名でも、国家資格でもない」

「その言葉は……？」

「偉大なる大僧正の言葉だ。それに貴女の理屈だと、俺にも兵を率いる資格はない」

　そう言って、ジュールは右腕を持ち上げる。

　心折られたものの証。

　けれど、ジュールはそれを誇らしげに掲げた。夜の浜辺に煌々と明かりが灯る。ジュールの右腕が、真っ赤な炎を生み出していた。熱い輝きがリピュアの銀髪を照らす。

「俺も一度は絶望を知った。けれど、親友がそんな俺を救ってくれた。『勇者になれ』と道を示してくれた。だから今、俺はここにいる。俺は必ず怪物に勝つし、この悲劇の元凶も討ち倒すだろう。当然のことだ。絶望を乗り越えた俺が、絶望に飲まれた怪物たちに負けるはずがない。この右腕はその何よりの証となる」

「絶望を乗り越えた証……」

「白港を取り返して、それで終わりではないだろう。俺がこの悲劇の根源を断つまで、取り戻した街を守る指揮官が必要だ。絶望に負けず、民に希望を示す、勇気ある人物が」

「私に、務まるでしょうか？」

「思い出してみるといい。貴女にもきっとあるはずだ。託された言葉が」

　リピュアはそれで、父の言葉を思い出していた。

『この手は、勇ましい剣士の手だ』

　そう言ってくれた父の微笑みを思い出す。

　どうして今まで忘れていたのだろう。

　リピュアは自分の耳に触れる。

　そのオオカミのような耳は、今は違う意味を帯びていた。

　リピュアは少しだけ鼻を啜ると、照れ隠しの笑みを浮かべて言った。

「でもこれ、ジュールさんの証に比べると、やや頼りないですね」

「俺のより愛嬌があっていいと思うが？」

「私はジュールさんのヤツが羨ましいです。暖かいし、強そうです」

「便利ではある。上着の袖は次々に燃えていくがな」

「ああ～、私のこれも耳当てとかしにくいかも」

　リピュアはぴょこんと生えているオオカミ耳に触れて言う。

　ジュールは大きな声で笑った。

　釣られてリピュアも笑う。一緒になって笑っているうちに、リピュアの目じりに涙が浮かんだ。父親を偲ぶ涙であり、絶望を踏み越える決意の涙だった。

　散々笑い合い、思い切り泣いた後、リピュアは迷いの晴れた顔をしていた。

　ジュールが凛々しい目をした彼女に問う。

「腹は決まったか、指揮官殿？」

　リピュアは頷いた。

　涙はもう止まっている。

「次の夏には、きっと泳ぎを教えて差し上げます」

　そして、曇りのない笑顔を浮かべてそう答えた。