血と嘘の剣②
「剣を取らせるなッ、ここで元凶を断つッ！」
レイオンが勇ましく叫んで挑みかかると、それに呼応して後ろの男たちも武器を構えた。
ラーズは、アウロラとハッカに一瞬だけ視線を送る。しかし、反応がないと見るや、すぐに視線を切って三叉槍を構えた。
動かない彼らに構っている暇はない。
ラーズは三叉槍で応戦し、押し寄せる三人の攻撃をすべていなしていく。
「ド三流どもッ、大僧正様が稽古つけたラァッ！」
ガナルカンの大槌を撫でるように逸らすと、懐深く潜り込もうとする短刀使いを突きで押し止め、常識を超えた速度で迫るレイオンの一撃を、歴戦の勘だけでどうにか防ぐ。
疾風のごとき突きを放ち、稲妻のように打ち込み、旋風のように槍を払う。
三対一でありながら、決して引けを取らない獅子奮迅の戦いぶりだった。
ラーズの本来の実力に加えて、「一歩たりともジュールに近づけさせない」という強固な意思が、その槍に鬼気迫る冴えを生んでいた。
大切なものを護る。
ラーズが最大に力を発揮する瞬間だった。
「どうしたァッ、これならそこの馬鹿一人の方が、五億倍は強いでおいッ！」
その実力に、レイオンも、ガナルカンも、目を細めて静かに驚嘆する。
勇者のレイオンと大槌のガナルカンが、わずかに視線を交わし合う。
ラーズは嫌な予感を覚えた。
次の瞬間、レイオンとガナルカンが息の合った連携でラーズに襲い掛かる。左右からの同時攻撃。ラーズを強敵と認めて、ジュールより先に始末を付けるつもりだった。
「――――」
ラーズは全神経を研ぎ澄ませて槍を正面に構える。わずかに先行したレイオンの一撃を、身体を限界まで捻って躱すと、直前に迫った大槌を三叉槍で受け止め切った。
しかし、ラーズは顔を顰める。
嫌な手ごたえがあった。
当たりどころが、わずかに悪かったらしい。
ラーズより先に彼の三叉槍が音を上げた。
（今の感じ、どっかにヒビが入りよったか。いや、それより……）
次の一撃は耐えられないとわかった。
そして、それこそがレイオンの狙いでもあった。
挟み撃ちからのさらなる連撃。
レイオンは三叉槍の破壊を狙ってダメ押しの一撃を振るう。ラーズはその恐ろしく極まった剣筋を見て、冷静に頭を巡らせていた。
（この剣筋、ちょいちょい癖を消しとるが間違いない、これは黄金のオイルの……）
ラーズはレイオンの連撃をあっさりと三叉槍で受け止めた。
その結果、三叉槍は軸から真っ二つに折れた。
武器を失ったラーズに対して、レイオンはさらに大きく剣を振り被る。
「もらったぞ、悪神の手下ァァアアア！」
ラーズの左手が、その大振りの一撃を掴んだ。
怪物化して鱗を纏っている左手だ。
ラーズはその大振りが来るのを待っていた。
安全に打ち込めると油断した、わずかに隙のある一撃を。
だから、あえて槍を差し出したのだ。
ラーズの右手は二つに折れた三叉槍の穂先の側を掴んでいた。
「誰が手下じゃボケ」
ラーズは、穂先を突き立てるように振り下ろす。
しかし、レイオンの首筋に届く直前で一本の矢がラーズの腕を貫いた。
「アウロラ、よくやりました」
軍医のドグが、アウロラの肩を叩いて言う。
仲間であったはずの弓使いが、蒼白な顔でラーズの腕を射貫いていた。
ラーズは痛みに苦悶しながら怒鳴る。
「ドグ、アウロラ……テメェらかあああッッ！」
そして、ドグたちに気を取られた瞬間、重量級の大槌がラーズを横薙ぎにした。ラーズの身体は血を吹き出しながら、突風に煽られる空桶のように転がった。
「おげっ、ぐっ、ごぼっ……ぉいつも、こいつもぉ、ゴミ屑かいな……」
ラーズは悪態と血をまとめて吐きながら立ち上がった。ひしゃげた腕を垂らしながら、震える膝で身体を支えている。
もはや満身創痍という言葉すら生ぬるく、その身体の先には確実な死が待っていた。
けれど、その焦点の定まらない双眸は、今なお眼光鋭く睨みつけている。
ラーズは絶望なんて欠片もしていなかった。
それは誰の目にも明らかだった。
なぜなら、左手の変質が広がっていかないからだ。
ラーズはボロボロの足腰で踏ん張ると、右手に握る穂先を構えて宣言した。
「この馬鹿だけは……絶対に……殺らせるわけにはッ、いかんねんッ」
ドグが、アウロラが、ハッカが、揃って息を呑む。
知っていたはずだった。
けれど、十分ではなかった。
あの槍使いの男がここまで尽くすとは思っていなかった。口の悪い、いつだって悪態ばかりの男が、これほど強固にジュールを想っているとは、理解が及んでいなかった。
仲間だったはずのものたちは、その想いの強さに思わず気圧されていた。
「しぶといな、槍使い。なぜそれほどまでに抗う？」
レイオンも、まるで衰えない闘志に疑問を抱いた。
偽物とわかり切っている、出来損ないの怪物男をなぜ守る、と。
ラーズは血まみれの口を釣り上げて答えた。
「こいつが……俺の希望だからや」
ラーズは笑っていた。
死に体にもかからわず、不敵に笑い飛ばしていた。
彼の心では今も、彼の相棒がくれた希望が輝き続けていた。一度折れかけた心を救い上げてくれた、馬鹿正直で不器用な男の言葉が、今も胸を熱くしていた。
絶望することはない。
だから、ラーズは絶望しない。
この先に何があっても。
この先に何がなくても。
「虚偽の悪神の狂信者か。貴様の希望は、しかし、ここまでだ」
レイオンが聖剣〈エルンガスト〉を振り被る。
ジュールが駆け出した。ラーズの身体を担ぎ上げると、彼の勇者の剣でレイオンの一撃を辛うじて受け流す。勢いを止めず、ジュールはラーズを担いで逃げ出した。
「アウロラッ、逃がしてはいけない！」
ドグがまたしてもアウロラの肩を叩く。
アウロラは蒼白な顔で矢を番えた。ラーズの腕を射貫いてしまった彼女は、すでに引き返すことができなくなっていた。
弓の名手である彼女にとって、真っ直ぐ走るだけの彼らはただの的だった。それを射貫けなかったのは、突如として発生した煙幕が、彼女の視界を遮ったからだ。
そして、煙幕が晴れたときにはもう、ジュールたちの姿は見えなくなっていた。
「ハッカ、貴方という人は……」
ドグは、半泣きで地面に膝を着いている火薬師の少年を見た。
今にも雪が降りだしそうな、冷たい風が吹く。
ジュールは仲間を失い、レイオンたちの勇者一行に軍医と弓使いが加わった。火薬師の少年のその後を知るものは、その場所にいなかった。
